Глава 763. Цинъи Гуань, четырнадцатый ранг
У Ча был одним из самых старых и опытных мастеров Земной Федерации, прямым наследником Павильона Дракона и Тигра. Однако широкой публике его имя ничего не говорило — легенды о нем ходили лишь в узких кругах высшего руководства.
Причина была проста: сама природа способностей У Ча заставляла окружающих подсознательно игнорировать его присутствие. Он был словно человек-невидимка; даже мастера равного ранга могли запросто забыть о его существовании, если на секунду теряли бдительность.
Поначалу способности У Ча не считались выдающимися на фоне других талантов Федерации. В боевом плане его оценивали как крепкого середнячка. Аналитики Генштаба полагали, что его ментальная мощь больше подходит для разведки — и действительно, именно благодаря ему контрразведка Федерации на ранних этапах работала с пугающей эффективностью.
Но всё изменилось с началом изучения технологий Протоссов. Когда Дрейк захватил прототип беспилотника божественной расы, выяснилось, что новейший «Гандам Провидение» требует пилота с колоссальным ментальным потенциалом для управления множеством «флоатеров». Мастеров такого уровня в Федерации было раз-два и обчелся. После жесткого отбора осталось лишь полтора десятка кандидатов.
И У Ча среди них был неоспоримым лидером. За годы тренировок большинство пилотов достигли восьмого ранга, единицы — девятого. У Ча же стал единственным, кто перешагнул порог запредельного ранга.
Сначала он воспринимал пилотирование «Гандама» как способ убить время. Но со временем понял: операционная система, работающая на принципах ментального резонанса, идеально подходит его природе. У Ча лично консультировал экспертов из министерства науки, изучая применение психической энергии. Данные из Башни Рассвета дали мощный толчок исследованиям, что позволило Федерации совершить технологический рывок.
Это напрямую сказалось на модернизации «Провидения». Текущая, третья версия меха обладала не только феноменальной защитой и скоростью, но и вооружалась корпускулярными «флоатерами» невероятной мощи. Солнечные частицы, которыми они стреляли, эффективно выжигали Сферы мастеров восьмого ранга и выше, и даже запредельные ранги чувствовали на себе их разрушительное воздействие.
Оказалось, что корпускулярное оружие — лучший ответ технологий на магию Сфер. А когда количество орудий переваливало за сотню, даже самый могущественный мастер не мог долго выдерживать этот концентрированный шквал.
Имперский мастер, противостоявший У Ча, был, несомненно, силен. Его Сфера застоя могла замедлить любую атаку, но имела фатальный изъян: внутри собственной Сферы сам мастер тоже терял в скорости. Обычно это не имело значения — его жертвы замедлялись куда сильнее, и даже лучи лазеров в его поле ползли как улитки.
Но он не учел, что корпускулярные лучи, состоящие из положительно заряженных солнечных частиц, естественным образом противодействовали его полю. Они замедлялись, но всё равно летели гораздо быстрее прочих снарядов. А когда У Ча применил ментальный захват, сковав движения имперца на две секунды, судьба Божественного исполина была предрешена.
Сотни лучей с хирургической точностью вонзились в выставленный щит. Мощь залпа, способного испарить тяжелый линкор, вбила мастера в палубу. Окровавленный и израненный, он проломил обшивку «Императора» и скрылся в недрах корабля.
У Ча холодно хмыкнул. Сто тридцать шесть «флоатеров» послушно вернулись к его меху, образовав вокруг защитный кокон. В этот момент в пространстве перед ним соткались еще три фигуры имперских мастеров. Один из них, выступая вперед, произнес глубоким голосом:
— Я — Красный Титан, глава четырех Божественных исполинов империи. Воин, твоя манера управления этим роем дронов поразительно напоминает стиль Протоссов. Ты из их рода? Наша империя в добрых отношениях с ними. Почему ты здесь?
У Ча даже растерялся на мгновение. Неужели в представлении этих людей каждый, у кого сильные мозги, обязан быть Протоссом? Видя молчание пилота, имперский мастер всё понял. Его голос наполнился яростью:
— Раз ты не из божественной расы, то не взыщи — мы не станем церемониться и нападем все вместе.
Вокруг Красного Титана вспыхнуло багровое пламя. Его тело начало стремительно увеличиваться в размерах — классический признак вхождения в истинную форму запредельного ранга. Среди земных практиков это называлось Фатянь Сянди.
За считанные секунды Красный Титан вырос до ста метров. Он был меньше Королей Демонов, но энергия, бушующая в нем, была куда чище и опаснее. Разведя руки, он сформировал между ладоней колоссальный огненный шар. Жар был настолько велик, что У Ча, находясь в километре от него, почувствовал, как у него под шлемом начинают плавиться брови. Это была не галлюцинация — энергия была настолько плотной, что искажала реальность.
Шар диаметром в пятьдесят метров сорвался с рук исполина. У Ча мгновенно врубил форсаж, уводя мех в сторону, но багровое солнце преследовало его с неотвратимостью самонаводящейся ракеты. Пальцы пилота запорхали по сенсорам: «флоатеры» открыли огонь, вгрызаясь лучами в огненный сгусток, пытаясь его рассеять. Шар уменьшался, но продолжал неумолимое сближение.
В этот момент второй мастер сорвал со спины причудливый лук. Короткое движение — и на тетиве возникла серебристая стрела. Едва сорвавшись, она размножилась: две, четыре, сотни, тысячи... Серебряный водопад стрел хлынул в пустоту, огибая препятствия и заходя «Гандаму» в тыл.
У Ча не дрогнул. Часть «флоатеров» переключилась на новую угрозу, перехватывая стрелы в полете. Казалось, их мощь невелика, но количество подавляло. А лучник уже готовил новый залп.
Мех метался в пустоте, уклоняясь от самонаводящихся стрел и багрового солнца. Красный Титан, видя, что цель ускользает, выпустил второй шар. У Ча выругался и направил машину вниз, к самой обшивке «Императора». Стрелы, преследовавшие его, врезались в корпус флагмана, превращая палубу в изрытое кратерами поле.
Третий имперский мастер, доселе хранивший молчание, наконец явил свою силу. Его тело увеличилось лишь до двадцати метров, но вдруг он словно раздвоился, затем расчетверился...
— Техника клонирования?! — У Ча едва не взвыл. — Он что, Мать роя?!
Пятеро клонов мгновенно исчезли. У Ча интуитивно рванул мех вертикально вверх. В ту же секунду на том месте, где он только что был, возникли две фигуры, пытаясь схватить машину за ноги.
— Трое против одного? Нечестно, парни! — У Ча почувствовал, как по спине стекает холодный пот.
Два багровых солнца и тысячи стрел зажимали его в тиски. Мех рухнул на броню линкора, промяв её стальными ступнями. В ту же секунду вокруг него возникли пять клонов. Десять рук вскинулись, готовя смертельный залп, а с неба уже падали серебряные стрелы. У Ча понял: он не успевает.
Внезапно вокруг «Гандама» с грохотом рухнули десятки темных теней. Между ними вспыхнули линии света, образуя идеальную шестиконечную звезду. Защитный барьер озарился сиянием, принимая на себя удары. Лучи клонов отрикошетили, а стрелы бессильно забарабанили по щиту, словно дождь по крыше.
Самым опасным был двойной удар багровых солнц. Красный Титан уже предвкушал победу, как вдруг его глаза расширились от изумления. Прозрачное, почти невидимое лезвие промелькнуло у самого его носа.
В следующую секунду вспыхнуло сияние. Маленький клинок мгновенно превратился в колоссальную изумрудную дугу длиной в сотни метров. Она прорезала пустоту, снося несколько орудийных башен «Императора», и растаяла вдали.
Красный Титан медленно обернулся. Лучник тоже замер, глядя вдаль. Там, в пустоте, стоял сухопарый воин в бирюзовых доспехах. В его руках был длинный меч, превосходящий ростом самого владельца. Клинок всё еще покоился в ножнах.
У Ча с облегчением выдохнул. Те тени, что спасли его, были высокоуровневыми усиленными зомби — творением «Короля мертвецов» Лю Минъяня. Тридцать шесть мертвых воинов сейчас находились на пике девятого ранга, а под контролем хозяина обрели мощь запредельных существ. Формация Тяньган, которую они образовали, была практически непробиваемой.
Но не это заставило У Ча затрепетать. Он узнал этот изумрудный след.
«Черт возьми, Гуань И здесь!»
Красный Титан, глава Божественных исполинов, набрал в грудь воздуха, собираясь что-то сказать, но не успел. Ослепительная бирюзовая вспышка разрезала космос. Гигантское лезвие света, казалось, подпирало сами звезды. Расстояние в десять километров оно преодолело в мгновение ока, стремясь расколоть реальность пополам.
Красный Титан взревел. Вокруг его гигантского тела вспыхнул багровый щит, похожий на крепостную стену. Рядом из пролома в палубе выскочил тот самый первый мастер, которого ранил У Ча. Он снова активировал Сферу застоя, пытаясь замедлить лезвие света.
Но его лицо мгновенно стало белее мела.
— Как это возможно?! — вскричал он, захлебываясь кровью.
Мастер рухнул замертво, а изумрудный клинок, не замедлившись ни на йоту, врезался в щит Красного Титана.
Дон-н-н!
Звук, похожий на удар гигантского молота о колокол, отозвался в душах всех присутствующих. Это была не звуковая волна, а вибрация самой реальности. Бойцы Федерации почувствовали лишь легкое стеснение в груди, но для имперских гвардейцев на палубе это стало приговором. Тысячи киборгов просто лопнули изнутри, заливая палубу кровью и маслом. Истребители, кружившие рядом, потеряли управление и огненными факелами рухнули на корабль.
У Ча поднял взгляд. Красный Титан, этот стометровый исполин, превратился в гигантскую ледяную статую нежно-бирюзового цвета. Меч Зеленого Лотоса заморозил его вместе с щитом и самой энергией.
Воин в бирюзовой броне легким движением убрал меч в ножны. Он плавно опустился рядом с У Ча и Лю Минъянем.
— Кажется, я вовремя, — негромко произнес он. — Сюй Чэндэ был прав. Чтобы взять этот корабль, одних лишь мехов и пехоты недостаточно.
У Ча сглотнул, не сводя глаз с товарища.
— Ты... ты уже на четырнадцатом ранге?
Гуань И спокойно кивнул:
— Да. Именно так.