Глава 722. Раз уж мы здесь
Пока в системе Проксима Центавра вовсю полыхало пламя позиционной войны, путь Мо Бая складывался далеко не так гладко, как хотелось бы. Первой преградой стало само расстояние: им предстояло пересечь едва ли не половину Галактики, пробираясь в самые глухие её уголки. Это означало бесконечные перелёты через территории множества цивилизаций и фракций. Однако из-за резко обострившейся обстановки в Млечном Пути большинство миров перешло на осадное положение. Границы, которые раньше пересекались без лишних вопросов, теперь были наглухо заперты, вынуждая флот Мо Бая то и дело делать огромные крюки.
Масла в огонь подливала война между Титановой империей и Священным Союзом. Её отголоски, словно круги по воде, разошлись по всей обитаемой вселенной. Сторонники Империи и союзники Священного Союза застыли в шатком равновесии, готовые в любой момент вцепиться друг другу в глотки. Кое-где старые обиды уже переросли в полноценные пограничные стычки.
Для маленькой флотилии Федерального календаря Земли этот переход превратился в настоящую головоломку.
На помощь пришли Кафка и Серебряный Волк. Они указали на тайные тропы контрабандистов — маршруты, пролегающие через зоны с чудовищными условиями, но позволяющие миновать бдительные кордоны. Подобными путями могли пройти лишь небольшие группы кораблей, не более пары сотен вымпелов, способные затеряться среди космического мусора и избежать систем слежения.
Спустя месяц изнурительных маневров и бесконечных прыжков, флот Мо Бая наконец достиг ключевого транспортного узла — системы Кармона. Этот затерянный уголок на задворках Священного Союза был мало кому известен, но благодаря своему уникальному расположению он стал одной из немногих ниточек, связывающих теневой мир Галактики.
— Мы на месте, госпожа Кафка, — Мо Бай говорил спокойно, но в его взгляде читалось ожидание. — Не пора ли наконец открыть карты и поведать нам истинную цель этого путешествия?
На его лице не было раздражения, лишь холодный расчёт. В то время как его родная система подверглась вторжению Титановой империи, он, верховный лидер, находился в тысячах световых лет от дома, в каком-то притоне контрабандистов. Ему требовалось не просто объяснение, а веская причина.
Кафка одарила его загадочной улыбкой, в которой сквозила мягкая ирония.
— Разве я не говорила? Мы ищем флот Альянса Сяньчжоу, который направлялся на Галактическую выставку.
— Вы хотите сказать, — Мо Бай прищурился, — что после нападения расы демонов выжившие из Альянса Сяньчжоу умудрились добраться до этой дыры?
Кафка лишь покачала головой.
— Мы здесь, чтобы найти одного человека. Только он сможет провести нас в сектора, подконтрольные демонам, и отыскать флот Альянса Сяньчжоу, который затаился после нападения.
Мо Бай внимательно всмотрелся в её лицо.
— Откуда у вас уверенность, что они спрятались? И почему вы считаете, что этот таинственный незнакомец знает их координаты?
— Если вы верите мне, наберитесь терпения, — Кафка улыбнулась ещё шире. — Скоро вы всё увидите сами.
Мо Бай на мгновение задумался. Раз уж они проделали такой путь, отступать было поздно. «Раз уж мы здесь», — пронеслось у него в голове.
Система Кармона была известна в узких кругах как «Ничейные земли». Это захолустье ютилось на стыке границ Титановой империи и Священного Союза. Из-за вечной вражды двух сверхдержав кордоны здесь были неприступны, и лишь Кармона оставалась крошечной лазейкой, тончайшей трещиной в монолитной стене.
Условия здесь были за гранью воображения: вспышки сверхновых, гравитационные воронки, плотные пояса радиоактивной пыли — эта смертоносная свита окружала систему, делая её недосягаемой для обычных судов. Лишь немногие уроженцы Кармоны, знавшие капризы этих мест, могли провести караван сквозь хаос. Сама же система была на удивление стабильным оазисом, ставшим раем для контрабандистов и преступников всех мастей. Космические пираты, впрочем, заглядывали сюда редко — слишком сложно было провести сюда крупный флот. Максимум — сотня юрких судов с усиленной защитой.
Флотилия Мо Бая к этому моменту поредела и насчитывала меньше сотни кораблей. Ещё в пути он приказал Лу Юю из министерства торговли забрать часть торговой миссии на транспортниках и вернуться в Темный сектор под охраной половины боевого сопровождения. Даже флагман «Гиперион» был отправлен назад — его габариты не подходили для тесных троп Кармоны.
Сейчас Мо Бай находился на борту новейшего крейсера — быстроходного ракетного охотника. Этот корабль и его экипаж были цветом флота Земной Федерации. Крейсер сошёл со стапелей незадолго до миссии и был дополнительно модифицирован: конструкторы пожертвовали частью жилых отсеков ради усиления брони и щитов.
В распоряжении Мо Бая остались только скоростные суда, способные в мгновение ока выйти из боя и совершить прыжок. Против крупного флота им не выстоять, а значит, единственным спасением была скорость. Там, где нет силы, должна быть быстрота.
Среди восьмидесяти вымпелов было около двадцати судов обеспечения: инженерные и ремонтные корабли, а также несколько скоростных транспортов с припасами и особым снаряжением.
Сердцем системы Кармона была старая, умирающая звезда. Далеко от её тусклого света дрейфовало причудливое сооружение — конгломерат из нескольких древних космических станций, сцепленных друг с другом в хаотичный, угловатый город.
Здесь царило беззаконие. Никто не мог назвать себя хозяином этого места, и потому здесь можно было встретить кого угодно. Поговаривали, что у каждой подпольной организации Галактики здесь есть своё представительство.
Глядя на приближающиеся ржавые надстройки космического города, Мо Бай снова обратился к Кафке:
— Зачем всё-таки мы здесь? Как тот, кого мы ищем, узнал о пропавшем флоте Альянса Сяньчжоу? Дайте мне хоть какую-то зацепку.
Кафка указала на порт, к которому они приближались.
— Если вы посмотрите на карту, то увидите, что Кармона не просто граничит с Империей и Союзом. С третьей стороны к ней примыкает огромное черное пятно — не отмеченная на картах зона.
Мо Бай вспомнил эту пустоту на навигационном экране. Он принимал её за очередную аномальную зону, не заслуживающую внимания. Оказалось, он ошибался.
Корабль мягко вздрогнул, когда стыковочные захваты впились в обшивку. Длинный телескопический трап с гулом присосался к шлюзу. Кафка посмотрела в иллюминатор, и в её глазах вспыхнул странный огонек.
— То черное пятно на картах... это территория, захваченная расой демонов.
Мо Бай замер. Сектор демонов... Каким бы процветающим ни был этот край раньше, теперь он превратился в информационную черную дыру. Ходили слухи, что демоны вырезали под корень все цивилизации в своих владениях. Там не выживал никто.
Но тогда возникал резонный вопрос: как же великие торговые державы продолжают свои дела?
В Галактике было три столпа торговли. Первые — Бентуси, древние мастера коммерции, чей род насчитывал десятки тысяч лет. Даже изгнанные с родных миров Протоссами и демонами, они оставались величайшими торговцами, кочующими среди звезд.
Вторые — КММ. Обладая бесчисленными ресурсными мирами, они раскинули свои сети по всей Галактике. По сути, КММ была детищем и наследницей ранних Бентуси.
И третьи — загадочный Альянс Сяньчжоу, чьи колоссальные корабли-ковчеги были легендой.
Эти трое удерживали лидерство лишь потому, что обладали технологиями, позволяющими пересекать территории демонов. Суперторговцы Бентуси, летучие челны Сяньчжоу и мощные эскортные флоты КММ умели находить бреши в патрулях демонов, перебрасывая ресурсы и технологии туда, где за них готовы были платить втридорога.
— Даже для Альянса Сяньчжоу поиск собственного флота в черной зоне — задача почти невыполнимая, особенно когда демоны стягивают туда силы, — Мо Бай нахмурился. — Если три великих фракции бессильны, на что надеется этот ваш знакомый?
Взгляд Кафки стал глубоким, как сама бездна.
— Кроме великих сил, есть те, кто готов рискнуть головой ради невероятной прибыли. У них нет гигантских дредноутов или армий, но у них есть острый ум и отчаянная смелость. Они знают черные зоны лучше, чем кто-либо другой.
Мо Бай понял. Если Альянс Сяньчжоу и КММ были тяжелыми караванами, пробивающими путь грубой силой, то люди, о которых говорила Кафка, были юркими крысами, знавшими каждую щель в доме врага. Контрабандисты. Самые безумные сорвиголовы Галактики, чьи имена наверняка возглавляли расстрельные списки Протоссов.
— Кармона — это отправная точка самого опасного контрабандного маршрута через земли демонов, — пояснила Кафка.
— И как зовут нашего проводника?
— Увидите.
Мо Бай лишь недовольно хмыкнул и направился к выходу.
Флотилия пришвартовалась в доках. Космический город, несмотря на свою ветхость, был огромен. Местные порты могли принять тысячи судов, большинство из которых были старыми военными транспортами, переделанными для скоростных рывков. Теперь Мо Бай окончательно убедился, что Кафка не зря просила его оставить тяжелые корабли.
На ржавом причале Кафка и Серебряный Волк шли впереди. Мо Бай следовал за ними в сопровождении любопытно озирающейся Хунъи. За их спинами возвышались двое телохранителей, представлявших собой разительный контраст. Один — в сером френче и очках в золотой оправе — Лю Минъянь, самый зловещий из подчиненных Мо Бая, известный как Повелитель нежити.
Этот мастер управления зомби когда-то наводил ужас в Белой зоне. Его сила была неоспорима, но с появлением мастеров десятого ранга он уперся в потолок. Его прогресс напрямую зависел от качества «материала». Чтобы расти дальше, ему нужны были мертвецы высших рангов.
Но в обычных зонах отчуждения зомби выше восьмого ранга были редкостью. Это был эволюционный предел вида. Лю Минъянь впал в уныние, пока в руках Федерации не оказался древний меч Лунцюань. Вместе с ним пришли знания секты Небесного Меча, школы Мо и других древних институтов. Среди вороха свитков нашлось одно забытое, побочное направление:
[Искусство очищения трупов] .
Эта техника, сочетающая алхимию и магические печати, позволяла буквально «выращивать» могущественных мертвецов. Лю Минъянь, при поддержке министерства науки и института рун, погрузился в исследования.
Он выяснил, что Искусство очищения трупов во многом схоже с его врожденным талантом. Разница была лишь в источнике энергии: Лю использовал свою истинную Ци, а техника опиралась на внешние массивы и темную энергию.
Однако даже с новыми знаниями его зомби застыли на пике восьмого ранга. Адам и Артур — искусственные интеллекты Федерации — пришли к выводу: безмозглой плоти не суждено переступить порог девятого ранга. Для этого нужна искра сознания, высшая энергия.
Тогда Лю Минъянь решился на безумный эксперимент. Он предложил объединить некромантию, культивацию солнечных частиц и передовые технологии. Если у мертвеца нет своей воли, её нужно заменить искусственной.
Так в лабораториях Федерации родился первый в истории гибрид — зомби с имплантированным ИИ.
Несмотря на ограниченную вычислительную мощность биочипов, этого хватило. Крошечная искра искусственного разума в сочетании с мощью солнечных частиц позволила телам преодолеть биологический барьер. Теперь под началом Лю Минъяня было тридцать восемь усиленных зомби девятого ранга, каждый из которых по силе приближался к пику своего уровня.
Сам Лю Минъянь благодаря этому прорыву наконец достиг десятого ранга, став истинным Повелителем нежити.