Глава 771. Добро пожаловать на Протот
Млечный Путь. Темный сектор. Система Протот.
Первые лучи рассвета коснулись руин города, который когда-то называли «Сердцем Протота». Среди груд искореженного бетона и оплавленного металла всё ещё вспыхивали редкие перестрелки, но канонада, не смолкавшая последние двое суток, заметно поутихла.
Улицы были завалены обломками сотен уничтоженных танков и бронемашин. Среди них, подобно поверженным чудовищам, дымились остовы странных вражеских механизмов.
В подземном бункере тяжело лязгнула гермодверь. Цзи Чанмин, чье лицо было покрыто слоем гари и копоти, стянул шлем. Выбравшись из истерзанной силовой брони, он едва стоял на ногах от усталости, и лишь в его глазах всё ещё горел огонь несгибаемой воли.
Лейтенант Чэнь, чьи глаза покраснели от двух суток без сна, вскочил из-за стола:
— Что снаружи? Удалось пробиться к зданию «Бресен»? Это наш последний узел снабжения!
Цзи Чанмин медленно покачал頭ой:
— Здания «Бресен» больше нет. Те гигантские спруты ударили лазурными лучами с орбиты. Здание вместе с усиленной ротой стерли с лица земли.
Чэнь осекся, его голос задрожал:
— Наша авиация продержалась меньше четырех часов… Дроны закончились. Без прикрытия с воздуха эти черные твари просто методично ровняют город с землей. Мы не доживем до заката, майор.
Цзи Чанмин посмотрел на пустой стул рядом с собой. В его взгляде промелькнула тень глубокой скорби. Он протянул руку и аккуратно поставил стул на место.
— А где лейтенант Ли? — тихо спросил Чэнь. — Почему он не вернулся с вами?
— Он пошел в здание, чтобы вывести людей, — глухо ответил Цзи. — Не успел.
В бункере повисла тяжелая тишина. За двое суток обороны пять бригад — регулярные части, резервисты и клоны из арсенала — были практически стерты в порошок. Более двадцати тысяч человек погибли, защищая этот кусок камня.
— Если помощь не придет сейчас, — Цзи Чанмин посмотрел на лейтенанта, — завтрашнего солнца мы не увидим. Пусть все, кто ещё жив, напишут прощальные письма. Соберите их и спрячьте в сейф. Может, когда-нибудь Федерация их найдет.
Чэнь кивнул, собираясь что-то ответить, как вдруг в бункер ворвался солдат:
— Сэр! Механические спруты! Они прямо над нами!
Цзи Чанмин выругался и повернулся к технику:
— Моя T110 готова?
— Батареи сменили, но патронов — кот наплакал. Проход к основному складу завалило два часа назад, — доложил техник.
Майор, не говоря ни слова, подхватил винтовку и направился к выходу. Лейтенант Чэнь, чувствуя, что видит этого сурового воина в последний раз, бросился следом. Они выбрались на поверхность и замерли.
Прямо над ними завис колоссальный механический спрут. Его пять гигантских конечностей-манипуляторов подергивались, удерживая тушу в воздухе. Из чрева монстра градом посыпались черные капсулы. Приземляясь, они раскрывались, и из них поднимались те самые черные роботы, вскидывая свои лучевые пушки.
И в этот момент небо над ними взорвалось.
Десятки ракет прочертили облака, обрушиваясь на верхушку «спрута». Энергетический щит монстра заходил ходуном, расходясь лазурными кругами. Следом из облаков в отвесном пике вывалилось звено истребителей «Панда». Их корпускулярные пушки выдали ослепительные сгустки белого пламени, вбивая щит врага внутрь корпуса.
Истребители с ревом ушли в крутой вираж, а сверху, из самой стратосферы, ударили лучи толщиной в бочку. Щит «спрута» не выдержал — он лопнул, рассыпавшись искрами, и следующая серия попаданий начала рвать живой металл врага.
— Подкрепление? — Чэнь не верил своим глазам. — Откуда? Ближайшая база Федерации в пяти днях пути!
С неба, подобно падающим звездам, летели сотни огненных точек. Цзи Чанмин расплылся в широкой улыбке, в которой не было ни капли прежней усталости:
— Четырехместные десантные капсулы… Это орбитальный десант. Мы дождались!
Механические твари внизу на мгновение замерли, перенацеливая свои сенсоры на новую угрозу. Пользуясь замешательством врага, Цзи и Чэнь нырнули обратно в бункер. Умирать в первую минуту спасения было бы верхом глупости.
В бункере из динамика связи раздался спокойный, уверенный голос:
[Вызывает 03-я экспедиционная спецгруппа. Мы получили ваш сигнал SOS. Доложите обстановку и ваши координаты.]
Чэнь вцепился в микрофон:
— Говорит штаб обороны! Видим вас! Координаты передаем. Спасибо, ребята, вовремя успели!
[Говорит командир спецгруппы Чжан Лян. Похоже, мы как раз вовремя!]
Цзи Чанмин придвинулся к рации и выдохнул:
— Добро пожаловать на Протот!
Тем временем на орбите планеты Протот-III разворачивалось грандиозное сражение. Бело-голубая армада Земной Федерации сошлась в клинче с черным таинственным флотом.
На мостике флагмана — крейсера класса «Жар-птица» — полковник Чжан Лян с тревогой следил за данными на экранах. Его спецгруппа прибыла сюда через два дня после получения сигнала о нападении. Он сразу понял, что это именно те «синие» демоны, которых они искали.
— Не думал, что нам так повезет, — пробормотал Чжан Лян. — Найти их всего через месяц поисков… Всем кораблям — полный ход! Цель — система Протот!
Черные корабли врага лишь отдаленно напоминали суда демонов. Их обтекаемые формы и пульсирующее синее свечение придавали им зловещий, технологичный вид.
Чжан Лян не питал иллюзий. Врагов было около тысячи, его собственных сил — чуть больше тысячи двухсот вымпелов. Преимущество было зыбким, поэтому он выбрал осторожную тактику боя на дистанции.
— Ракетным крейсерам — залп прыжковыми ракетами и отход! Артиллерии — огонь по готовности, цель — авангард. Эсминцам ПВО — приготовиться к перехвату. Опасайтесь их паразитов!
Тысячи ракет сорвались с направляющих. Они ушли в гиперпространственный прыжок прямо перед носом врага и вышли из него в нескольких километрах от целей. Грохнули взрывы, но Чжан Лян нахмурился: из тысячи вражеских кораблей погибло едва ли три десятка. Его расчеты показывали, что урон должен был быть втрое выше.
— Их защита на голову выше обычной демонической… — отметил он, вводя данные в систему. — Отлично, проверим их щиты на прочность. Артиллерия, пли!
Сотни лучевых орудий выдали синхронный залп. Потоки энергии, скорректированные системой «Дашэн», обрушились на черные корабли. Щиты врага вспыхивали и гасли, металл плавился под натиском фотонов. Даже с улучшенной защитой они не могли долго противостоять концентрированному огню Федерации.
— Мощность их щитов выше стандартной на пятнадцать процентов, — зачитал данные оператор.
Это был уровень, сопоставимый с лучшими образцами Федерации до последних обновлений. В этот момент черная армада начала ответный обстрел, выпустив тучи ракет и снарядов рельсотронов.
— Маневр уклонения! Эсминцам — заградительный огонь!
Большинство ракет было сбито на подлете, но несколько штук всё же достигли цели.
[Внимание! Зафиксировано биологическое заражение!]
[Подача тока на корпус… Ошибка! Заражение продолжается!]
[Активация очищающих рунных печатей… Скорость заражения снижена, но не остановлена!]
Чжан Лян видел через камеры, как внутри одного из его беспилотных эсминцев прорастают синие механические щупальца. Они стремительно оплетали кабели и системы управления. Руны Сяньчжоу сдерживали их, но лишь на время. Меньше чем через десять минут эсминец начал совершать хаотичные движения — враг брал его под контроль.
— Данные записаны, — холодно произнес Чжан Лян. — Уничтожить зараженные объекты.
Внутри эсминца, прямо под рунной печатью, сработал заряд самоликвидации. Секунду спустя корабль превратился в расширяющееся облако раскаленной плазмы, забирая с собой всех паразитов.