Глава 761. Второй этап
Аннигиляторные пушки на имперских супер-авианосцах класса «Великий бог» были по сути колоссальными тепловыми излучателями. Их дальность вдвое превышала радиус действия главных калибров обычных линкоров, но и у них был предел. Главной проблемой оставался перегрев: после трех залпов системы охлаждения обычно требовали долгого отдыха.
Империя годами пыталась решить эту задачу, и хотя прорыва в материаловедении не случилось, они научились регулировать мощность. Снижая энергию выстрела, можно было уменьшить нагрузку на радиаторы, позволяя сделать четыре, а то и пять залпов подряд. Первым эту систему получил не «Великий бог» и не «Бегемот», а «Император», редко покидавший столицу.
— Мощность пушки — семьдесят процентов. Охлаждение в норме. Повторная готовность через девяносто пять секунд, — доложил офицер.
Но маршал Ли Мэй не выглядел довольным. Старый вояка быстро понял, что Федерация Земли использовала какую-то систему визуального обмана.
— Проанализируйте тепловой след их двигателей и позиции соседних кораблей. Вычислите их истинное местоположение! — приказал он.
План был верным: никакой мираж не скроет гравитационное возмущение многотонной махины и жар её дюз. Однако ответ техников заставил его помрачнеть:
— Флагман противника не открывает огонь. Мы не можем зафиксировать его по вспышкам орудий.
Ли Мэй стиснул зубы. Земляне не просто создали копию — они использовали систему искривления света, скрывающую оригинал.
— Раз так, — рявкнул маршал, — используйте данные гравитационного сканирования. Выпустить истребители! Пусть найдут его вслепую и наведут пушку!
Но Сюй Чэндэ не собирался облегчать ему задачу. Стоило имперцам начать поиск, как рядом с «Циндао» возникла вторая такая же туша. Затем третья. Через минуту в пространстве висело уже восемь абсолютно идентичных флагманов. Это была смесь фантомной системы и высококачественных голограмм. Разобраться, кто из них настоящий, требовало времени.
А время было единственным ресурсом, который Сюй Чэндэ ценил превыше всего.
Седьмой и Девятый флоты Федерации уже полностью развернулись, поливая имперскую гвардию непрерывным дождем из плазмы и разогнанных болванок. Гвардейцы императора, верные своему долгу, не отступали ни на шаг, отвечая не менее яростно.
Ли Мэй бросил в бой авианосцы. Тысячи истребителей и легких штурмовиков устремились к земным порядкам, пытаясь прорваться сквозь заслоны и «ощупать» миражи. Одновременно «Император» выстрелил во второй раз. Но теперь это был не сфокусированный луч, а рассеивающий залп. Мощность упала, но площадь поражения стала чудовищной.
Сотни земных кораблей первой линии мгновенно превратились в пылающие обломки. В строю Седьмого флота образовалась зияющая брешь.
— Красиво, — признал Сюй Чэндэ, глядя на то то, как имперцы использовали аннигиляторную пушку в качестве «дробовика», чтобы расчистить путь своим штурмовикам.
Тысячи имперских машин и сотни легких кораблей прорвались сквозь заградительный огонь.
— Беспилотникам — перехват! Истребителям «Панда» — приоритет на вражеских прорывниках! Не дайте им подойти!
В пустоте завязалась грандиозная свалка. Истребители-дроны Федерации, лишенные кабин и хвостов, напоминали хищных треугольных скатов. Они выпускали ракеты с запредельных дистанций, заставляя имперских пилотов крутить безумные виражи.
Но часть имперских судов, внешне похожих на эсминцы, неожиданно ускорилась, игнорируя огонь.
— Это не эсминцы! Это штурмовые десантные корабли! — закричал командир «Панд». — Они идут на абордаж!
Сюй Чэндэ не удивился. Он знал, что Империя обожает ближний бой — достаточно вспомнить выходки Дрейка.
— Первой и второй линии — приготовиться к абордажу! Всем десантным группам — на внешнюю обшивку!
Сотни десантных капсул, похожих на зазубренные клыки, вонзились в корпуса земных кораблей. Из них посыпались трехметровые механические чудовища — личная гвардейская пехота императора. Но едва они коснулись брони, как в ней открылись люки, и навстречу им вышли бойцы в силовой броне T110 с электромагнитными винтовками «Освободитель».
Шань Бинь, сержант морской пехоты на крейсере «Чжочжоу», крепче сжал приклад. Это был его первый настоящий бой. Он вспомнил наставления отца:
— Бинь, не сомневайся. Просто верь своей винтовке и бей врага, пока он не станет пылью.
Шань Бинь не мог подвести. Его отец — прославленный генерал Шань Вэнь — сейчас командовал целым легионом, а когда-то они с дядей Шань У начинали простыми солдатами в Белой зоне. Теперь пришел черед сына защищать небо.
Люк распахнулся, и Шань Биня вытолкнуло в безмолвную пустоту. Магнитные подошвы с лязгом впились в броню крейсера. Над головой, в гробовой тишине, разыгрывалась симфония смерти: вспышки взрывов, росчерки лучей и безмолвно гибнущие истребители.
Бинь увидел имперского меха, который пытался разворотить зенитную турель своим чудовищным молотом. Сержант вскинул «Освободитель». Очередь из вольфрамовых игл, летящих в двадцать раз быстрее звука, распорола обшивку меха. Белый пар атмосферы вперемешку с кровью брызнул в пустоту, мгновенно замерзая алыми кристаллами.
Бинь охнул — тяжелая пуля ударила его в грудь, смяв пластину брони и выбив дух. Он нырнул за технический выступ и нажал на связь:
— Броня этих мехов крепче, чем мы думали. Нужно перегружать их щиты концентрированным огнем. Обновляю данные по уязвимым зонам!
— Принято. Синхронизация данных... Цели захвачены. Всем подразделениям — работать по новым маркерам!
На мостике «Циндао» Сюй Чэндэ изучал сводки:
— Шестьдесят три процента десантников остановлены, но триста кораблей повреждены. Половина из них вынуждена выйти из боя.
— Ввести в бой спецназ, — распорядился Сюй. — Кажется, у нас есть отряд Сушан, специально обученный для таких случаев?
— Да, воины «Грома» уже вылетают малыми группами на помощь терпящим бедствие экипажам.
Сюй кивнул и спросил:
— Что с фантомной системой?
— Все восемь ложных целей активны.
— Отлично. Включить систему оптической маскировки. На малых двигателях сместить «Циндао» в новый квадрат. Связь — через ретрансляторы на старом месте.
Сюй понимал: Ли Мэй — не дурак, и через полчаса он разгадает фокус с голограммами. Пора было менять правила игры. В этот момент ожил канал связи:
— Говорит Тринадцатый флот. Мы вышли в точку зенита. Ждем приказа.
Сюй Чэндэ наконец-то позволил себе улыбку:
— Начинайте. Пусть император почувствует, как горит небо.
Тринадцатый флот, состоящий из артиллерийских кораблей, обрушил на имперцев яростный водопад огня прямо сверху, из «мертвой зоны». Строй гвардии императора был буквально вспорот. И в эту брешь, под прикрытием «Панд», ринулись сотни земных штурмовых авианосцев.
— Второй этап начался!