Глава 718. Новая тактика
Ожесточенная схватка достигла своего пика за считанные мгновения. Авангард Титановой империи, лишившись своего командира в первые же секунды, понес тяжелые потери — почти половина разведывательного отделения была выкошена плотным огнем. Однако имперцы не поддались панике. Командование немедленно принял на себя один из младших лейтенантов.
Оставшиеся три шагохода открыли ураганный огонь по предполагаемым позициям засадников. В небо одна за другой взмыли сигнальные ракеты, призывая на помощь основные силы. Имперская пехота быстро перестроилась, сжимая кольцо вокруг уцелевших машин и готовясь к круговой обороне.
Стойкость солдат империи заслуживала уважения, но в этот раз им противостояли воины Земли — люди, чей военный опыт ковался в бесконечных конфликтах от древних эпох до эры освоения космоса. Ответ Федерации был просчитан заранее.
Из-за скал, почти касаясь земли, вынырнули три беспилотника странной конструкции с четырьмя винтами. Имперцы пытались сбить их на подлете, но дроны двигались с невероятной грацией, порхая между валунами, словно механические бабочки. Используя складки местности, они стремительно сблизились с противником. Резкий рывок вверх, каскад маневров в потоках ответного огня — один беспилотник разлетелся обломками, но два других прорвались к слепой зоне под брюхом шагоходов.
Взрыв! Облако обломков и пыли окутало железных гигантов. Две многотонные махины, лишившись опор, пошатнулись и с оглушительным скрежетом рухнули на красную крошку Скалистого нагорья.
Последний уцелевший шагоход не продержался и минуты. Ослепительный луч, пришедший с расстояния более километра, с хирургической точностью вонзился в бронестекло кабины пилота. Переднюю часть машины буквально испарило.
Лишившись поддержки тяжелой техники, остатки имперской роты были вынуждены отступать, бросая тела погибших товарищей. Путь назад превратился в кровавый коридор — с флангов их постоянно жалил перекрестный огонь. К моменту, когда к ним пробились два подкрепления, от элитного авангарда осталось меньше половины личного состава и гора дымящегося лома.
Подобные сцены разыгрывались по всей линии фронта, растянувшейся на сотни километров. За сорок восемь часов Титановая империя потеряла двадцать шесть рот разведки. Большинство из них лишились половины состава, а одиннадцать были уничтожены полностью.
Потери Земной Федерации были несоизмеримо меньше. Благодаря контролю над полем боя, тела павших эвакуировались, а раненые немедленно доставлялись в тыл, из-за чего имперская разведка даже не могла составить примерную сводку потерь противника.
— Четыре тысячи человек за два дня?! И это только передовые отряды? — Командующий наземными силами Титановой империи в ярости метался по штабу. — Эти федералы что, обучались у самих Протоссов?!
Он ткнул пальцем в карту, едва не прорвав её:
— Слушайте приказ! Хватит этих мелких групп. Посылайте авангард силами не меньше батальона под прикрытием бронетехники. У нас достаточно людей, чтобы не играть в прятки. Идем напролом. Сметем их в честном бою!
— Слушаемся, генерал!
Вскоре штаб Земной Федерации получил данные об изменении тактики врага.
— Перестали посылать разведку и двинули основные силы с броней? — Мэн Чи холодно усмехнулся, глядя на экран. — Что ж, выбор логичный, но они не понимают: все варианты, которые у них есть, предложили им мы.
Батальоны Титановой империи, начавшие наступление, вскоре обнаружили, что попали в бесконечный лабиринт из минных полей и дронов-камикадзе. Под слоем красного щебня их ждала смерть. Металлоискатели оказались бесполезны в краю, где сама почва состояла из железной руды. Маленькие, юркие дроны вылетали из самых неожиданных расщелин, пикируя на технику и скопления пехоты.
Атаки не прекращались ни на час. От рассвета до заката, в полуночной тьме и в предрассветном тумане — имперцы платили сотнями жизней за каждый пройденный километр. И самое страшное — они почти не видели врага.
Тогда империя бросила в бой тяжелые танки и бронированные мехи. Эти стальные крепости должны были проложить путь через минные поля, полагаясь на свою мощь.
Но стоило им показаться, как на сцене появились высокомобильные установки корпускулярных пушек на легких шасси и крупнокалиберные электромагнитные орудия. Даже самая тяжелая броня шагоходов не могла устоять перед их пробивной силой. Эти «охотники» действовали по принципу «ударил-убежал». Попытки вызвать авиацию для преследования часто заканчивались плачевно — зенитные ракеты пехоты Федерации надежно прикрывали небо.
— Как их ракеты умудряются захватывать цели при таких магнитных помехах?! Кто-нибудь мне ответит?! — Генерал империи буквально заходился в крике на очередном совещании.
Технический офицер виновато развел руками:
— Господин генерал, Федерация использует системы визуального наведения с продвинутым искусственным интеллектом. Они гораздо лучше адаптированы к местным условиям, чем наши системы. К тому же они знают местность как свои пять пальцев и их связь на голову выше нашей. В этой партизанской войне мы несем неоправданные потери.
Генерал был в ярости, но его боевой опыт подсказывал: в таких условиях лобовой напор ведет в тупик. Однако у империи были свои козыри.
— Ждем прибытия новых эскадрилий атмосферных истребителей и транспортников. Как только аэродромы будут готовы, начнем тактику «коротких прыжков» под прикрытием танковых клиньев. ПВО выставить в авангард, приоритет — борьба с дронами-камикадзе. Артиллерии — работать на опережение, накрывать квадраты сразу после обнаружения огневых точек противника.
— Поняли, генерал!
Вскоре имперцы адаптировались. Эффективность дронов-камикадзе снизилась под плотным зонтиком ПВО. Теперь мобильные противотанковые группы Федерации рисковали попасть под ответный залп артиллерии или под огонь патрульных штурмовиков всего через несколько секунд после выстрела.
Преимущество врага в численности и огневой мощи стало давить. Командование Федерации понимало: продолжать беспокоящие атаки в том же духе — значит губить элитную разведку. Обмен становился невыгодным. Пришел приказ: усилить минирование и сократить периметр обороны.
— Чем больше территории они захватят, тем больше сил им придется оставить на охрану коммуникаций. Их кулак неизбежно разожмется, — рассуждали в штабе. — Они бросят авиацию, чтобы пробить наши рубежи, значит, мы выдвинем ПВО вперед и устроим им охоту в небе.
Спустя три дня небо почернело от имперских машин. Под прикрытием истребителей транспортники выбросили элитный десант в двадцати километрах за линией фронта Федерации. Эти тяжелые мехи, напоминавшие уменьшенные копии федеральных мехов, были грозной силой против пехоты и легкой техники.
Земляне ответили яростным огнем. Мобильные зенитки с их безумной скорострельностью стали кошмаром для низколетящих целей, а ракеты с визуальным наведением превращали транспортники в огненные шары. За сутки империя потеряла более четырехсот самолетов и сотню транспортников. Потери десанта составили четыре полных батальона.
Но имперский командующий словно не замечал потерь. На следующий день он бросил в бой втрое больше сил.
Небо было забито гулом двигателей, а по земле стальной лавиной катились тяжелые шагоходы и бронемехи. Несмотря на отчаянное сопротивление и огромные потери врага, внешние рубежи Федерации начали рушиться один за другим.
— Стиль империи… это просто грубая сила, — прокомментировал ситуацию один из офицеров штаба. — Броня и огонь в лоб, десант в тыл. Даже если они теряют тысячи людей, каждый их удар — это как взмах тяжелого молота по гвоздю. Рано или поздно даже самый прочный гвоздь уйдет в доску.
— Придется отступать, иначе мы не выведем людей из внешних секторов.
Мэн Чи, чьи глаза лихорадочно блестели, наконец отдал приказ:
— Оставить внешнюю линию. Отправить группы прикрытия для отхода основных сил. И свяжитесь с флотом — нам нужна поддержка с воздуха.
В это время в космосе Миттермейер тоже не знал покоя. Несмотря на прикрытие трех космических крепостей и мириад оборонных спутников, флот Титановой империи методично долбил узлы обороны системы «Звёздных врат» своими дальнобойными орудиями. Группы из сотен кораблей постоянно атаковали, слой за слоем счищая минные поля и уничтожая спутники.
— У них подавляющее превосходство в численности, но они не идут на генеральное сражение, — анализировал Миттермейер. — Они изматывают нас, ждут, когда наша оборона просядет ниже критического уровня, чтобы нанести один решающий удар. Эти точечные налеты малых групп… они действуют очень расчетливо. Стоит нам выйти на перехват, как тут же появляется их резервный флот. У нас нет хорошего противодействия этой тактике.
— Да, даже три крепости не могут прикрыть всё пространство, и они этим пользуются.
Миттермейер слушал споры штабистов, листая данные на терминале. Вдруг он поднял взгляд на адъютанта:
— Новые ракетные корабли и боевые крейсеры уже прибыли?
— Так точно. Третья партия пополнения для Шестого флота только что прибыла. Это новейшие модели с верфей Туси. Говорят, часть их ушла в личный флот Главы, а те, что произведены в Солнечной системе, направили нам.
— Посмотри на их характеристики. Что скажешь?
Адъютант быстро пробежал глазами по спецификациям и ответил:
— Линейные крейсеры с многоствольными орудиями, отличная скорострельность и мощь. Идеально для подавления. Ракетные крейсеры — высокая маневренность и дальность. Основа для партизанской войны на орбите.
Миттермейер улыбнулся:
— Ты не заметил главного? Скорость этих крейсеров выше стандартной, а дальность орудий превосходит аналоги. То же самое и с ракетными кораблями. Имперцы решили поиграть в изматывание? Что ж, мы ответим им тем же.
Вскоре новые корабли были сформированы в отдельное мобильное соединение под прямым командованием штаба Проксимы. И тогда Миттермейер начал свой танец.
В секторе V6, неподалеку от крепости №3, находились восемнадцать вооруженных спутников и три стационарные огневые точки. Когда завыла сирена, в пространстве расцвели вспышки — десятки лучей ударили издалека.
— Опять эти имперские выродки! За неделю они выбили уже шесть спутников. Снова пришли?
— Перевести орудия в режим автоматического ответного огня!
— Бесполезно. Они стреляют с самой границы нашей зоны досягаемости, постоянно маневрируя. Мы едва ли попадем по ним.
— Вызывайте подкрепление!
— Штаб уже в курсе. Но в прошлый раз наш отряд попал в ловушку. Боюсь, сейчас они просто попугают их и уйдут.
Однако через десять минут пришло сообщение:
— Группа поддержки входит в сектор V6.
Офицеры на станции увидели, как мимо них на огромной скорости пронеслось соединение из двухсот кораблей неизвестной им модели.
— Что это за корабли? Никогда таких не видел.
— Не знаю, но летят они чертовски быстро!
Тем временем имперская группа налета заметила приближение противника:
— Земляне снова лезут. Отходим. Передайте остальным группам: готовим загонную охоту. Сегодня мы проучим этих выскочек.