Глава 773. Эвакуация
В отличие от сражения в космосе, где флот начал постепенно перехватывать инициативу, наземная операция на планете Протот-3 шла тяжело. Штурмовая пехота, высадившаяся с орбиты, помогла остаткам министерства обороны удержать позиции, но разведка принесла тревожные вести: количество черных человекоподобных механизмов за два дня выросло с тридцати до ста тысяч.
Новость о том, что враг способен перерабатывать человеческие трупы в себе подобных, повергла Чжан Ляна в шок. Против этих новых паразитов не помогала даже подача тока на обшивку кораблей, а очищающие рунные печати лишь замедляли процесс заражения. На земле же захватчикам требовалось всего несколько часов, чтобы превратить павшего бойца в своего рекрута. Это было за гранью воображения. Сражаться с таким противником нужно было с предельной осторожностью: любая потеря, будь то корабль или солдат, вскоре возвращалась в строй врага под черными знаменами. Давление было колоссальным.
Однако Чжан Лян не зря считался одним из самых хладнокровных командиров. Тщательно взвесив риски, он изменил тактику.
特遣舰队 перешла к ведению боя на безопасной дистанции, изматывая врага точечными залпами дальнобойных орудий. Одновременно с этим палубная авиация непрерывно атаковала транспортные суда противника. По донесениям с поверхности, эти странные корабли после посадки трансформировались в гигантских механических спрутов — огромные мобильные базы, несущие легионы пехоты и обладающие сокрушительной огневой мощью. Защита этих чудовищ была феноменальной: истребителям «Панда» приходилось платить высокую цену, чтобы уничтожить хотя бы одного такого гиганта.
— Усилить группировку истребителей для поддержки наземных сил. Направить группу эсминцев с плазменными пушками на низкую орбиту для ведения прицельного огня. Всем десантным кораблям, способным действовать в атмосфере, начать высадку, — приказал Чжан Лян.
— Принято, сэр!
Пока новые волны истребителей и десантных судов пронзали облака, Чжан Лян вызвал к себе двоих офицеров.
— Ли Чэнь, Ли Шэнь, приготовьтесь. Вы отправляетесь вниз. У меня плохое предчувствие: на поверхности явно скрывается нечто большее, чем просто эти спруты. Там вы нужнее.
Братья синхронно отдали честь и покинули мостик.
Тем временем на планете первый гигантский механический спрут наконец дрогнул. Под непрекращающимися атаками «Панд», не считавшихся с потерями, его энергетическая мембрана истощилась и лопнула. Сотни ракет впились в обнаженную броню, превращая её в изрытый кратерами металлолом. Но чудовище все еще жило. Его механические конечности вновь приподняли массивную тушу, а внешняя обшивка начала осыпаться кусками, обнажая истинную суть.
Пилоты истребителей и штурмовики на земле с содроганием увидели, что внутри механической оболочки скрывается нечто биологическое — гигантское существо, похожее на осьминога. Это был гибрид машины и плоти, подобный тем черным механизмам, что терроризировали город. Синие вены на его теле вспыхнули ослепительным светом, и в следующую секунду сотни лучей ударили во все стороны.
Двадцать «Панд» не успели уклониться и мгновенно превратились в огненные шары. Тварь начала хаотично полосовать землю синими столбами энергии. Там, где проходил луч, силовая броня штурмовиков испарялась вместе с владельцами.
— Проклятье, эта тварь сбросила кожу и перешла в режим берсерка! Она палит как сумасшедшая! — выкрикнул Цзи Чанмин, затаскивая капитана Цао в руины здания.
Мимо них с шипением пронесся луч толщиной с бочку, оставляя в асфальте дымящуюся борозду десятиметровой глубины.
— Что нам делать? — прокричал Цао Бочао сквозь грохот взрывов. — Нам нечем его достать! Пехота тут бессильна, авиация гибнет пачками. Нам нужен сухопутный крейсер, не меньше!
— Мы — экспедиционный отряд, а не основная армия! — огрызнулся Цзи Чанмин. — Откуда я тебе возьму сухопутный крейсер? Даже «Эсминец» — редкость для таких миссий.
— И что теперь? Просто прятаться?
В этот момент в их шлемофонах раздался спокойный голос командования:
— 116-я бригада, помогите выжившим и силам самообороны подготовиться к эвакуации. Транспорты на подходе.
— Эвакуация? — Цзи Чанмин ошеломленно посмотрел на капитана. В истории Земной Федерации отступление было событием из ряда вон выходящим.
В космосе Чжан Лян хмуро следил за тактической картой.
— Противник подтягивает резервы, — доложил офицер связи. — Согласно данным гиперпространственных датчиков, к системе Протот приближается флот из более чем двух тысяч вымпелов. Время прибытия — около четырех часов.
Чжан Лян стиснул зубы. Против тысячи он бы еще выстоял, но две тысячи — это предел возможностей его флотилии.
— Ускорить эвакуацию наземных сил и колонистов. Пусть «Панды» выжмут из себя всё, но обеспечат прикрытие. Ракетным крейсерам — нанести массированный удар, ослабить авангард врага, чтобы нам не вцепились в хвост при отходе.
Огромные десантные корабли начали приземляться на окраинах разрушенных городов. Цзи Чанмин координировал погрузку измученных солдат и перепуганных мирных жителей. Капитан Цао со своими людьми отправился прикрывать другие точки сбора. Когда тысячи людей заполнили трюмы, синие транспорты начали медленно подниматься, извергая длинные языки пламени из маршевых двигателей.
— Эвакуировано восемь тысяч четыреста человек. Еще три тысячи на подходе. Время завершения — сорок три минуты. Арьергард сжимает кольцо, «Панды» ведут бой с шестью механическими спрутами, — докладывали на мостике.
Чжан Лян не расслаблялся. Эти спруты были главной угрозой: если их не сдержать, отходящие войска будут вырезаны.
Внезапно картинка с поверхности изменилась. В небе над монстрами вспыхнули тысячи белых световых клинков. Они, подобно рою мотыльков, облепили механических спрутов. Каждое лезвие длиной более трех метров с яростью вгрызалось в энергетические мембраны, вызывая каскады искр. Атаки не прекращались, пока щит одного из монстров не лопнул с сухим треском.
На крыше высотки неподалеку мелькнула черная тень. Ли Чэнь взмахнул мечом, и в воздухе возникла ослепительная полоса света. Пролетев десять километров, она выросла до сотен метров в ширину, по пути срезая верхушки башен связи. Мгновение — и этот «Удар, попирающий небеса» врезался в беззащитного спрута. Чудовище сотрясла серия внутренних взрывов, и колосс высотой в сотни метров рухнул, поднимая тучи пыли.
Это был первый уничтоженный спрут. На крыше стояли двое братьев. Один убирал в ножны длинный клинок, другой — Ли Шэнь — за спиной держал два меча.
— Брат, отличный удар! — хмыкнул Ли Шэнь. — Будет о чем травить байки три месяца.
— Не ерничай, — отозвался Ли Чэнь. — Без твоей «Техники тысячи клинков», вскрывшей его щит, я бы его не завалил. Давай команду группе эвакуации, пусть забирают образцы. У нас еще пять таких туш, а времени — в обрез.
Ли Шэнь крутанул мечи в руках, и вокруг него снова замерцали тысячи призрачных лезвий.
— Погнали!
Братья сорвались с места, несясь к следующей цели сквозь всполохи синих лучей и грохот рушащихся зданий.
Тем временем несколько винтокрылов, лавируя между лучами, приземлились у поверженного гиганта. Капитан Цао первым выскочил из люка, открывая огонь по приближающимся черным механизмам.
— Группа сбора, живо! У нас пара минут, пока нас не зажали!
Инженеры в экзоскелетах с лазерными резаками набросились на останки спрута, вырезая фрагменты тканей и механизмов. Образцы спешно паковали и затаскивали в десантные отсеки. Когда сотни врагов уже были в шаге от них, Цао дал команду на отход. Под прикрытием турелей винтокрылы свечой ушли в небо.
Звенья «Панд» сбросили на преследователей кассетные заряды, накрывая площадь ковром взрывов. Но в визоре капитана Цао было видно, как искалеченные черные фигуры снова начинают подниматься.
— Да что ж это такое... Они что, бессмертные? — выругался он.
Транспорты вышли на орбиту и состыковались с флотом.
特遣舰队 начала отход. Главная задача была выполнена: получены данные о новом враге и образцы для исследований. Корабли ушли в гиперпрыжок за мгновение до того, как основные силы противника накрыли зону выхода.
На мостике Чжан Лян встретил братьев Ли. Ли Шэнь выглядел потрепанным: половина его брони была обуглена.
— Мой брат решил проверить на прочность луч спрута, — пояснил Ли Чэнь. — Хорошо, что шкура толстая и броня выдержала, а то остался бы без головы. Считай, бесплатно подстригся.
Ли Шэнь огрызнулся:
— Эти твари — серьезные противники. В одиночку даже мастеру будет туго. К тому же, это явно серийные машины войны. Готовьтесь, в космосе они будут еще опаснее.
Чжан Лян кивнул, глядя на голограммы: черные пехотинцы, зараженные люди, гигантские спруты. Данные обновлялись каждую секунду.
— Плохие новости, — произнес адмирал. — Атакованы еще четыре колонии в бывшем секторе расы демонов. С двумя из них связь потеряна полностью. Вместе с гарнизонами.
Ли Чэнь побледнел:
— Четыре системы? Это же сотни тысяч людей...
— Мы должны доставить образцы в Федерацию как можно скорее, — Чжан Лян смотрел в холодную пустоту космоса. — Правительство объявило мобилизацию. Кажется, начинается настоящая война.