Глава 777. Потрясения среди Протоссов
По мере того как Земная Федерация стягивала силы, перебрасывая основные флоты и колоссальные наземные армии к пограничным рубежам, КММ, внимательно следившая за каждым движением союзника, поспешила направить своего высокопоставленного представителя — Авантюрина.
— Впервые за долгие годы вы разворачиваете столь масштабную кампанию, — Авантюрин недоуменно приподнял бровь, вальяжно устроившись в кресле. — И всё это ради расы, о которой мы толком ничего не знаем? Вам не кажется, что вы стреляете из пушки по воробьям?
Авантюрин всё ещё пребывал в сомнениях. Он прекрасно осознавал, что за годы хаоса и войн в Млечном Пути Земная Федерация сколотила немыслимое состояние. По оценкам разведывательного департамента Корпорации, фактическая военная мощь землян, возможно, уже превзошла ресурсы самой КММ, строившейся тысячелетиями. Даже если Титановая империя прямо сейчас прекратит гражданскую войну, она вряд ли сможет выстоять против Федерации в открытом столкновении.
Можно было смело утверждать, что Земная Федерация вошла в первый эшелон великих сил галактики. И то, что такой гигант всполошился из-за каких-то таинственных пришельцев, искренне его поражало.
— Неужели в этой галактике, — протянул он, — остался кто-то, кроме надменных Протоссов, способный бросить вызов вашей Федерации?
Мо Бай понимал: сведения, которыми он делился с союзниками до этого, были слишком скупыми. Помедлив мгновение, он извлек чип памяти и протянул его Авантюрину.
— Взгляни сам. — Мо Бай кивком указал на устройство.
Авантюрин вставил чип в свой терминал данных. По мере того как на экране сменялись кадры, лицо его становилось всё более мрачным. Когда он увидел, как исполинский механический спрут сеет хаос на поверхности планеты, выдерживая прямые попадания из тяжелых корабельных орудий, до него наконец дошла вся серьезность ситуации.
— Это… это правда? — В голосе Авантюрина проскользнула тень надежды на то, что это лишь преувеличение, искусная мистификация. Но суровый, неподвижный взгляд Мо Бая развеял эти иллюзии.
Сделав глубокий вдох, Авантюрин долго молчал, прежде чем снова заговорить.
— Прошу прощения за моё недоверие. Но то, что я увидел… это меняет всё.
Мо Бай прекрасно осознавал, что эта новая раса, рожденная в глубинах Антипространства, представляет смертельную угрозу для КММ. Корпорация десятилетиями процветала, используя контрабандные маршруты через «черные зоны», обходя расу демонов, чтобы доставлять грузы и поддерживать торговые артерии галактики. Если новый враг закрепится, риск для торговых караванов возрастет многократно. Для КММ, чьё выживание напрямую зависело от безопасности путей, это был смертный приговор.
— Благодарю Федерацию за предоставленные данные, — Авантюрин поднялся, его привычная легкость исчезла. — Я немедленно вернусь в Корпорацию и доложу Совету директоров. Мы начнем собственное расследование. Если эти твари действительно таковы, как на записях, то это величайшая угроза галактике со времен появления расы демонов.
Он на мгновение замялся, его лицо исказила тень беспокойства.
— И ещё… меня крайне тревожат движения Протоссов. Есть неопровержимые улики, что их флоты, вернувшиеся из туманности Преисподняя, включая основные силы их вассалов, после короткой передышки выдвинулись к ключевым секторам. Они берут под контроль важнейшие транспортные узлы Млечного Пути.
— Что они задумали? — Мо Бай не скрыл изумления. — Только-только получили преимущество и сразу решили расширять сферу влияния?
Авантюрин горько усмехнулся:
— А вы бы как поступили? Если бы восемьдесят процентов вашей армии, годами скованной по рукам и ногам, вдруг освободились, разве вы не захотели бы воспользоваться этим моментом?
Только теперь Мо Бай осознал масштаб грядущей бури. Похоже, Протоссы решили, что настал идеальный момент, чтобы сорвать куш в охваченной пламенем галактике.
— Я передам Федерации последние отчеты нашего разведуправления, — добавил Авантюрин. — Вам стоит подготовиться. Возможно, раньше Протоссы и презирали вас, игнорируя само существование Федерации, но теперь это в прошлом.
Проводив гостя, Мо Бай не удержался от крепкого словца. Проклятье, ну и времена! Мало им было пришельцев из Антипространства, так ещё и этот древний левиафан — Протоссы — пришел в движение. Ни минуты покоя.
Он углубился в данные, присланные КММ. Несколько ударных флотов Протоссов, подобно щупальцам гигантского осьминога, тянулись к ключевым системам галактики — узлам гиперпространственной сети.
Один из этих маршрутов был выделен особенно ярко. Его целью была Солнечная система.
— Похоже, наши «Звёздные врата» больше не тайна, — прошептал Мо Бай.
Действительно, агрессивная политика «кораблей с доставкой» сделала своё дело. Любой внимательный наблюдатель мог вычислить, что Земная Федерация, затаившаяся на задворках галактики, обладает собственной функционирующей «Звёздной дверью». Судя по действиям Протоссов, их целью было установление контроля над всеми существующими вратами, чтобы безраздельно властвовать над путями сообщения в Млечном Пути. Если им это удастся, вся галактика окажется в их железной хватке.
Мо Бай видел на картах, как армады Протоссов движутся не только к столице Священного Союза, но и к сердцу Титановой империи. Их аппетиты были поистине безграничны.
Поразмыслив, он приказал Ду Цину отфильтровать данные и в срочном порядке отправить их в столицы Титанов и Священного Союза.
— Маршал Райдер, адмирал Хайзенберг… — Мо Бай задумчиво посмотрел на уходящий сигнал. — Сведения у вас на руках. Теперь выбор за вами.
Пока разведданные разлетались по галактике, Мо Бай вернулся к плану реорганизации вооруженных сил Федерации. На планете Туси-IV в Темном секторе наконец завершилась четвертая очередь строительства верфей на орбитальном кольце. Одновременно с этим в строй вошли три новых дока для супер-авианосцев. Теперь, в дополнение к трем докам порта Нового Шанхая в Солнечной системе, Федерация обладала шестью колоссальными стапелями, способными порождать исполинские корабли.
Накопленные за годы ресурсы и горы сырья наконец-то пошли в дело. Во всех шести доках одновременно заложили кили кораблей класса «Попирающий небеса». Тем временем два последних судна этой серии, заложенные ранее, завершили ходовые испытания и официально вошли в состав флота.
Эти три титана, символизирующие мощь Земной Федерации, были распределены между Первым, Вторым и Третьим флотами. Сами флоты, состав которых непрерывно расширялся, наконец-то обрели законченную структуру: теперь каждый из них представлял собой армаду почти в двадцать тысяч вымпелов различных классов.
В отличие от Титановой империи или Священного Союза, Федерация сделала ставку на свои промышленные преимущества. Стандарт в пятнадцать тысяч кораблей на флот был решительно поднят до двадцати. Добиться этого удалось за счет включения в состав пяти тысяч беспилотных единиц.
Осознав чудовищную опасность паразитов из Антипространства, Федерация пересмотрела доктрину: передовые линии обороны теперь состояли исключительно из автоматизированных судов. Доля дронов во всех подразделениях неуклонно росла.
В итоге ударные группы Федерации ранга «А» теперь насчитывали около шести с половиной тысяч кораблей, из которых почти две тысячи были беспилотными. Регулярные флоты ранга «В», ранее имевшие по две тысячи судов, пополнились тысячей дронов, раздувшись до трех тысяч двухсот вымпелов.
Всё это стало возможным благодаря невероятной производительности пяти главных верфей Федерации. Выполняя ежемесячные экспортные заказы на двадцать тысяч кораблей, они умудрялись выдавать ещё тридцать тысяч для нужд собственного флота — и больше половины из них были беспилотниками.
Масштабы космических сил Федерации росли как на дрожжах. Благодаря указу о мобилизации тренировочные лагеря и военные академии наполнились миллионами новобранцев. Поток подготовленных специалистов хлынул на корабли, впервые в истории решив проблему кадрового голода.
— Развернуть ещё пятнадцать новых ударных флотов и модернизировать десять флотов ранга «В» до ранга «А»? — Голос командующего космическим флотом Чэнь Фаня звенел от гордости. — Это значит, что через три месяца у нас будет двадцать пять новых полноценных ударных соединений. Общая численность флота вырастет на сто тысяч кораблей!
Такие темпы экспансии были беспрецедентными для истории галактики. Всего за один земной месяц Федерация производила достаточно кораблей, чтобы полностью укомплектовать шесть флотов. А через три месяца в строй войдут шесть новых супер-авианосцев. Узнай об этом Протоссы, они бы лишились дара речи.
— Обеспечение должно идти в ногу с производством, — напомнил Мо Бай. — Число кораблей — это лишь цифры. Нам нужны опытные командиры, закаленные в боях.
— Понимаю. Наши флоты не будут просто сидеть в колониях. Мы предлагаем формировать оперативные соединения — по три-пять флотов в каждом — для патрулирования внешних рубежей. Мы будем сами искать врага.
— Не ждать нападения, а навязывать бой, — кивнул Мо Бай. — Паразиты из Антипространства в пограничье пока действуют лишь малыми группами. Мы окружим их превосходящими силами и уничтожим прежде, чем они успеют развиться. Нужно выкашивать их под корень.
Мо Бай утвердил план Чэнь Фаня. Действительно, при нынешних масштабах сил Федерации её мощь казалась даже избыточной для простой обороны пятидесяти систем. Почти восемьдесят ударных флотов ранга «А» — по два на каждую систему! Запираться в защите было бы преступлением.
Более того, ударную группу Протоссов, которая только начала собираться, вовсе не обязательно ждать у Проксимы Центавра. Флоты Федерации вполне могли выдвинуться навстречу, вглубь территорий противника. Если они хотят войны, пусть она полыхает в их доме — Федерации не будет жаль чужих миров.
По указанию Мо Бая Генеральный штаб разработал стратегию войны на два фронта. Против неясной угрозы паразитов — активная оборона: мощные флоты и планетарные крепости в качестве щита, дополненные рейдами высокоскоростных групп для истощения врага. На фронте же против объединенного флота Протоссов — решительное наступление. Встретить врага за пределами контролируемых зон, навязать генеральное сражение и защитить ресурсные миры, обеспечивая себе стратегический простор.
Главным козырем Федерации была промышленность. Пять великих верфей могли бесконечно восполнять потери. Армия, вооруженная до зубов, опирающаяся на легионы клонов и боевых роботов, уже доказала свою силу в боях с Титанами и демонами. Пришло время показать, на что способна Федерация, когда она по-настоящему срывается с цепи.
Мо Бай обновил значки на звездной карте. На пути следования флота Протоссов, в трех ключевых системах, Федерация развернула более пятнадцати ударных флотов ранга «А» и двадцать наземных армий полного состава. И это была лишь первая линия. У Проксимы Центавра, во втором эшелоне, собирались ещё тридцать флотов.
В самой Солнечной системе в полной боевой готовности замерли десять флотов внутренней обороны.
За Темный сектор Мо Бай отвечал лично. Под его началом находился флот «Родина», гвардейский Нулевой флот и мощная группировка из более чем двадцати соединений.
— Будь то Протоссы или новые демоны, — Мо Бай прищурился, глядя на мерцающие точки звезд, — если хотите проблем, я покажу вам, на что мы способны.
Его воля была тверда как никогда. Человечество вышло к звездам не для того, чтобы склонять голову. С самого начала они готовились к встрече с самыми грозными врагами. Протоссы? Демоны? Пришло время этим чужакам узнать, на что готовы люди ради своего выживания.
*
В это же время в самом сердце владений Протоссов — системе Апокалипсис, на Кольце Рассвета.
Заседание Высшего совета Протоссов только что завершилось. Старик в золотой мантии сенатора поднялся со своего места. Он бросил взгляд на коллег, которые всё ещё продолжали ожесточенные споры, а затем поднял глаза к самому куполу зала. Там, в тени высоких лож, скрывали свои лики старейшины Святилища — истинные правители народа.
В глазах старика промелькнула тень. Покинув здание совета, он направился в свой кабинет, где его уже ждал молодой воин в великолепных золотых доспехах с двумя энергетическими клинками на поясе.
— Зератул, ты уже здесь?
Молодой Тамплиер поклонился своему дяде.
— Да. Только что вернулся на планету Апокалипсис.
Старик, глава семьи Кейн и дядя Зератула, Карас, тяжело вздохнул.
— Как твои флоты? Тяжело пришлось на пути из туманности Преисподняя?
— Мои личные силы почти не пострадали, — четко ответил Зератул. — Военное министерство уже занимается пополнением. Что касается трех флотов вассалов, они отлично проявили себя в боях и получили разрешение на модернизацию до ранга «А».
Лицо Караса просветлело.
— Значит, под влиянием нашей семьи теперь ещё четыре ударных флота. Превосходно.
Зератул, однако, помедлил, прежде чем продолжить:
— Дядя, демоны внезапно начали отступать из туманности Преисподняя. Они бросили множество позиций. Причина неясна, но ходят слухи, что флоты Святилища уже заняли ядро туманности и взяли под контроль тот самый объект.
Карас резко встал, его лицо побледнело.
— Если это попало в руки Святилища, последствия могут быть страшнее, чем если бы объект достался демонам.
Зератул нахмурился.
— Мы до сих пор не знаем точно, что это. Протоссы и демоны сражались за него тысячи лет, но сейчас большинство нашего народа даже не подозревает о его существовании.
Карас холодно усмехнулся:
— Десять тысяч лет назад наши предки были вынуждены объединиться с демонами, чтобы захватить систему Бентуси. Но когда дело дошло до дележа добычи, вспыхнул конфликт. С тех пор в туманности Преисподняя не утихала война. И то, что демоны вдруг отказались от борьбы… это дурной знак.
— Святилище сейчас на подъеме, — с тревогой добавил Зератул. — Они форсируют войну за торговые «Звёздные врата». Такими темпами Протоссы настроят против себя всю галактику.
Карас покачал головой:
— Святилище начало эту игру несколько лет назад. Они тайно стравливали другие силы Млечного Пути, истощая их, собирали информацию и строили новые флоты. Теперь, освободившись от войны в Адском Скоплении, они могут бросить в бой более сотни закаленных флотов. Вместе с вассалами это сила, способная стереть в порошок любого.
Старик замолчал, его голос понизился до шепота:
— Сама по себе война — это полбеды. Настоящая угроза в том, что Святилище планирует возродить проект «Кольцо Судьбы».
— «Кольцо Судьбы»? — переспросил Зератул, и по его спине пробежал холодок.