Глава 772. Армия нежити
Несмотря на то, что с начала сражения не прошло и десяти минут, а Чжан Лян уже потерял больше десятка кораблей под своим командованием, он не выказывал ни капли беспокойства. Эсминцы, отвечавшие за ближнюю противовоздушную оборону на передовой, были беспилотными интеллектуальными судами. Их системы самоликвидации функционировали исправно. До тех пор, пока врагу не давали шанса на успешный захват или заражение, потеря малой части флота считалась допустимой ценой.
— Занесите в протокол: устройства самоликвидации должны сражать мгновенно. Кроме того, мостики кораблей следует проектировать так, чтобы они могли целиком отстреливаться в качестве спасательных капсул, — распорядился Чжан Лян, не отрывая взгляда от тактического экрана, где загадочная черная флотилия, ведя шквальный огонь, неслась прямо на его строй. — В отсеках с экипажем нужно разместить как можно больше спасательных шлюпок в шаговой доступности. Это позволит максимально обезопасить людей.
Адмирал быстро переключился на управление боем:
— Флоту — отступить! Держать синхронную дистанцию. Сконцентрировать огонь на авангарде противника, изматывать их корабли. Выслать звенья истребителей «Панда» для атаки с флангов. Начать распыление частиц Миновского, подавить их связь. И внимательно собирайте любые сигнатуры сигналов. Мне нужно знать, используют ли эти паразиты оригинальные системы связи захваченных кораблей.
Повернувшись к другому офицеру, Чжан Лян добавил:
— Здесь мы справимся. Пусть Звёздный десант готовится к высадке. Нужно поддержать наземные силы федерального правительства. Выделите два полка истребителей «Панда» для прикрытия и обеспечения господства в воздухе.
— Слушаюсь, сэр! — козырнул офицер.
В глубине строя特遣舰队, в доках авианесущих крейсеров, начали открываться массивные люки пусковых палуб. Один за другим звёздные истребители «Панда» вылетали в открытый космос, перестраивались в боевые порядки и устремлялись к целям. Среди них выделялась огромная армада из пятисот машин — два полка, оснащенных модулями для входа в атмосферу и боеприпасами для поддержки наземных сил. Временные термозащитные экраны на брюхах истребителей должны были принять на себя ярость атмосферного трения.
Вместе с истребителями, словно рой падающих звезд, вниз устремились тысячи огненных шаров. Это были десантные капсулы Штурмовой пехоты. Новые модели были крупнее прежних: каждая несла четверых бойцов в силовой броне T110 Штурмового типа. На высоте менее тысячи метров капсулы, весившие более десяти тонн, начали извергать пламя. Одноразовые ракетные двигатели резко гасили скорость, сбрасывая её с почти звуковой до двадцати метров в секунду. Если бы не системы компенсации инерции и невероятные характеристики T110, такая перегрузка просто превратила бы внутренности солдат в кашу.
Именно поэтому в высокоорбитальный десант Земной Федерации допускались лишь солдаты с уровнем физической подготовки не ниже пятого ранга. Основную же массу штурмовиков составляли элитные бойцы шестого ранга и выше. Благодаря отработанным технологиям генных препаратов и режимам тренировок, восемьдесят процентов армии Федерации соответствовали пятому рангу, а те, кто перешагнул этот порог, считались настоящей элитой. И хотя после генной стимуляции многие из них уже никогда не достигли бы седьмого ранга, силовая броня T110 в руках воина шестого ранга позволяла ему на равных сражаться с воинами восьмого ранга любой цивилизации Млечного Пути. Именно это сделало бронетанковые корпуса Федерации непобедимой сталью человечества.
На высоте трех тысяч метров у капсул выдвинулись защитные щиты. Огонь ПВО, бивший с земли, бессильно рикошетил от энергетической мембраны, а легкое стрелковое оружие и вовсе не могло пробить обшивку. Одноразовой защиты вполне хватало на время спуска.
Капсулы с грохотом врезались в почву, оставляя после себя воронки глубиной в метр и диаметром в пять. Черные человекоподобные механизмы тут же обступили места падения, наводя лучевые винтовки на дымящийся металл. Оболочка капсул распалась на четыре лепестка, и враги открыли огонь. Однако высокоэнергетические лучи, едва коснувшись целей внутри, отразились в стороны.
Из капсул вышли воины в силовой броне, прикрываясь сине-белыми щитами, окутанными мерцающим светом. Это были новейшие щиты из сплава с энергетическим покрытием — результат последних разработок станции «Герта». Такая защита могла выдержать три-четыре прямых попадания из мощной лучевой винтовки, а при слабом огне — и того дольше.
Враги явно не ожидали такой прыти. Не успели они выстрелить во второй раз, как штурмовики закрепили свои рельсотроны «Освободитель» в специальных пазах на краях щитов. Из толстых стволов вырвались метровые языки пламени. Бум! Бум!
Магнитно-рельсовая винтовка «Освободитель-6» использовала новые 15-миллиметровые вольфрамовые бронебойные снаряды. На полной мощности такой выстрел мог прошить тяжелый танк — это было уже не просто стрелковое оружие, а портативный рельсотрон. Сверхскоростные болванки дырявили тела механических тварей, оставляя в них сквозные отверстия размером с кулак. Накопительный режим стрельбы снижал темп до одного выстрела в две секунды, но начальная скорость снаряда возрастала колоссально, что было критично против врагов с высоким физическим сопротивлением.
— Говорит 4-я рота 3-го батальона 116-й бригады Штурмовой пехоты, — голос капитана Цао Бочао прорезал эфир сквозь треск помех. — Я капитан Цао Бочао. Вызываю местную самооборону. Кто-нибудь живой есть?
Сквозь электромагнитный шум донеслось прерывистое:
— Эт-то... зам... горни... Цзи...
Вместе с голосом пришел пакет данных с координатами. Цао Бочао тут же переслал их своим бойцам.
— 4-я рота, за мной!
Пробиваясь сквозь ряды черных инфернальных машин, штурмовики продвигались к цели. На подходе капитан Цао внезапно замер. В руинах зданий лежало нечто огромное и черное. Тварь длиной почти в сотню метров была усеяна острыми десятиметровыми шипами. И на каждом таком шипе было насажено человеческое тело. Солдаты, мирные жители — острые колья пронзали их грудные клетки, вздымая трупы высоко над землей.
Штурмовики оцепенели от ярости и отвращения. Цао Бочао заметил, что по черным шипам пробегают тусклые синие всполохи, а тела жертв, изначально окровавленные и изуродованные, начинают чернеть, начиная от места прокола. Капитан мгновенно почуял неладное. Он вскинул рельсотрон и точным выстрелом перебил один из шипов. Тело рухнуло на землю вместе с обломком костистого нароста.
Цао Бочао подошел ближе и содрогнулся. Труп уже наполовину превратился в нечто, напоминающее черный металл. Под затвердевшей кожей пульсировали те же синие вены, а внутри тканей мерцал зловещий свет.
«Они... они перерабатывают мертвецов? Превращают наших людей в этих тварей?» — ужаснулся он про себя.
— Капитан, смотрите! — выкрикнул один из бойцов.
Цао Бочао поднял голову и увидел, как несколько тел, висящих в воздухе, задергались. Они буквально снимали себя с шипов, карабкаясь вверх. Черные руки, налитые синим светом, с хрустом ломали толстые колья. Существа падали в пыль и поднимались. Одно из них, чуть ниже ростом, чем обычные механизмы, выпрямилось. Его тело уже полностью покрылось черным металлом. Вместо встроенных лучевых пушек из его предплечий, скрежеща, выдвинулись длинные тонкие лезвия, сияющие синевой.
В следующее мгновение тварь сорвалась с места, превратившись в черную тень, и метнулась к ближайшему штурмовику, целясь клинком в сочленение шлема и нагрудника. Боец не успевал среагировать. Смертоносная сталь уже должна была перерезать ему горло, но силовая броня вдруг дернулась, словно её отшвырнула невидимая рука. Это Цао Бочао в последний момент схватил подчиненного за ранец T110 и отшвырнул в сторону. Черное лезвие лишь чиркнуло по воротнику. Раздался резкий дзинь , и кусок сверхпрочного сплава, способного выдержать очередь из автопушки, просто отвалился, срезанный как бумажный лист.
Штурмовик почувствовал холод на шее. Секундой позже — и его голова слетела бы вместе со шлемом. Капитан Цао, не теряя инерции, с силой обрушил свой массивный щит на монстра. Грох! Земля под щитом лопнула, образовав яму, но цель ускользнула. Маленький черный механизм оказался невероятно юрким: он совершил обратное сальто и приземлился в десяти метрах. Оказавшись под прицелом десятка рельсотронов, он снова метнулся в сторону, уходя от снарядов, и бросился на другого бойца.
Внезапно со стороны долетел одиночный выстрел. Снаряд точно вошел в коленный сустав твари, ломая её баланс. Существо на полной скорости впечаталось в колонну обрушенного здания, буквально застряв в ней.
— Огонь! — рявкнул Цао.
Шквал крупнокалиберных снарядов разорвал монстра пополам, превращая его в груду бесполезного лома.
Капитан удивленно оглянулся. Из укрытия в канализационном люке вышла фигура в T110, опуская винтовку «Освободитель». Лицевой щиток поднялся, открывая изможденное, но торжествующее лицо Цзи Чанмина.
— Я временно исполняющий обязанности командующего обороной, майор Цзи Чанмин, — представился он. — А вы?
— Майор Цзи? — Цао Бочао не верил своим глазам.
— Мы знакомы? — Цзи Чанмин озадаченно моргнул.
— Я Цао Бочао из 116-й бригады, 3-й батальон. Мы работали вместе на Проксиме Центавра, вы тогда командовали 1-м батальоном 114-й бригады.
Цзи Чанмин на мгновение замер, а затем его лицо просветлело:
— Цао Бочао? Постой... Бочок?!
Капитан смущенно почесал шлем, понимая, что через броню до затылка не добраться. Он вытянулся во фрунт и отдал честь:
— 116-я бригада Штурмовой пехоты прибыла для оказания поддержки!
— Добро пожаловать в систему Протот, — майор ответил на приветствие.
Они не стали тратить время на пустую болтовню. В импровизированном штабе Цао Бочао сразу перешел к делу:
— Какова обстановка?
Цзи Чанмин тяжело вздохнул:
— Хуже некуда. Все части раздроблены. Два часа назад я потерял связь с казармами, торговый сектор и резервный батальон тоже молчат. Под моим контролем всего два с половиной взвода. Считая раненых, способных держать оружие — меньше сорока человек.
Цао Бочао кивнул, его голос звучал уверенно:
— Не волнуйтесь, подкрепление уже здесь. Кроме нашей 116-й, высадилась 76-я бригада. Их цель — казармы. Если там остались выжившие, они их вытащат.
— Я успел отправить часть данных о враге через квантовую связь, прежде чем центр управления пал, — произнес Цзи Чанмин. — Вы получили их?
— Да. Поэтому мы перевели рельсотроны на максимальную мощность. Теперь одного попадания хватает, чтобы свалить одну такую жестянку.
Цзи Чанмин с легкой завистью посмотрел на «Освободитель-6» в руках капитана и горько усмехнулся:
— А у наших «Освободителей-5» скорострельности хватает, но мощи — нет. Даже на максимуме они не пробивают их с одного выстрела. Приходится бить по суставам.
Лицо майора внезапно помрачнело, он процедил сквозь зубы:
— Ты видел тех солдат и гражданских... на шипах?
— Видел, — помрачнел Цао Бочао. — Сволочи.
— Они используют их тела как сырье. Всего несколько часов — и покойник превращается в такого же монстра. Мы сражаемся не просто с машинами, капитан. Мы сражаемся с армией нежити.
Цао Бочао поднял взгляд к небу. Там сотни истребителей «Панда», подобно стремительным птицам, кружили вокруг огромных черных механических спрутов. Ракеты и лучевые пушки обрушивали на монстров огненный дождь. Время от времени одна из машин вспыхивала, пораженная синим лучом, и падала вниз, оставляя за собой шлейф дыма. Битва за город вступала в свою самую яростную фазу.