Глава 719. Смена главных героев
Всего через несколько минут на головы имперских налётчиков обрушился шквал огня. Плотный и невероятно точный залп вскрыл корпуса нескольких кораблей, превратив их в ослепительные вспышки.
— Что происходит?! — прокричал командир имперской группы. — Откуда у них такая дальность? И такая точность! По плотности огня здесь должно быть не меньше трех дивизионов!
Но радары говорили об обратном: против них было меньше трехсот вымпелов — крошечная группа по меркам флота.
В следующий миг в сторону империи сорвались тысячи ракет. Командир налётчиков уже собирался отдать приказ о противоракетном маневре, как вдруг часть снарядов исчезла с экранов радаров в сотнях километров от цели. Спустя секунды сирены взвыли на пределе: прямо перед имперским строем, всего в паре десятков километров, разверзлись микроскопические прыжковые порталы. Ракеты вылетали из разломов пространства, словно жалящие осы.
Застигнутая врасплох имперская эскадра едва успела активировать системы ближней обороны. Ракеты заходили под немыслимыми углами на огромных скоростях. Десятки кораблей лишились двигателей и систем жизнеобеспечения в первое же мгновение. Хаос довершил второй залп дальнобойных орудий и подоспевшие обычные крылатые ракеты.
Имперская группа превратилась в пылающее облако обломков, растянувшееся на сотни километров.
Первое боевое крещение новых кораблей превзошло все ожидания. За четыре часа боя Титановая империя потеряла более двухсот кораблей. Потери Федерации ограничились полутора десятками поврежденных судов, которые благодаря прикрытию кораблей-щитов смогли выйти из боя без единой безвозвратной потери. Этот результат поверг в шок командование обеих сторон.
— Что?! Федерация использовала новые типы кораблей и уничтожила двести наших судов? — Грохотал голос в штабе имперского флота. — Вы уверены в цифрах? Когда это наш флот стал таким беспомощным?!
Доклад о результатах боя лег на стол гросс-адмирала Райдера. На его лбу пролегла глубокая складка тревоги. Он передал документ своему верному соратнику, вице-адмиралу Лангу, и тихо произнес:
— Похоже, мощь Земной Федерации куда выше наших первоначальных оценок. Они просто не привыкли воевать такими огромными флотами, как наш. Но в малых стычках и в наземных боях их эффективность поразительна. Взять систему Проксимы нахрапом не получится.
Ланг внимательно изучил отчет.
— Господин Райдер, может нам стоит начать вторую фазу операции? Атаковать их космические крепости, захватить «Звёздные врата» и перебросить дополнительные легионы на Проксиму B? Мы задавим их числом.
Райдер покачал головой:
— Я думал об этом. У нас есть преимущество в качестве и количестве — пять флотов против двух. Но для штурма крепостей этого мало. Наши легионы на поверхности тоже буксуют: за неделю продвинулись всего на двести километров. Чтобы гарантировать победу, мне нужно еще два-три регулярных легиона.
Ланг удивился:
— Разве резервы не прибыли на Фиби-23? Оттуда всего три дня пути. Что-то случилось?
Лицо Райдера помрачнело. Он достал из стола документ с золотым тиснением и бросил его Лангу. Тот пробежал глазами первые страницы и побледнел.
— Вас вызывают в столицу для отчета? «Пропаганда великой победы империи на Проксиме»? Что это значит?
Гросс-адмирал выглядел измотанным.
— В Священном Союзе дела плохи. Тамошний флот ввел в бой основные силы на второй линии, и война зашла в тупик. Императору это не нравится. А у нас здесь всё начиналось блестяще, и мы подавили землян с первых дней.
Ланг осознал горькую истину:
— Значит, вас отзывают, а на ваше место пришлют кронпринца? Они хотят просто присвоить ваши плоды?
Райдер медленно кивнул.
— Империи нужна победа, а правящему дому — тем более. Кронпринцу Анольду достаточно просто нарастить группировку, и он раздавит Федерацию мощью. В этом почти нет сомнений. Однако… — Он помедлил. — Глядя на их новые корабли и упорство пехоты, я боюсь, что легкой прогулки не выйдет. Если принц пойдет на лобовой штурм, он умоет империю кровью её лучших воинов.
Ланг стиснул зубы. Приказ императора был законом.
— Адмирал, неужели ничего нельзя сделать?
— Жребий брошен. Принц уже на Фиби-23. Он принял командование над двумя резервными флотами и привел свой личный гвардейский флот и три регулярных легиона. Сил у него более чем достаточно. Анольд не глупец, и при нем есть толковые генералы. За месяц-другой они возьмут Проксиму, а затем двинутся на Солнечную систему.
Райдер сел в кресло и добавил:
— Я договорился с Его Высочеством. Я ухожу в столицу, но в обмен мои 19-й, 27-й и 106-й флоты выходят из операции. Их заменят части гвардии. Я знаю твой характер, Ланг. Без меня ты не станешь беспрекословно подчиняться принцу. А если он начнет давить, мои старые кадры попадут под удар. Вас просто отправят на убой.
Ланг осекся. Он понимал: если принц отправит его флот штурмовать крепости землян в лоб, из боя не вернется и половины. А затем его же и накажут по законам военного времени. Гвардия просто выкорчует всех сторонников Райдера.
— Я отдам им все наши планы. Если принц будет следовать им, победа придет быстрее. А вы уйдете на переформирование. Так я смогу спасти хотя бы вас.
Ланг молча отдал честь адмиралу и покинул кабинет. Райдер еще раз взглянул на отчет о новых кораблях Федерации. Тень сомнения не покидала его. У него было предчувствие: даже с огромной армией Анольду не удастся сломить землян так просто.
И он не ошибся. Ротация командования и политические игры дали Федерации драгоценное время. За неделю на Проксиму прибыли авангардные части Четвертого флота с Марса и огромные конвои с припасами.
Помимо Четвертого флота, прибыли восемьсот кораблей пополнения. Большинство из них пошли на восстановление израненного Шестого флота. Миттермейер также передал ему патрульные и резервные силы. В итоге Шестой флот снова насчитывал более четырех тысяч вымпелов.
Пока имперцы меняли руководство, Федерация ускорила эвакуацию гражданских в Солнечную систему и перебросила на Проксиму новый регулярный полк клонов. К ним уже спешил Третий флот, а из Глубокого космоса выдвинулся Седьмой.
Имперская машина тоже не стояла на месте. Спустя пять дней прибыли новые силы, и под давлением кронпринца Анольда группировка империи стала устрашающей: семь флотов (три класса A и четыре класса B) и семь регулярных легионов на поверхности планеты.
На третьей неделе войны кронпринц Анольд лично возглавил наступление. Тактика империи стала предельно простой и жестокой: четыре флота выстроились дугой, прикрывая огнем тяжелые десантные корабли. Цель — захватить космические крепости Федерации силами десанта.
Это был грубый, кровавый, но эффективный план, заложенный еще Райдером. Анольда не волновали потери — ему нужна была Проксима.
В космосе развернулось невиданное по масштабам побоище. Тысячи кораблей сошлись в клинче. Каждую секунду пространство озарялось гибелью очередного судна. Алые десантные корабли, прикрываясь щитами, рвались сквозь стену огня к крепостям. Те, кто не успевал увернуться, превращались в облака пыли, но выжившие выпускали тысячи десантных капсул, которые, словно стальные клещи, впивались в обшивку крепостей землян.
Из капсул высыпали имперские мехи. Вооруженные тяжелыми пушками и цепными мечами, они бросались на турели и люки. Навстречу им из недр крепостей вышли бойцы Звёздного десанта в силовой броне T110. Началась резня в упор.
Электромагнитные винтовки и лазеры сплетались в смертоносную паутину. Имперцы использовали не только мехов, но и малые шагоходы и странные машины, похожие на механических многоножек. Из десантных кораблей вылетали легкие истребители для прикрытия.
Зенитки крепостей не могли бить по целям в упор из-за углов обстрела. Защита легла на плечи беспилотных истребителей.
— Задача дронов — выманить имперцев выше, под огонь ПВО! — Командовали на мостике. — Передайте полкам истребителей «Панда»: перехватить десантные корабли второй волны. Если их станет больше, пехота не удержится!
С аэродромов гигантских станций Федерации начали взлетать сотни «Панд». Четвертое поколение этих машин, наследников легендарных F-14, было огромным и смертоносным. Их главной особенностью был ИИ-помощник, сидевший за спиной пилота. В условиях космического боя человеческий мозг не справлялся с потоком данных, и «второй пилот-робот» (своеобразный аналог R2 из «Звёздных войн») брал на себя расчеты и управление системами.
— Говорит 47-й полк «Красная лисица», запрашиваю взлет.
— Понял вас, «Лисица». Взлет разрешен. Цель: прикрытие бомбардировщиков и перехват десанта. Удачи.