Глава 781. Боевая мощь Протоссов
Окраина Млечного Пути. Внешний периметр системы Зелата.
Система Зелата была уникальным природным феноменом. Пять звезд, расположенных в опасной близости друг от друга, удерживались в хрупком гравитационном равновесии. Огромное количество планет, астероидных поясов и облаков пыли превращали это пространство в лабиринт, полный опасностей.
Именно поэтому Генеральный штаб Федерации выбрал Зелату в качестве главного рубежа обороны. С помощью Адама здесь были развернуты минные поля и сети сенсоров. Гравитационные аномалии звезд и плотные потоки камней сужали возможные пути наступления, превращая их в идеальные места для засад.
Более того, Федерация разместила здесь мобильные крепости, вооруженные установками «Генезис» — излучателями гамма-всплесков, способными выжигать целые флоты. Чэнь Фань был уверен: в этом месте Федерация сможет сдерживать Протоссов как минимум год.
Однако реальность нанесла сокрушительный удар по всем прогнозам. Авангард Протоссов не стал ждать сбора основных сил. Они нанесли удар стремительно, застав врасплох инженерные части Федерации, которые всё ещё монтировали оборонительные системы. Первым под удар попал Седьмой флот, прикрывавший строителей.
Командующий Сюй Чэндэ, ветеран множества сражений, всегда отличался осторожностью. Даже на тыловых работах он держал свой флот в полной готовности.
— Обнаружены гравитационные возмущения! — Голос оператора сенсоров на флагмане «Циндао» дрогнул. — Массовый прыжок. Прямо по курсу.
Согласно разведданным, Протоссы должны были появиться здесь не раньше чем через две недели. Но показатели приборов зашкаливали.
— Подтверждаю выход флота! — выкрикнул офицер. — Дистанция — сто тридцать тысяч километров!
Сюй Чэндэ ворвался на мостик.
— Чего застыли?! Всему флоту — боевая тревога!
Завыли сирены, палубы «Циндао» залил тревожный красный свет. Седьмой флот начал экстренно перестраиваться, а инженерные суда поспешили свернуть работы под прикрытием конвоя.
Внезапно в десятках тысяч километров от строителей открылись тысячи золотых порталов. Из них, величественно и грозно, начали выходить корабли в золотой броне — армада Протоссов.
— Противник в тылу! — доложил оператор. — Цель — инженерный корпус!
Сюй Чэндэ мгновенно оценил ситуацию. Протоссы точно знали координаты его сил. Они вышли из гиперпространства так, чтобы отрезать строителей от основных сил флота.
— Начать сканирование! Где-то здесь прячутся их невидимые разведчики, найдите их!
— Звенья истребителей «Панда» — на взлет! Уничтожить корректировщиков! Восьмой мобильной группе — прикрыть отход инженеров!
Протоссы не дали им времени на раздумья. Всего через десять минут после выхода из прыжка их армада, перестроившись в идеальный боевой порядок, пошла в атаку.
— Определен состав: восемь с половиной тысяч вымпелов. Номер подразделения — двести первый флот Протоссов.
Сюй Чэндэ прищурился. 201-й флот… Соединения, чьи номера начинались на «двойку», были элитой, закаленной в боях Адского Скопления. И их было вдвое больше, чем в обычном ударном флоте Протоссов. Это был очень плохой знак.
— Противник входит в зону поражения…
— Огонь! — скомандовал Сюй Чэндэ.
Космос расцвел мириадами вспышек. Лучи высокоэнергетических орудий сплелись в смертоносную паутину. Корабли взрывались, превращаясь в ослепительные сверхновые на фоне вечной тьмы.
Сюй Чэндэ понимал, что Седьмой флот не сможет победить в лобовом столкновении. У него было чуть меньше семи тысяч кораблей, и почти полторы тысячи из них были отвлечены на спасение инженеров. Против восьми тысяч элитных врагов оставалось лишь отступать, огрызаясь и выигрывая время.
— Давление колоссальное… Титаны и рядом не стояли с этими парнями.
Протоссы сражались с пугающей эффективностью. Их орудия били точнее, щиты были крепче, а маневры — слаженнее. Если бы на месте Седьмого флота был какой-нибудь новоиспеченный корпус, его бы стерли в пыль в первые же минуты.
Лучи Федерации пробивали золотую броню, но щиты Протоссов поглощали колоссальный урон. Постепенно список потерь Седьмого флота начал расти быстрее, чем у противника. Сюй Чэндэ сохранял ледяное спокойствие — это был их первый настоящий бой с регулярной армией Протоссов, и данные, купленные ценой этих кораблей, были бесценны.
Когда дистанция сократилась, Протоссы выпустили рои беспилотников. Изящные дроны с кольцами в хвостовой части — усовершенствованные версии тех, что Федерация когда-то захватила — ринулись в атаку.
Беспилотники Федерации поднялись на перехват. В пустоте закружилась безумная пляска тысяч дронов.
Сюй Чэндэ взглянул на отчет: Федерация потеряла триста сорок машин, Протоссы — всего сотню. Псионическое управление врага делало их дроны куда эффективнее земного ИИ. Однако у Сюй Чэндэ был козырь — количество. Авианосцы Федерации несли вдвое больше машин, а каждый эсминец или крейсер имел собственные пусковые ячейки. В численности дронов Федерация превосходила врага в три раза.
Более того, Сюй Чэндэ всё ещё держал в резерве тридцать полков «Панд» с пилотами-людьми. Он не собирался разменивать жизни своих асов на бездушные железки врага.
Но пока основные силы обменивались ударами, в тылу, у инженерных судов, ситуация стала критической.
Корабли Протоссов, выделенные для атаки тыла, оказались невероятно быстрыми. Они буквально прорезали заслон и ворвались в строй строителей. Но вместо того чтобы открыть огонь, золотые корабли распахнули шлюзы. Сотни воинов в сверкающих доспехах, поддерживаемые парящими треугольными механизмами, прыгнули прямо на обшивку беззащитных гигантов.
Командир заслона понял: они хотят захватить инженерные суда изнутри. Эти исполины были автоматизированы, экипаж на них был минимален. Если Протоссы ворвутся внутрь, они легко возьмут управление на себя.
— Звёздному десанту — на вылет! Выбить их с кораблей! Живо! Эти твари — не титаны, не расслабляться!
Двадцать транспортников с тысячью десантников рванули к инженерному судну «Янтарь-17». В одном из них, проверяя крепления силовой брони T110, сидел Шань Вэнь — командир десанта Седьмого флота.
Шань Вэнь воевал ещё со времен Белого альянса. Он знал, что Зилоты Протоссов — это оживший кошмар.
— «Далянь», свяжитесь с флагманом, — бросил он в микрофон. — Нам нужны заклинатели меча и поддержка сверхранговых мастеров. Срочно.
Сюй Чэндэ не колебался ни секунды.
— Группе заклинателей — немедленно выдвинуться на помощь. Ли Чэнь, Ли Шэнь — вы тоже.
Через несколько минут на обшивке пятиметрового гиганта «Янтарь-17» разверзся ад.
Инженерный корабль превратился в поле боя. Повсюду валялись обломки строительных роботов, которых Зилоты кромсали как бумагу. Десантники Федерации вступили в бой с ходу. В вакууме они использовали не электромагнитные винтовки «Освободитель», а импульсные лазеры — в пустоте свет был эффективнее пуль.
Зилотов было меньше, но их парящие механизмы вели непрерывный огонь с разных углов. Даже усиленная броня T110 не выдерживала концентрированных попаданий.
Дистанция сократилась мгновенно. Лазерная перестрелка переросла в кровавую рукопашную. Десантники с вибротопорами столкнулись с золотыми клинками Зилотов.
Тяжелые топоры крушили доспехи Протоссов, но те двигались с невероятной скоростью. Псионические клинки разрезали силовую броню землян как нож масло. Протоссы превосходили людей в технике и силе. Всего за пару минут Шань Вэнь потерял треть отряда.
— Отходим! — скомандовал он. — Дистанцию! Не давать им подойти!
Но Зилоты не отпускали добычу. Они буквально прилипли к десантникам, продолжая резню.
И тут с небес упали десятки сияющих росчерков. Летучие мечи, подобные стальным рыбам, пронзили пространство и обрушились на Зилотов.
Заклинатели, стоя на своих клинках, плавно опустились на обшивку. Каждый из них управлял тремя мечами: один — для атаки, второй — для защиты, третий — под ногами.
Возглавлял группу Чэн Цзю из школы Тай-и. Он посмотрел на Зилотов, которые с легкостью отбивали его мечи своими клинками, и его лицо помрачнело.
— Эти воины Протоссов… невероятны. Формально они на пике восьмого ранга, но их доспехи почти непробиваемы, а мечи способны выдержать удар нашей Ци. По боевой мощи они не уступают девятому рангу.
Действительно, эти Зилоты были ветеранами Адского Скопления. Среди них почти не было новичков — большинство уже достигло девятого ранга. Пусть у них не было сложных техник, их мощь, защита и фанатичная ярость делали их костяком армии Протоссов, перед которым трепетала галактика.