Глава 768. Исследовательский отряд
На фоне угольно-черного бархата космоса две армады вели бой не на жизнь, а на смерть. После того как Адам прогнал запись через фильтры улучшения и восстановил детали, голографическая проекция стала пугающе реалистичной.
Мо Бай вгляделся в изображение. На первый взгляд, оба флота состояли из типичных кораблей расы демонов: те же хищные обводы корпуса, тот же матовый чёрный цвет. Однако дьявол крылся в деталях.
Корпуса кораблей одного из флотов отливали холодным, зеркальным блеском, в то время как классические суда демонов поглощали свет своей шероховатой поверхностью. Более того, стыки броневых плит у этих «зеркальных» захватчиков светились не привычным багровым пламенем, а глубоким синим цветом. Казалось, между сегментами обшивки непрерывно пульсируют и мечутся электрические разряды.
Эти мелочи делали странный флот чужеродным на фоне их противников. Судя по видео, в сражении сошлись лишь отдельные эскадры — не более пятисот вымпелов с каждой стороны. Плотность огня была сопоставима, но снаряды и ракеты «синих» демонов оставляли в пространстве необычные инверсионные следы.
Адам увеличил фрагмент попадания. На экране было видно, как ракеты при столкновении с обшивкой врага не взрывались. Они рассыпались на мириады осколков, которые впивались в корпус корабля-цели. Эти фрагменты были слишком мелкими и медленными, чтобы активировать энергетические щиты, и беспрепятственно проникали внутрь.
Спустя мгновение поражённые корабли демонов начинали вести себя так, словно их экипаж обезумел. Они хаотично дергались, двигатели глохли и снова вспыхивали. А затем происходило самое страшное: «пьяные» корабли выравнивались, разворачивались и обрушивали всю мощь своих орудий на бывших союзников.
Мо Бай едва не вскочил со стула.
— Нет… — прошептал он. — Я уже видел это раньше.
Это была тактика Слияний — тех самых биомеханических ужасов из Темного сектора. Те использовали свои мелкие суб-единицы, чтобы заражать вражескую технику, поглощать её и брать под полный контроль. Неужели эти твари вырвались из Темного сектора и заразили флот демонов?
Но система безопасности, выстроенная Федерацией вокруг Темного сектора, была надёжной как скала. К тому же эти новые корабли выглядели иначе. Слияния казались живой плотью, поглотившей металл, а эти «синие» выглядели как совершенные машины, пронизанные чистой энергией.
Мо Бай ещё раз просмотрел запись и поднял глаза на Кафку, которая всё ещё ждала его реакции на экране связи.
— Федерация проведёт расследование в кратчайшие сроки, — твердо произнёс он. — Похоже, это видео напрямую связано с исчезновением основных сил демонов. Нам обоим нужно действовать быстрее.
Связь прервалась. Спустя десять минут Мо Бай уже открывал экстренное совещание высшего руководства Земной Федерации. На огромном экране в зале заседаний снова заиграли кадры космической бойни.
Среди присутствующих было немало тех, кто не понаслышке знал, что такое Слияние. Командующий Чэнь Фань и адмирал Сюй Чэндэ провели больше года в Темном секторе, сражаясь с биомеханической заразой. Они долго хранили молчание, всматриваясь в детали.
— Способ захвата корабля действительно напоминает паразитизм Слияний, — первым заговорил Чэнь Фань. — Однако форма судов и их боевая эффективность… тут есть огромные отличия.
Он указал на один из захваченных кораблей:
— В боях с обычными Слияниями мы заметили, что даже полностью захваченный исправный корабль теряет в эффективности. Реакция систем замедляется, словно биомасса не успевает обрабатывать команды так же быстро, как электроника. Поэтому Слияния всегда брали числом, используя захваченные суда как пушечное мясо. Здесь же… — Чэнь Фань выделил группу «синих» кораблей. — Посмотрите на маневры. Они действуют не просто слаженно — они действуют безупречно. Эта эскадра сражается лучше, чем любой регулярный флот демонов, который мы встречали.
— И второе, — продолжил он. — Скорость заражения. Ракеты-паразиты Слияний из Темного сектора требовали времени на прорастание. Здесь же — считанные минуты, и линкор разворачивает орудия против своих. Более того, посмотрите на обшивку: повреждения затягиваются прямо на глазах. Регенерация на порядок выше всего, что нам известно.
— И последнее, — голос Чэнь Фаня стал тише. — Мы обнаружили в арьергарде этой странной эскадры несколько теней. Сверхкрупные объекты.
Мо Бай вздрогнул.
— Сверхкрупные? Покажи.
Чэнь Фань увеличил изображение задних рядов «синего» флота. На фоне черноты космоса едва угадывались исполинские силуэты, в десять раз превосходящие линейный крейсер. После цифровой очистки проявились контуры, не похожие ни на что в известной Галактике. Ни Протоссы, ни демоны, ни Титановая империя не строили ничего подобного.
— Мы не знаем, что это, — признал Чэнь Фань. — Возможно, это их собственные материнские корабли.
Мо Бай погрузился в раздумья.
— Слияния, с которыми мы сражались раньше, были лишь паразитами на чужих технологиях. Но не забывайте о «первородных». О тех, кто обладал силой запредельного ранга.
— Тяжеловесы-слияния? — хором спросили Чэнь Фань и Сюй Чэндэ.
— Именно, — Мо Бай кивнул. — В отличие от паразитов, Тяжеловесы — это исконная форма Слияния. В них больше биологии, чем механики. Но эти новые твари… в них меньше жизни и больше цифры. Словно электронная эволюция паразитизма.
У Фэй, до этого хранившая молчание, спросила:
— Так что это? Мутировавшие Слияния, сбежавшие от нас, или совершенно новая угроза, использующая те же принципы?
Мо Бай вдруг вспомнил встречу на станции «Герта». Двурогий Повелитель Демонов в лаборатории. Его тело было черным, но по коже вились едва заметные узоры-татуировки. И сейчас, восстанавливая это в памяти, он понял: эти узоры светились тем самым глубоким синим цветом.
Объект номер один. Сбежавший эксперимент. «Исконный демон», за которым охотились сородичи. Неужели эта бойня — дело его рук?
— Нам нужно понять, — У Фэй вернула его к реальности, — связано ли ослабление демонов в войне с Протоссами с этой вспыхнувшей междоусобицей. И как нам на это реагировать?
Доктор Ли из министерства науки поднял руку:
— Почти все наши корабли оснащены электромагнитной бронёй и системами подачи тока на силовой каркас — как раз на случай атак паразитов. Кроме того, мы начали внедрять рунные печати Альянса Сяньчжоу. Но мы не знаем, сработает ли это против этого вида заражения.
— Совместно со станцией «Герта» начать немедленное изучение уязвимостей нового вида Слияний, — распорядился Мо Бай. — Госпожа Герта наверняка захочет препарировать парочку таких образцов. Всем флотам в зоне контроля демонов — перейти к плану «Ц». Прекратить наступление, закрепиться в захваченных системах. Строить крепости и узлы снабжения.
У Фэй подтвердила, что укрепление ключевых точек уже идёт полным ходом. Федерация контролировала двадцать девять новых систем, и теперь приоритетом стала оборона. Супер-верфь на орбите Туси-IV работала в три смены, выпуская втрое больше продукции, чем два года назад.
Мо Бай посмотрел на список доступных сил и обратился к Чэнь Фаню:
— Собери лучших. Офицеры с боевым опытом, элитные экипажи. Дай им лучшие корабли. Мне нужна спецгруппа для расследования этой «гражданской войны». Нам нужен живой образец этих странных кораблей.
— Сделаем, — кивнул командующий. — Кто возглавит операцию?
— Чжан Лян, — ответил Мо Бай. — Он осторожен и хладнокровен. Научную группу возглавит Хуэйцзы, а силовое прикрытие обеспечат братья Ли со своим отрядом «Попирающий небеса».
Чжан Лян был старым боевым товарищем. Ещё в имперские времена он был связистом в отряде Гуань И и спас жизни многих соратников. После основания Федерации он с отличием закончил академию и стал полковником, командуя третьим дивизионом личного флота Мо Бая.
Неделю спустя на 113-м причале орбитальной верфи Туси-IV замерла изящная стальная громада. Полковник Чжан Лян в парадной форме принимал корабль у инженеров.
— Это новейший крейсер управления класса «Жар-птица», — с гордостью доложил инженер. — Упор на защиту и системы связи. По скорости в режиме боя он входит в тройку быстрейших кораблей Федерации.
— А что по огневой мощи? — Чжан Лян оценил хищный профиль судна.
— Одна маршевая корпускулярная пушка. Это меньше, чем у стандартного крейсера, но зато ПВО и орудия ближнего боя усилены на шестьдесят процентов. И специально для вашей миссии мы расширили ангар для штурмовых ботов пехоты.
Инженер указал на конец причала, где выстроились бойцы:
— А вот и ваши «пассажиры». Сказали, что старые знакомые.
Чжан Лян улыбнулся, увидев Ли Чэня и Ли Шэня. Братья были одними из первых воинов, последовавших за Мо Байем. Теперь они были мастерами одиннадцатого ранга — элитой среди элит.
— С вами мне будет куда спокойнее, — пожал руку Чжан Лян. — Какими силами располагаете?
— Я веду отряд «Попирающий небеса», а Чэнь — отряд «Гром», — ответил Ли Шэнь. — По сорок два бойца в каждом. Итого восемьдесят четыре штурмовика в силовой броне.
— Два отряда? — Чжан Лян удивился масштабу.
— Это ещё не всё, — подмигнул Ли Чэнь. — К нам присоединятся Охотники за Стелларонами. Они будут действовать автономно, но Босс приказал нам координировать усилия.
— Охотники? — Чжан Лян нахмурился. — И кто же пойдёт с ними на контакт?
Ли Чэнь рассмеялся, не став отвечать прямо:
— Скоро сам увидишь. По коням! Вылетаем!