Глава 733. Крах кронпринца
Три космические крепости и девять стандартных крепостных орудий... Залп был произведён на предельной дистанции, став хрестоматийным примером сосредоточенного огня. Девять ослепительных лучей, слившись в едином порыве, обрушились на носовую часть «Великого бога» — супер-авианосца Титановой империи.
Однако в следующий миг произошло нечто невероятное. Перед носом гигантского корабля из ниоткуда возник дугообразный щит. Он мерцал тускло-красным светом и казался невероятно плотным. Даже совместная мощь девяти крепостных пушек, чей калибр и разрушительная сила многократно превосходили орудия любых линкоров, не смогла его пробить.
[Щит «Бог Войны»: поглощение 24%. Идёт перезарядка...]
Кронпринц Анольд, восседавший в командирском кресле на мостике «Великого бога», с презрением взирал на далёкие крепости Земной Федерации.
— Они что, действительно думали, будто мой «Великий бог» — это просто раздутая посудина с аннигиляторной пушкой? — Его губы искривились в усмешке. — Слишком низко же они ценят мощь Титановой империи. Мой флагман обладает не только величайшим калибром, но и супер-щитом крепостного уровня. С огневой мощью этих трёх консервных банок им никогда не пробить мою защиту.
Стоявший рядом генерал негромко кашлянул, привлекая внимание:
— Ваше Высочество, мы вошли в зону поражения «Титана». Можем открывать огонь по крепостям противника.
Анольд величественно кивнул:
— Первым же выстрелом сотрите в порошок ту крепость, что слева. Если не сдадутся — уничтожьте и правую. Тогда им не останется ничего другого, кроме как приползти ко мне на коленях, виляя хвостами и моля о прощении.
Затем кронпринц резко вскинул голову, и в его глазах блеснула жестокость:
— Но я прикажу загнать их всех в воздушные шлюзы и выбросить в открытый космос. Хочу видеть, как они будут корчиться и синеть, задыхаясь в пустоте.
Генерал молча поклонился и отдал приказ:
— Орудие «Титан», приготовиться к залпу! Время зарядки — тридцать пять секунд.
Тем временем подоспела вторая волна огня от крепостей Федерации. Девять лучей вновь разбились о багровое марево щита «Великого бога». Защита даже не дрогнула. Уголки губ генерала поползли вверх — он предвкушал зрелище того, как аннигиляторная пушка империи обращает вражескую цитадель в пыль. Это должно было стать грандиозным триумфом.
Огромные, похожие на клыки выступы по бокам «Великого бога» и были его главным калибром. Орудие «Титан» работало по принципу сверхмощного теплового излучателя. Технология не была запредельно сложной, но масштаб поражал: если сделать тепловой луч достаточно широким, одного выстрела хватит, чтобы выжечь всю биосферу планеты. Титановая империя достигла совершенства в гигантизме, сумев решить большинство проблем с перегревом и фокусировкой энергии. И хотя пушка имела свои недостатки — не самую высокую дальность и риск расплавления после двух выстрелов — её убойная сила оправдывала всё. Именно это оружие было становым хребтом имперского могущества.
Секции накопительных колец вдоль центральной оси корабля начали вспыхивать одна за другой.
[Зарядка: 80%. Минимальные требования для выстрела достигнуты]
Анольд самодовольно улыбнулся. По его расчёту, восьмидесяти процентов мощности хватило бы за глаза. Крепости Федерации, чей диаметр составлял всего несколько километров, были меньше его флагмана. Полная мощность была бы излишней тратой ресурсов. К тому же, если стрелять не на пределе, система охлаждения справится быстрее, и уже через пять минут можно будет дать третий залп. Если остатки флота Федерации не образумятся, их ждёт полное истребление.
Но как раз в тот момент, когда «Титан» начал финальный отсчёт, строй кораблей Федерации между тремя крепостями вдруг дрогнул. Эсминцы и корветы стали поспешно расходиться в стороны, обнажая нечто колоссальное, скрывавшееся за их спинами.
— Что это?.. — пробормотал кто-то на мостике. — Откуда оно взялось? Какой странный корабль...
— Боги, какой он огромный!
Взорам имперцев предстало нечто невообразимое: гигантская деревянная парусная джонка. Представьте себе древнее судно, увеличенное в миллионы раз. Длина корпуса превышала десять километров, а мачты уходили ввысь на тысячи метров. Трудно было даже вообразить, из каких исполинских деревьев могли быть вытесаны эти опоры.
Колоссальные паруса мерно колыхались в потоках космической радиации, словно вбирая в себя саму энергию пустоты. Они перекачивали её в главную мачту, откуда мощный поток устремлялся к носу корабля. Там, в навершии, выполненном в виде головы дракона, вспыхнуло ослепительное золотое сияние. Оно раскрылось, подобно гигантскому зонту из чистого света, укрывая собой все три крепости Федерации.
На носу этой невероятной деревянной громады, сложив руки на груди, стоял молодой человек с длинными серебристыми волосами. Генерал Лофу бесстрастно взирал на багровое зарево, сгущающееся в жерле пушки «Великого бога».
— Яньцин, — не оборачиваясь, позвал он своего юного спутника. — Напомни мне выставить Земной Федерации счёт за линши, потраченные на поддержание защитного массива. И обязательно в двойном размере. Сердце кровью обливается, когда вижу такие расходы.
«Защитный массив и впрямь требует уйму энергии, — подумал Яньцин, — но тех запасов, что они передали нам в прошлый раз, хватило бы на пять таких сражений. Требовать вдвое больше... Совесть не замучает?»
Впрочем, юноша тут же отогнал эти мысли. Его генерал радел о благе Сяньчжоу. Каждый линши — это вклад в мощь Альянса, а значит, нужно брать столько, сколько дадут. И всё же, глядя на исполинский супер-авианосец империи, Яньцин чувствовал, как внутри всё сжимается. Принимать на щит выстрел аннигиляторной пушки — это всё равно что ловить пулю лицом.
Цзин Юань же, казалось, был совершенно спокоен. Он с болезненной гримасой отхлебнул из своего котелка с лекарством и поморщился от горечи.
— Наш Альянс Сяньчжоу устроен иначе, чем прочие цивилизации, — проговорил он, вытирая губы. — Кроме трёх основных кораблей-ковчегов, на обычных военных джонках не так много места для размещения защитных массивов уровня великих сект. Поэтому на моём флагмане установлена лишь оборонительная часть такого массива. Масштаб поменьше, но эффективность... — он едва заметно улыбнулся, — эффективность ничуть не хуже.
В это время на мостике «Великого бога» воцарилась гробовая тишина. Кронпринц Анольд и его генералы вскочили со своих мест, протирая глаза.
— Этот стиль... — неуверенно произнёс один из офицеров. — Кажется, это военная джонка Альянса Сяньчжоу. Но при таких размерах... это должен быть флагман их основного флота.
Анольд на мгновение замер, а затем взорвался яростным криком:
— Да я и без тебя вижу, чей это корабль! Я хочу знать, почему флагман Сяньчжоу здесь?! В системе Проксима Центавра! Альянс — не наёмники КММ, они что, действительно решили объявить войну Империи?
Другой генерал, глядя на раскинувшийся в пустоте золотой купол, с трудом выдавил:
— Их щит накрыл все три крепости. Похоже, они твёрдо намерены стоять до конца.
Анольд впился взглядом в уникальный силуэт деревянного гиганта и прошипел проклятие:
— Альянс Сяньчжоу, значит? Не поверю, что вы сможете выстоять против мощи «Великого бога» без своих основных ковчегов! На этой гнилой деревяшке? Мечтайте! Огонь!
— Слушаюсь, Ваше Высочество!
На другом конце поля боя Цзин Юань неспешно опустился в кресло.
— В Альянсе Сяньчжоу по-настоящему выдающимися можно считать лишь три ковчега и их флоты, — мягко произнёс он. — У остальных нет того, что вы называете супер-авианосцами. Увы, это вынужденная мера: когда мы покинули прародину, семена Цзяньму были на исходе. Мой флагман, «Сюаньу», — крупнейший из кораблей, что удалось построить позже. На нём пришлось выбирать между атакующим и защитным массивом. Поскольку наши летучие челны и джонки — корабли скоростные и слабо защищённые, я выбрал защиту, чтобы стать для них щитом.
Цзин Юань выпрямился, и его голос зазвучал чисто и звонко:
— Но не заблуждайтесь. «Сюаньу», рождённый для обороны, не знает равных в своей стойкости. Две порции «разбавленного» огня аннигиляторной пушки для него — пустяк. Я выдержу и три. Но...
Он сделал паузу и добавил с лукавой искоркой в глазах:
— Придётся доплатить!
Яньцин смущённо опустил голову. Иногда его генерал вёл себя совершенно непредсказуемо.
В этот миг из жерла пушки на носу «Великого бога» вырвался колоссальный багровый поток энергии шириной в несколько сотен метров. Первый залп супер-орудия достиг цели. Огненный столб тепла обрушился на золотой зонт. Зрители увидели, как световой купол на мгновение прогнулся, принимая удар, а затем багровая энергия начала растекаться по его поверхности, рассеиваясь в пространстве. Щит перераспределял разрушительную мощь по всей своей площади, не позволяя ей сконцентрироваться в одной точке.
— Так это и есть защитный массив Сяньчжоу? — Мо Бай, наблюдавший за битвой через квантовый канал связи, расплылся в улыбке. — Потрясающая работа!
Решение позвать на помощь Альянс Сяньчжоу оказалось верным. Когда Мо Бай узнал, что к Проксиме Центавра движется супер-флот империи, он уже был готов оставить систему. В конце концов, гиперпространственный ускоритель здесь принадлежал не Федерации, а был трофеем, отбитым у Протоссов — потерять его было не жалко. Тем более что в Солнечной системе уже была выстроена куда более мощная оборона. Но приход генерала Цзин Юаня спутал имперцам все карты.
На борту «Великого бога» кронпринц Анольд метался по мостику в неописуемой ярости.
— Огонь! Продолжайте огонь! — орал он, брызжа слюной. — Максимальная мощность! Я не поверю, что эта щепка выдержит ещё один удар!
Генералы хотели было возразить, но, глядя на безумный взор принца, не посмели.
— Подготовить второй залп! Мощность — сто процентов!
Спустя три минуты второй удар — на пределе возможностей «Титана» — обрушился на «Сюаньу». И вновь золотой зонт выстоял. Анольд рухнул в кресло, онемев от шока.
В этот момент четыре флота Федерации перешли в тотальное наступление. Крепостные орудия перенацелились с флагмана на корабли сопровождения. Пустота расцвела мириадами вспышек, превращаясь в ад из огня и стали.
— Нельзя давать этой пушке выстрелить снова, — передали по каналам связи Федерации. — Генерал Цзин Юань сказал, что выдержит две, но третья может стать критической. Всем флотам — прижать их! У нас здесь преимущество в развёртывании!
На тактической карте было видно, как флот империи оказался зажат в узком «горлышке» выхода из гиперпространственного коридора. Корабли Федерации, выстроившись полусферой, сосредоточили огонь семи флотов — включая три флота КММ — на плотном скоплении врага. Титанцам некуда было деться. Плотность их строя была в три раза выше нормы, и «Великий бог» возглавлял эту мишень.
Тысячи кораблей Федерации открыли беглый огонь. При такой плотности врага даже не нужно было особо целиться — каждый снаряд, каждый луч находил жертву. Имперцы же могли отвечать лишь частью своих орудий — остальные были заблокированы собственными же союзниками.
— «Док-Цзинь» — уничтожен!
— «Корона дыхания» — связь потеряна!
— Пятая эскадра — полностью уничтожена!
— Командир, что нам делать?!
В рядах имперцев начался хаос. Некоторые корабли пытались развернуться и уйти, но в тесноте сталкивались друг с другом. Десятки тысяч судов превратились в неуправляемую свалку. На мостике «Великого бога» генералы буквально повисли на руках у обезумевшего Анольда.
— Ваше Высочество, мы должны отступать! Флагман Сяньчжоу неуязвим для нашей пушки! Император поймёт нас, мы должны спасти то, что осталось от флота!
— Нет! Ещё один выстрел! Всего один, и они сломаются! — кричал принц, обладавший недюжинной силой.
— Мой принц! — взмолился генерал. — Орудие перегрето! Следующий выстрел приведёт к взрыву! Даже если мы уничтожим их джонку, нам не взять крепости! Подумайте о солдатах, которые гибнут прямо сейчас! Отступаем!
Анольд словно получил удар током. Силы разом покинули его, и он бессильно осел на палубу.
— Весь флот... отступать... — прошептал он. — Прикройте «Великого бога».
Имперские корабли начали мучительный отход под непрекращающимся ливнем огня. Две эскадры прикрытия были принесены в жертву и почти полностью уничтожены, но им удалось вытянуть флагман обратно в коридор, перестраиваясь на ходу и пытаясь сдержать наседающую Федерацию.