Глава 734. Прибытие «Обители»
Основные силы Титановой империи начали поспешное отступление, пытаясь убраться из узкой зоны поражения тем же путём, каким пришли. Когда их корабли втянулись в коридор, имперские командиры не расслабились. Арьергард флота «Великий бог», состоящий из тяжелейших линкоров с мощнейшей бронёй, занял оборонительные позиции. Это были элитные части, готовые нанести сокрушительный контрудар, если флот Земной Федерации решится на преследование в тесном пространстве.
Однако, к их удивлению, Федерация не спешила бросаться в погоню. Вместо этого к входу в коридор подошла небольшая группа судов, державшаяся на самой границе радиуса действия имперских орудий. Это были не боевые корабли, а инженерные суда странной конструкции.
Около сотни огромных машин начали быстро стыковаться друг с другом, формируя три гигантских механических кольца. Если бы здесь присутствовал командир эскадры Протоссов, уцелевший в первой битве за Проксиму, он бы немедленно предупредил титанцев о системе «Генезис». Но тот флот был уничтожен, и ценная информация канула в лету. Мо Бай даже подозревал, что, знай Протоссы об этом, они бы всё равно промолчали — их стратегия заключалась в том, чтобы максимально истощить военный потенциал всех конкурентов, будь то друзья или враги.
Имперцы не понимали, что именно монтирует Федерация, но инстинкт опытного командира «Великого бога» вопил об опасности. Он приказал флагману и основным силам максимально ускориться, а арьергарду — стоять насмерть.
В этот же миг далеко в Солнечной системе, на орбите между Землёй и Луной, три малых планетоида, летящие треугольником, пришли в движение. Эти астероиды были полностью выпотрошены и превращены в систему «Генезис» — крупнейший в галактике излучатель гамма-лучей. Каждый излучатель был в пять раз больше стандартной космической крепости. Именно поэтому для их создания использовали астероиды: на постройку таких конструкций из обычного металла ушли бы ресурсы целого флота.
Система «Генезис» была активирована ещё в тот момент, когда имперцы только начали отход. Через колоссальные отражающие линзы и специализированные гиперпространственные врата гамма-лучи могли преодолевать световые годы, мгновенно достигая поля боя у Проксимы Центавра.
В обычных условиях переход через портал занимал бы три-четыре минуты. Для космоса это быстро, но боевой корабль проходит тот же путь за неделю. Однако гамма-излучение в гиперпространстве движется куда быстрее материи. Благодаря ускорению от врат на Марсе и калибровке ускорителя на Проксиме, лучам «Генезиса» требовалась всего минута, чтобы вырваться из порталов на передовой. При этом мощность луча почти не терялась — это не был разовый выстрел аннигиляторной пушки, это был непрерывный поток смерти, ограниченный лишь запасом энергии и выносливостью зеркал.
Как только три механических кольца на входе в коридор были активированы, их центры затянуло белесой пеленой. Командующий титанцев мгновенно понял, что это транспортные врата, но недоумевал: зачем открывать их сейчас, когда сил Федерации и так достаточно?
В следующую секунду его прошиб холодный пот. Эти врата были не для кораблей.
— Всем кораблям! — взревел он в эфир. — Щиты на максимум! Форсаж! Уходим из коридора!
Но было поздно. Всего через десять секунд из белого марева порталов вырвались три багровых столба энергии диаметром в несколько километров каждый. Лучи были обвиты пляшущими белыми молниями и с чудовищным рёвом вонзились вглубь коридора.
Гамма-излучение обладало эффектом рассеивания: чем дальше от портала, тем шире становился луч, теряя в плотности, но приобретая в площади поражения. Около двух тысяч имперских линкоров, стоявших в первой линии обороны, были буквально испарены. Сотни судов, попавших под прямой удар, обратились в пепел мгновенно. Те, что находились рядом, пострадали от наведённого излучения: электроника выгорала, погреба боеприпасов детонировали, а экипажи превращались в прах под воздействием жара и ионизации.
Со стороны казалось, что три прямых копья света пронзили коридор насквозь, уничтожая всё на своём пути. Череда взрывов слилась в одну бесконечную линию огня, поглотив почти половину плотного строя отступающей империи.
— В прошлый раз «Генезис» сжёг всего две сотни кораблей Протоссов, — прокомментировал кто-то из офицеров Федерации. — А сейчас одним залпом — больше десяти тысяч! Это покруче любой аннигиляторной пушки.
— Им просто повезло, что титанцы набились в этот коридор, как сельди в бочку. Гамма-луч коварен: даже если он просто пройдёт рядом, корабль взорвётся. Жаль только, что дальности не хватило прошить коридор до самого конца.
— И то верно, жаль...
Кронпринц Анольд и его выжившие командиры с ужасом оглядывались назад, где в пламени взрывов исчезали остатки их элитного флота.
— Потери арьергарда — семьдесят процентов!
— Это невозможно... У них что, тоже есть аннигиляторные пушки?!
Лицо командующего флотом исказилось. Видя, как багровые лучи всё ещё рыщут в пустоте, он буквально бросился на принца, валя его на пол:
— Ваше Высочество, берегитесь!
Едва он это выкрикнул, как остаточная волна гамма-излучения лизнула борт «Великого бога». Щиты крепостного уровня взвыли. Корабль затрясся, системы оповещения зашлись в истеричном крике.
— Щит выдержал! — прохрипел капитан. — Дальность была запредельной, энергии не хватило для пробоя!
Командующий с трудом поднялся, помогая встать Анольду. Лицо кронпринца было белее мела. Он и в страшном сне не мог представить, что поход, который должен был стать легкой прогулкой для одного из трёх величайших флотов империи, обернётся такой катастрофой. Даже его флагман был на волоске от гибели.
Анольд рухнул в кресло, из него словно выкачали жизнь.
— Ваше Высочество, — попытался утешить его офицер, — мы не могли знать, что Сяньчжоу вмешается. Их способность выдерживать огонь «Титана» — это аномалия. Император не станет винить вас...
Принц лишь выдавил сквозь зубы:
— Отступаем... К системе Фиби-23.
Но стоило им начать движение, как случилось нечто совсем уж невообразимое. Флоты Земной Федерации, до этого лишь наблюдавшие, вдруг перестроились и на предельном ускорении бросились в погоню прямо в коридор.
Командующий титанцев пришёл в ярость:
— Да сколько можно?! Они что, думают, мы из бумаги сделаны?
Треть имперского флота уже вышла из коридора и начала разворачиваться для прикрытия. Стоило преследователям высунуться, как они попали бы под сосредоточенный огонь. Неужели Федерация настолько ослепла от успеха, что пошла на такой риск?
Эта мысль промелькнула и исчезла. Командующий действовал профессионально: стягивал уцелевшие силы, прикрывая «Великого бога» и готовясь встретить врага на выходе. Но тут датчики зафиксировали мощнейшее гравитационное возмущение.
— Массовый всплеск гравитации! — закричал оператор. — Групповой прыжок прямо у нас в тылу! В тридцати тысячах километров!
Анольд замер в недоумении. Кто мог прыгнуть в такое место? Позади них оставались ещё три резервных флота империи. Прыгнуть туда — значит оказаться между молотом и наковальней. Но показатели гравитации продолжали расти, и голос офицера сорвался на крик:
— Рост возмущения продолжается! Это масса класса супер-авианосца... Нет, больше! Это масштаб ковчегов Сяньчжоу!
— Что?! Альянс пригнал сюда свои ковчеги? Они что, всерьёз решили начать мировую войну?
— Смотрите! Там!
В пустоте медленно разверзлись исполинские врата. Их высота достигала сотни километров. Имперцы затаили дыхание — неужели сейчас покажется легендарный звездный ковчег?
Однако портал не стал расширяться дальше, застыв в форме огромного прямоугольника. И из этого сияющего провала медленно, величественно выплыл белый корабль дугообразной формы, ориентированный вертикально.
Такого они ещё не видели. По объёму он уступал ковчегам Сяньчжоу, но превосходил любую крепость империи. Рядом с ним «Великий бог» казался мальком — этот гигант был минимум в сорок раз больше имперского флагмана.
Пока все взоры были прикованы к вертикальному исполину, за его спиной открылись тысячи порталов поменьше. Из них, словно стая хищных рыб, посыпались сине-белые корабли Федерации. Всего за пару минут перед изумлёнными титанцами выросла новая армада из пятнадцати тысяч вымпелов.
— Мо Бай, так это и есть хвалёный аннигилятор империи и их хвалёный флот? Что-то строй у них жидковат, — раздался в эфире ироничный голос У Фэй.
Мо Бай, связавшийся с ней удалённо, недовольно отозвался:
— Не болтай чепухой. Ты всё это видела через датчики, хватит ломать комедию.
У Фэй пожала плечами:
— Ладно. Их аннигиляторная пушка, похоже, спеклась, но и у твоей «Обители» её нет. Сомневаюсь, что у тебя хватит сил разнести эту громадину.
Мо Бай усмехнулся:
— Может и так. Но щиты «Обители» получше их имперских будут — мы их только что по технологиям Протоссов обновили. Даже если их пушка оживёт, пару попаданий я выдержу без проблем.
В этот момент на связь вышел адмирал Миттермейер, командующий на Проксиме:
— Приветствую флот «Обители» в системе Проксима Центавра. Слагаю с себя полномочия и передаю командование вам, мой лидер.
Мо Бай кивнул и властно взмахнул рукой:
— Хватит прятаться за кулисами. Начинаем основное представление!
По его приказу флот «Обители» открыл огонь изо всех орудий. На полном ходу армада обрушилась на зажатые у выхода из коридора остатки имперских сил. Кронпринц Анольд и его штаб поняли: теперь они в ловушке. Спереди — пятнадцать тысяч свежих кораблей «Обители», сзади, в коридоре — пять наступающих флотов Федерации.
Три резервных флота империи только начали прогревать двигатели, но они были слишком далеко, чтобы успеть.
— Быстрее! — скомандовал Мо Бай. — Как скоро резервы империи вступят в бой?
— Говорит Дашэн. Расчётное время прибытия резервов — тридцать пять минут.
— Значит, у нас есть полчаса, чтобы закончить это дело.
Глядя на «Обитель», которая надвигалась на них, словно неодолимая гора, Анольд почувствовал, как к горлу подступает комок.
— Что делать?.. — пролепетал он со слезами в голосе. — А вдруг у этого гиганта тоже есть аннигиляторная пушка?
Командующий имперским флотом, хоть и побледнел, ответил твёрдо:
— Исключено. Технологией аннигиляторных пушек владеют лишь единицы, и Протоссы зорко следят за этим. У Федерации не было базы для таких разработок, а постройку такого калибра невозможно скрыть — это колоссальные ресурсы. Этот корабль — просто огромный транспортник с толстым щитом. У нашего «Великого бога» всё ещё есть преимущество!
Он обернулся к операторам:
— Сколько до охлаждения орудия?
— Сэр, две с половиной минуты. Но после выстрела стволы придут в полную негодность.
— Плевать! Те три странные пушки позади неподвижны. Если мы уничтожим этот центральный корабль, мы прорвём кольцо, соединимся с резервами и сами окружим преследователей! У нас ещё есть шанс вырвать ничью!
Анольд встрепенулся. Это была правда. Стоит лишь сокрушить это белое чудовище, и инициатива снова перейдёт к ним.