Глава 782. Горькая битва
В безмолвной ночной черноте космоса росчерками пронеслись лучи из винтовок Звёздного десанта. Один из них угодил точно в Зилота Протоссов, находившегося в трёх сотнях метров, однако по доспехам ксеноса лишь пробежала золотистая рябь. Энергетический щит, встроенный в броню, мгновенно отклонил высокоэнергетический поток: большая часть луча ушла в сторону, и лишь едва ли треть его мощи была поглощена защитным полем воина.
Эффективность подобного обстрела по Зилотам стремилась к нулю. Не лучше обстояли дела и у подоспевших заклинателей меча: их стремительные летучие клинки при соприкосновении с золотой броней Протоссов также теряли часть импульса, а оставшийся урон от Ци и физического разреза по большей части вяз в самих доспехах.
— Эти доспехи очень странные, — констатировал Шань Вэнь, наблюдая за полем боя. — Они буквально отводят наш урон в сторону. Вот почему они кажутся легкими и не слишком массивными, но при этом выдерживают колоссальное давление.
Шань Вэнь прекрасно понимал, что эти воины Протоссов — куда более крепкий орешек, чем все враги, с которыми они сталкивались прежде. Однако иного выхода не было. Он приказал своим бойцам сомкнуть ряды и сосредоточить огонь, поддерживая отряды заклинателей меча, скованных ближним боем.
В этот момент Чэн Цзю, командир отряда заклинателей, пребывал в ещё большем потрясении, чем Шань Вэнь. Его люди раз за разом создавали моменты для прямых попаданий, но летучие мечи наносили меньше повреждений, чем термо-топоры силовой брони в руках десантников.
«Урон от стрелкового и колюще-режущего оружия падает до критического минимума?» — Чэн Цзю холодно хмыкнул. Он взмахнул рукой, призывая ещё один длинный меч. В воздухе два клинка слились воедино, мгновенно увеличившись в размерах в несколько раз.
— Техника гигантского меча! — выкрикнул он, обрушивая колоссальное лезвие на голову ближайшего Зилота.
Протосс скрестил свои двойные световые клинки, принимая удар. Раздался оглушительный грохот — мощь техники была столь велика, что воина буквально впечатало в обшивку инженерного корабля. Чэн Цзю пристально всмотрелся в облако пыли. Зилот застрял в толстом металле, его световые клинки мелко дрожали, а золотое сияние доспехов заметно потускнело.
— Техника гигантского меча работает! — скомандовал Чэн Цзю. — Всем атаковать так же! Два-три удара, и мы пробьем их защиту!
Всё больше заклинателей начали переходить на тяжёлые формы атак. Один за другим в пустоте вспыхивали исполинские призрачные клинки, обрушиваясь на палубы инженерных судов. Это напоминало сюрреалистичную игру «бей крота», где вместо молотков были мечи Ци, а вместо кротов — золотые воины богов.
Эта тактика создала серьёзную угрозу для Протоссов, но те быстро нашли ответ. Их механизмы поддержки — треугольные летающие дроны — резко набрали высоту. Они обрушили град высокоэнергетических лучей на парящих в пустоте заклинателей. Для сотворения «Гигантского меча» требовалось мгновение неподвижности, и именно в этот момент десантники Альянса становились уязвимы. Каждое попадание по отдельности не было фатальным, но под непрерывным огнем силовые доспехи заклинателей рисковали разлететься вдребезги.
Чэн Цзю пришлось выделить часть людей на подавление дронов. Тем временем с десантных кораблей Протоссов высаживались всё новые группы Зилотов, а к ним на помощь поползли четвероногие Драгуны, чьи плазменные заряды начали вспахивать поле боя. С другой стороны в бой вступали свежие силы Звёздного десанта Земной Федерации. Битва развернулась на корпусах двадцати с лишним сверхкрупных инженерных судов, превратив их в арену кровавой схватки.
— Сэр, экипаж инженерных судов уже эвакуирован в спасательных капсулах, — обратился адъютант к Сюй Чэндэ, который хмуро наблюдал за проекцией сражения. — Зачем нам губить десант и элиту заклинателей в этой мясорубке?
— Это наше первое столкновение с регулярным флотом Протоссов, — ответил Сюй Чэндэ, не отрывая взгляда от экрана. — Независимо от исхода, мы получаем бесценные данные. Нам нужно собрать как можно больше информации о реальном бое, чтобы обеспечить поддержку будущим масштабным операциям. Опыт, оплаченный этой кровью, не будет напрасным.
Адъютант понял замысел командира и, помолчав, спросил:
— В таком случае, стоит ли подготовить резервные части, чтобы в любой момент вытащить десант с передовой?
Сюй Чэндэ кивнул:
— Пусть транспортники будут на взводе. Как только поступит приказ — немедленно эвакуировать всех. И ещё… проверьте систему самоликвидации на инженерных судах. Нельзя допустить, чтобы они достались врагу. Технологий там немного, но стоимость строительства велика. Врагу не оставим ни винтика.
— Слушаюсь!
Тем временем на главном ТВД флот Протоссов начал брать верх. Их огонь был яростным и пугающе точным, а численное преимущество позволяло неумолимо теснить Седьмой флот. Авианосцы ксеносов выпускали тучи беспилотников, которые непрерывно терзали фланги землян.
Седьмой флот под командованием Сюй Чэндэ медленно отступал, сохраняя строгий строй и отвечая точными залпами. Авиагруппы истребителей «Панда» вылетели на перехват, пытаясь сдержать рои дронов и обеспечить безопасность тылов.
— Где наши подкрепления? — спросил Сюй Чэндэ. Ещё в начале боя он отправил сигнал в штаб системы Зелата, предупредив, что, возможно, придётся оставить внешнюю линию обороны.
— Генерал Чэнь Фань ответил, — доложил адъютант. — Тринадцатый флот уже в пути, ещё два флота приведены в полную боевую готовность. Нам приказано удерживать линию как можно дольше, но при необходимости разрешено отступить с внешних рубежей.
Сюй Чэндэ облегчённо выдохнул. Он опасался, что Чэнь Фань запретит отход. Потеря внешнего периметра в самом начале войны могла негативно сказаться на всей кампании в системе Зелата, так как внутренняя система обороны ещё не была завершена. Видимо, Чэнь Фань понимал: в первом бою, не зная характеристик вражеских кораблей и их тактики, крайне сложно добиться успеха против прославленных Протоссов. Сбор данных стал приоритетной задачей.
— Ускорить отступление флота! — скомандовал Сюй Чэндэ, почувствовав, как с плеч упал груз ответственности. — Передайте эскадрам прикрытия: отогнать отряды Протоссов от инженерных судов и подготовиться к приёму десанта.
На палубах инженерных кораблей ситуация становилась критической. Чаша весов окончательно склонилась на сторону ксеносов. Заклинатели были связаны боем, а Звёздный десант под началом Шань Вэня, отбиваясь, отходил к кормовым грузовым отсекам. За ними по пятам следовали сотни Зилотов, размахивающих световыми клинками.
Сверкающее лезвие прочертило дугу, перерубая пополам винтовку в руках десантника. Лишившись оружия, тот не успел даже выхватить электротермический топор, как перед глазами вспыхнуло ослепительное золото…
Однако в тот миг, когда клинок должен был разрубить шлем бойца, он замер, словно зажатый невидимой исполинской рукой. Световое лезвие застыло в пустоте, не в силах шелохнуться. Зилот вскинул голову и увидел мужчину в черной броне с двумя мечами за спиной, парящего в вакууме. Его глаза под забралом шлема метали молнии. Это был Ли Шэнь, младший из братьев Ли.
— Уводи людей, — бросил Ли Шэнь Шань Вэню, преграждая путь врагам. — Транспортники уже здесь. Я их задержу.
Шань Вэнь бросил короткий взгляд на Ли Шэня. Он понимал, что даже мастеру запредельного ранга будет нелегко против сотен Зилотов восьмого и девятого рангов, но спорить не стал — кивнул и повёл десантников с ранеными к шлюзам.
Ли Шэнь с серьезным видом смотрел на окружающих его золотых воинов. Он плавно обнажил оба меча и едва заметно улыбнулся:
— Посмотрим, на что способны воины богов.
В следующее мгновение Зилоты бросились в атаку. Идущие в первых рядах синхронно взмахнули клинками, и сотни энергетических дуг полетели в Ли Шэня, зажимая его в кольцо. Оказалось, эти воины владели и дистанционными техниками.
Ли Шэнь помрачнел. Его клинки превратились в размытое пятно, выпуская бесчисленные белые лезвия Ци во всех направлениях. Столкновения с золотыми дугами порождали вспышки, рассыпавшиеся в пространстве мириадами искр. Сила энергетических лезвий Протоссов поражала — они были мощнее, чем «Вакуумные лезвия» Аптона. Одно попадание требовало как минимум двух ударов Ци Ли Шэня для нейтрализации. Но он не отступил. Описав мечами широкую дугу, он выпустил полукруглую волну из тысячи лезвий Ци, заставив Зилотов отпрянуть.
Внезапно из-за спин рядовых воинов золотой тенью метнулась фигура. Она пробила заслон из Ци Ли Шэня, словно метеор, и почти вплотную нанесла перекрестный удар световыми клинками.
«Какая скорость!» — Ли Шэнь резко отпрянул. Гигантский световой крест пронесся мимо него, вонзившись в обшивку инженерного корабля. В месте удара металл толщиной в несколько метров разворотило, обнажив внутренние конструкции судна на много уровней вглубь.
«Это… Тамплиер? Мастер запредельного ранга у Протоссов?» — пронеслось в голове Ли Шэня.
Федерация знала о Протоссах немного. Поговаривали, что Зератул — тот самый воин, с которым они сталкивались раньше — теперь стал Тамплиером, и его мощь возросла многократно. Стоящий перед Ли Шэнем противник явно был из той же когорты. Золотое сияние его доспехов было ослепительным, а световые лезвия в руках достигали сотни метров в длину. Огромные световые дуги при каждом взмахе буквально потрошили инженерное судно, словно рыбину. Одно такое попадание по обычному боевому кораблю могло стать для него последним.
Ли Шэнь непрерывно отступал, выпуская каскады серповидных лезвий Ци, чтобы хоть немного погасить мощь вражеских атак. Он остановился лишь у самой зоны посадки транспортников, тяжело дыша. Под его ногами зияла глубокая борозда в металле. Лицо Ли Шэня посуровело. Будучи мастером одиннадцатого ранга, он впервые почувствовал, что победа ускользает от него.
В этот момент над его головой раздался голос:
— С этим парнем тебе не совладать. Предоставь его мне.
Ли Шэнь с радостью вскинул голову. В воздухе парил его старший брат, Ли Чэнь. Лицо того было предельно серьезным, длинный меч уже покинул ножны, а по лезвию струилась изумрудная Ци, постепенно обретая плотность.
В отличие от «Вихревого меча» Ли Шэня, ориентированного на скорость, Ли Чэнь после вступления в школу Тай-и получил от Гуань И секретные техники «Меча Зеленого Лотоса». Он стал первым, помимо самого Гуань И, кто удостоился чести изучать это искусство.
— Талант Ли Чэня можно назвать просто хорошим, но его трудолюбие и упорство превосходят все мыслимые пределы, — говорил когда-то Гуань И Мо Баю. — Он идеально подходит для закалки воли меча Зеленого Лотоса.
Сам Мо Бай, впрочем, считал, что для практики этого стиля нужно иметь склонность к самоистязанию, ибо это боевое искусство было не для обычных людей.
Ли Чэнь плавно опустился, вонзив меч наполовину в стальную палубу. Он легко коснулся носком сапога рукояти вертикально стоящего оружия, и его собственная Ци мгновенно слилась с клинком.
В ту же секунду золотой воитель Протоссов рванулся вперед. Перекрестный удар X-образной формы, похожий на золотой метеор, полетел в Ли Чэня. Тот слегка подбросил меч ногой, перехватил рукоять обеими руками и нанес мощный горизонтальный удар. Исполинская изумрудная дуга встретилась с золотым метеором прямо над обшивкой. В пустоте расцвел призрачный зеленый лотос, смешанный с мириадами осколков металла. Ударная волна была такой силы, что многокилометровое судно весом в десятки миллионов тонн просто разломилось надвое, разлетаясь на куски.
Однако Ли Чэнь внезапно вскинул меч вертикально. Перед ним возник щит из изумрудной Ци. Второе золотое сияние врезалось в эту преграду, породив сноп искр, которые буквально испарили остатки обшивки перед ним. Ли Чэнь глухо застонал — он получил легкое ранение.
«Что?!» — Ли Чэнь нахмурился. Неужели этот супер-зилот Протоссов не нуждается в передышке после такого мощного удара? Как он смог атаковать мгновенно снова?
Ответ пришел незамедлительно. На обломках вдали, рядом с первым Тамплиером, стоял второй — почти идентичный первому. На его гигантских световых клинках только-только гасло яростное сияние.
Два мастера запредельного ранга?
Ли Чэнь вспомнил донесения: флот Протоссов всегда сопровождают как минимум двое сильнейших, а те, что воевали в туманности Преисподняя, могли иметь и троих. Слухи оказались правдой.
Ли Чэнь оглянулся. Последний транспортник с Шань Вэнем на борту только что оторвался от палубы.
— Работа сделана, — бросил он брату. — Уходим.
Ли Шэнь и сам видел, что врагов стало двое. Его брат с трудом сдерживал одного, против двоих у них не было шансов. Он подал знак отступающему отряду заклинателей, и они стремительно направились прочь от гибнущего судна.
Но Тамплиеры Протоссов не собирались их отпускать. Возглавляемые двумя золотыми лидерами, сотни воинов сорвались с места, бросаясь в погоню. Вскоре черноту космоса озарили вспышки изумрудной, белой и золотой энергии, словно кто-то устроил в пустоте грандиозный и смертоносный фейерверк.