Глава 723. Юйкун
Даже у Мо Бая невольно дернулся глаз, когда он смотрел на тридцать восемь усиленных зомби девятого ранга. Почти четыре десятка существ, каждое из которых по силе не уступало мастеру-пику! Столкнись они в бою с обычным практиком десятого ранга — тот бы просто устал рубить их одного за другим. Эти мертвецы могли попросту задавить массой любого врага, и это не считая личного могущества Лю Минъяня, который бафал своих подопечных.
Чтобы выжать из Лю Минъяня максимум, Мо Бай официально разрешил продолжать модификации этих существ солнечными частицами. Более того, для них разработали специальные тяжелые доспехи — мертвецы обрели зачатки разума и гибкость, а значит, могли использовать сложное снаряжение, превращаясь в идеальные машины для убийства.
Вторым спутником Мо Бая был настоящий великан — двухметровый Аптон. Его мощное тело скрывала черная броня и тяжелый плащ, а из-под глубокого капюшона лишь изредка вспыхивали алые фасеточные глаза. Это был личный генерал Мо Бая, вожак инсектоидов.
Аптон был уникален. Благодаря генетическим корректировкам и связи с феромонами Королевы, он стал самым преданным воином Федерации. Будучи редким представителем своей расы, обладающим самосознанием, он имел свой характер, пусть и довольно простой: защищать Мо Бая, выполнять приказы и сражаться с сильнейшими.
Удивительно, но после того как Мо Бай помог Аптону пробить барьер десятого ранга с помощью солнечных частиц, в поведении инсектоида стало проскальзывать больше эмоций. Он стал... человечнее.
Насколько силен был генерал Аптон? Достаточно сказать, что он мог скрестить свои костяные клинки с Мечом Зеленого Лотоса самого Гуань И и не уступить в скорости. Даже Гуань И, признанный мастер, отзывался о нём с уважением. В списке сильнейших бойцов Земной Федерации Аптон прочно удерживал место в первой десятке.
Под его началом находились воины-инсектоиды, взращенные Артуром. Если зомби Лю Минъяня брали грубой силой и непробиваемой защитой, то инсектоиды Аптона ставили на запредельную мобильность и сокрушительную мощь атак.
Эти двое мастеров запредельного ранга идеально дополняли друг друга. Вместе со своими отрядами они представляли собой силу, способную выкосить небольшую армию.
Мо Бай выбрал именно их не только из-за боевой мощи. Была и скрытая причина: ему нужно было подстраховаться на случай предательства Кафки. Её «Шёпот духа» — способность контролировать разум — была пугающей и почти неощутимой. Мо Бай обладал колоссальной ментальной силой и защитой, возведенной У Ча, но другие были уязвимы.
Однако Лю Минъянь мыслил в унисон со своими зомби, а разум Аптона был чужд человеческому. Ментальные атаки Кафки на них попросту не действовали. Что же касается Хунъи, то на её шее висел амулет «Ясного сердца», созданный Ли Шифаном по чертежам самого Оу Ецзы. Этот нефритовый кулон, подаренный духом клинка Лунцюанем, был венцом мастерства — он отсекал любые внешние помехи и попытки ментального вторжения.
Следуя за Кафкой и Серебряным Волком, группа миновала доки и углубилась в чрево космического города.
Кармона внутри представляла собой гремучую смесь киберпанка и постапокалипсиса. Высокие потолки ангаров скрывали нагромождения металлических зданий и кривых переулков. Всюду мигали неоновые вывески и мерцали голографические щиты. Чаще всего попадались бары самых невообразимых стилей.
Мо Бая питейные заведения не интересовали. Его взгляд цеплялся за товары в витринах лавок.
— Псионические излучатели Протоссов...
— Экзоскелеты серии «战神» Титановой империи...
— Резонансные щиты Священного Союза...
Здесь торговали самым современным оружием. Тот факт, что в Кармоне такие вещи лежали на прилавках в открытую, поражал. Мо Бай даже заметил обломки дронов Протоссов нового поколения — тех самых, что он видел у Дрейка. Это место действительно было перекрестком всех нелегальных путей Галактики.
Они петляли по тесным улочкам, пока вдруг пространство не расширилось. Впереди показалась площадь, вымощенная... настоящим камнем. А здание, возвышавшееся в центре, заставило Мо Бая замереть.
Перед ним стоял трехэтажный деревянный терем в классическом восточном стиле. Изящные изогнутые крыши, резные оконные рамы — от здания веяло древней земной культурой.
— Что это, черт возьми, за место? — пробормотал Мо Бай.
Кафка обернулась и загадочно улыбнулась:
— Зайди — и увидишь.
Мо Бай жестом приказал Лю Минъяню и Аптону ждать снаружи, а сам вместе с Хунъи последовал за Кафкой. Внутри терем оказался аутентичным до мельчайших деталей: запах дерева, шелковые занавеси, резные ширмы. Лишь редкие терминалы напоминали о том, что они находятся в космосе.
Кафка провела их за ширму в небольшой кабинет. Стены здесь были заставлены стеллажами с книгами, а в центре стоял низкий стол. За ним сидела женщина с копной черных волос, облаченная в бледно-зеленое одеяние. Она неспешно выводила иероглифы кистью на тонкой бумаге.
«В далекой звездной системе, в сердце контрабандного города, я вижу женщину, занимающуюся каллиграфией?» — Мо Баю на мгновение показалось, что над её головой вот-вот вспыхнет золотой восклицательный знак, предлагая взять сюжетное задание.
Он тряхнул головой, прогоняя наваждение. Кафка, заметив его замешательство, тихонько хмыкнула.
Наконец женщина поставила последнюю точку и медленно подняла голову. У неё было тонкое, аристократичное лицо и удивительные светло-зеленые глаза, в которых таилась глубина океана. Но стоило Кафке встретиться с ней взглядом, как та заметно напряглась и отступила на полшага.
Было поздно. Ледяная аура мгновенно заполнила комнату. Пламя свечей в углах застыло, превратившись в неподвижные ледяные изваяния. Холод был настолько лютым, что само время, казалось, замедлилось.
Мо Бай мгновенно среагировал. Он схватил Хунъи за руку, и они оба подернулись дымкой, становясь эфемерными, словно выпадая из реальности этого измерения.
Кафку же окутал фиолетовый щит. Тонкая корка инея тут же начала расползаться по его поверхности.
— Юйкун, прекрати! — крикнула Кафка, её лицо утратило привычную безмятежность. — Я пришла по делу!
Голос женщины за столом был холоден, как её магия:
— По делу? В прошлый раз ты втянула меня в авантюру со Стеллароном. Моя «Лазурь» так и не вернулась, а ты не выплатила ни кредита. Я всё помню.
— В этот раз я сначала возмещу убытки за корабль, а потом предложу сделку, от которой ты не сможешь отказаться. Обещаю, тебе будет интересно.
Женщина презрительно фыркнула:
— Ты думаешь, меня волнует только корабль?
Иней на щите Кафки стал гуще, грозя раздавить защиту. Мо Бай вздохнул. Взмахнув рукой, он буквально выдернул Кафку и Серебряного Волка из ледяного плена, переместив их к себе. Иней на их защите мгновенно начал таять — было очевидно, что Юйкун целилась только в Кафку, а Мо Бая лишь слегка задело краем.
Юйкун перевела взгляд на Мо Бая. Увидев его черные волосы и темные глаза, она на мгновение замерла. Её брови удивленно приподнялись.
— Из какого ты дома? На тебе нет знаков ни одной школы, но это пространственное смещение... такому не учат кого попало.
Мо Бай посмотрел на неё со сложным чувством и тихо произнес:
— Давайте обойдемся без драк. Сядем и поговорим.
В глазах Юйкун вспыхнул интерес. Смертоносный холод мгновенно отступил, а свечи снова весело затрещали, разгораясь даже ярче прежнего.
Мо Бай был поражен. Несмотря на чудовищный мороз секунду назад, ни мебель, ни пол не пострадали. Контроль этой женщины над стихией льда был на совершенно ином уровне, чем у Чжао Шаньхэ. Это была пропасть между мастером и ребенком.
Кафка убрала щит и, ведя за собой Серебряного Волка, присела на низкий стул. Юйкун же недовольно проворчала:
— Хватит прибедняться, Кафка. Мой мороз не причинил бы тебе вреда, ты просто любишь строить из себя жертву.
Она бросила на гостью колючий взгляд и добавила:
— Сначала долги, потом дела. Иначе разговора не будет.
Кафка кивнула Серебряному Волку. Та пару раз клацнула по терминалу на руке. У стола Юйкун раздался мелодичный сигнал. Женщина мельком взглянула на экран, удовлетворенно кивнула и указала на свободные места:
— Долг погашен. Садитесь.
Кафка расслабилась и представила хозяйку Мо Баю:
— Это госпожа Юйкун. Лучший навигатор Кармоны и единственный человек, способный проложить путь через черные зоны. Если кто и сможет найти то, что мы ищем, на территории демонов — так это она.
— Навигатор? — переспросил Мо Бай.
— Именно. В черных зонах старые карты бесполезны, а лучшие системы навигации сходят с ума. Остается полагаться только на чутье навигатора и его способность адаптироваться. Плюс нужно уметь уходить от погони высших демонов.
— Высших демонов? — Мо Бай не совсем понял. Почему речь о демонах, а не о флоте?
Юйкун пояснила:
— Флот расы демонов силен, но, честно говоря, уступает Протоссам. Их корабли сопоставимы с имперскими, и берут они числом. Но черные зоны огромны, даже демоны не могут контролировать каждый метр. Быстрый крейсер может ускользнуть от патруля. Но главная опасность — не корабли, а высшие демоны.
Кафка дополнила:
— У высших демонов есть каста, обладающая пространственными способностями. У них лучшие корабли и элитные легионы. Они охотятся на тех, кто пытается пересечь черные зоны. Суперкорабли Бентуси или Сяньчжоу могут прорваться с боем, КММ отправляет целые армады, но даже они несут огромные потери. А мелкие суда и контрабандисты для них — просто легкая добыча. Особенность навигаторов не только в их знаниях, но и в их уникальных судах.
Юйкун бросила на Кафку гневный взгляд — видимо, та самая «Лазурь», которую она потеряла, была её личным, особенным кораблем. Она не стала развивать тему, а сразу перешла к делу:
— Ты всегда приходишь, когда пахнет жареным. В этот раз цена двойная. Два миллиарда.
Мо Бай невольно вскинул бровь. Два миллиарда за один рейс? На эти деньги можно купить небольшую флотилию. Очевидно, Юйкун была самым высокооплачиваемым специалистом в Галактике. Впрочем, Федерация могла себе это позволить.
— Что на этот раз? — спросила Юйкун. — Это связано с ним?
Кафка загадочно улыбнулась:
— Представительский флот Сяньчжоу Лофу исчез в черной зоне по пути к планете Апокалипсис. Нам нужно их найти.
Лицо Юйкун мгновенно побледнело.
— Флот Лофу? Кто возглавляет миссию?
Кафка произнесла каждое слово с особым весом:
— Сяньчжоу Лофу. Обитель Божественного Предвидения. Цзин Юань.
Юйкун вскочила, её пальцы мелко дрожали. Она уставилась на Кафку тяжелым, пугающим взглядом:
— Если ты лжешь... я превращу тебя в глыбу льда, которая никогда не растает, и выброшу в черную дыру.
— Полно тебе, — Кафка сохраняла спокойствие. — Позволь представить тебе нашего нанимателя. Мо Бай, верховный лидер Земной Федерации. И, если я не ошибаюсь, ваша Земля имеет к вам, людям Сяньчжоу, самое прямое отношение.
Мо Бай прищурился. Эта Кафка была чертовски проницательна.
Юйкун же внимательно посмотрела на Мо Бая, и в её глазах промелькнуло изумление:
— Ты не из Сяньчжоу? Невероятно... твой метод пространственного смещения... он явно берет начало в секте Небесного Меча.