Глава 717. Мастерская засада
Галактика, пограничная зона, система Проксима Центавра, планета Проксима B, Скалистое нагорье.
Скалистое нагорье полностью оправдывало своё название. Это был суровый край, сложенный из тёмно-красных скал с высоким содержанием железа. Повсюду высились стометровые монолиты из полуметаллических руд, а земля под ногами была усыпана острой каменной крошкой и рудным гравием — причудливое зрелище, возникшее в результате древних тектонических сдвигов.
В тени нагромождения камней затаился отряд в тёмно-красной силовой броне T110. Солдаты соблюдали режим полного радиомолчания, отключив все внешние электронные излучатели, за исключением узконаправленных каналов связи внутри звена.
Один из бойцов, не выдержав затянувшегося ожидания, прошептал в коммуникатор:
— Командир, мы торчим здесь уже трое суток. Вы уверены, что эти выродки из Титановой империи попрутся именно этой дорогой?
Командир обернулся и одарил подчиненного тяжелым взглядом через визор шлема.
— Хватит ныть, — отрезал он. — Ты думаешь, штаб развернул целую бригаду боевой разведки в этом секторе просто для того, чтобы мы изображали здесь хамелеонов? Имперцы обязательно придут. А если приспичило — делай дела в костюм, нечего мне тут эфир засорять.
Солдат вздохнул, отступил на пару шагов и присел за валун. Он подобрал с земли обломок красной железной руды и пробормотал:
— На этой планете одни камни, железа в них — кот наплакал. Какая в них вообще ценность?
Другой боец, сидевший неподалеку, негромко усмехнулся:
— Сразу видно, что ты в школе уроки прогуливал. Да, железа тут едва ли десять процентов, но зато этим камнем покрыто шестьдесят процентов поверхности планеты. Представляешь, сколько это в масштабах целого мира? Эта планета, считай, целиком из железа сделана. Если её выработать, ресурсов хватит на четверть второй очереди Сферы Дайсона в Солнечной системе. Выработка энергии в Федерации сразу подскочит в пару раз.
Первый солдат уставился на товарища с нескрываемым изумлением. Его поразило не богатство ресурсов, а осведомленность собеседника.
— Ты же простой пехотинец, откуда в твоей голове столько мусора? Колись, закрутил с какой-то девчонкой с горнодобывающей базы?
Товарищ заметно смутился — хорошо, что за лицевой пластиной не было видно его покрасневших щек. Он уже открыл рот, чтобы огрызнуться, но вдруг земля под его ногами ощутимо вздрогнула. В тот же миг на дисплее шлема, в окне пассивных датчиков, заплясала красная волна.
— Землетрясение?
Не успел он договорить, как пришел второй толчок, еще более мощный. Солдаты напряглись, но командир уже подавал знаки:
— Всем занять позиции! Это не сейсмика. Это Титановая империя.
Бойцы мгновенно рассредоточились. Если бы кто-то посмотрел на этот участок сверху, он увидел бы лишь безжизненную груду камней. Камуфляжное покрытие «хамелеон» на силовой броне T110 идеально сливалось с ландшафтом. Даже оружие солдат было покрыто наноматериалом нового поколения, который автоматически подстраивался под окружающие цвета и текстуры.
Тем временем с другой стороны каменного лабиринта показались силы Титановой империи. В отличие от войск Федерации, имперцы не заботились о скрытности. Их машины были выкрашены в вызывающе яркий алый цвет, который, хоть и перекликался с красными скалами, всё же резко выделялся на общем фоне.
Структура войск империи была проста: отделения, роты и батальоны. Отделение насчитывало около пятидесяти человек, рота — пятьсот-шестьсот, а батальон — от трех до четырех тысяч, что примерно соответствовало пехотной бригаде Федерации раннего периода. Выше стояли полки (шесть-восемь батальонов, около тридцати тысяч человек) и легионы численностью до полумиллиона бойцов — основная ударная сила империи.
В авангарде шел отряд из пятидесяти солдат в знаковых боевых машинах — мехах Титановой империи. По сути, это были тяжелые экзоскелеты, только гораздо крупнее человеческого роста. Присмотревшись, можно было заметить, что их стопы были модифицированы: площадь опоры увеличена, а суставы защищены дополнительными щитками от попадания каменной крошки — результат недавнего опыта боев на Проксиме B.
За пехотой следовали главные символы имперской мощи — огромные четырехногие шагоходы. Эти пятнадцатиметровые стальные монстры были основной мобильной силой империи на сложном рельефе. Они обладали колоссальной огневой мощью, а их высота обеспечивала великолепный обзор. Вооруженные дальнобойными электромагнитными пушками, шагоходы могли подавлять любые очаги сопротивления в радиусе нескольких километров. Их единственным уязвимым местом был высокий силуэт, но империя компенсировала это тяжелой броней и мощными энергетическими щитами.
— Впереди разведвзвод, по флангам и в тылу прикрытие, а в центре — четыре шагохода. Полный обзор и подавляющий огонь. Перед нами образцовая рота Титановой империи, — прошептал командир засады, и в его голосе проскользнул азарт. — Не спешить. Сначала передать сигнал остальным группам.
Один из разведчиков активировал терминал. Зашифрованный пакет данных по тонкому кабелю ушел на вершину ближайшей скалы, где притаился тщательно замаскированный беспилотник. Тот, используя лазерный канал связи, передал сигнал на информационный узел в десятках километров отсюда.
Спустя мгновение боец доложил:
— Группы «Лисица-34» и «Крыса-25» подтвердили готовность. Будут в зоне через пять минут. Региональный центр выделил нам в поддержку беспилотные вертолеты «Шершень», а при необходимости можем рассчитывать на удар истребителей «Панда».
Командир хищно улыбнулся:
— Редкая удача. Всем приготовиться. Покажем этим имперцам, на что способны земляне.
В авангарде имперских сил шел капитан Ивар. Его рота вооруженной разведки была лишь одной из сотни подобных групп, но капитан был явно не в духе.
— Проклятые камни! — ворчал он. — Наши шагоходы слишком тяжелые. Каждое движение — и нога уходит в крошку на метр. И это при том, что мы сняли половину навесной брони! Теперь мы ползем медленнее пехотинцев. Мы — мобильная группа или телега с сеном?
Он повернулся к наблюдателю, сидевшему рядом с водителем:
— Что на радарах?
— Капитан, вы же знаете это место, — вздохнул тот. — Из-за магнитных аномалий радиус поиска не превышает пары сотен метров. Дальше мы можем полагаться только на собственные глаза.
Ивар выругался сквозь зубы.
— А другие средства? Я слышал, утром еще один авангард попал в засаду. Почти все погибли. Я не хочу повторить их судьбу.
— Могу лишь посоветовать рассредоточить группы, чтобы увеличить сектор обзора и прочесывать каждый подозрительный валун, — ответил наблюдатель.
— Ты свихнулся? — взорвался капитан. — Тут сто километров камней! Здесь за каждым выступом можно спрятать армию. Чтобы прочесать всё это, мне не хватит и половины легиона!
Наблюдатель промолчал, лишь добавив:
— Тогда остается только идти вперед. Наши парни опытны, они знают свое дело.
Лицо Ивара потемнело. Это означало, что он фактически отправляет своих людей вслепую на минное поле.
— Передай остальным шагоходам: пусть смотрят в оба. При малейшем подозрении — открывать огонь на подавление.
— Есть, капитан!
До зоны засады отряда «Лисица-13» оставалось всего пятьсот метров. Командир уже видел на терминале позиции союзников. Благодаря лазерной ретрансляции данных, три группы Федерации фактически взяли имперскую роту в «клещи».
— Проверить оружие. У этих мехов толстая шкура, так что ставьте мощность электромагнитных винтовок «Освободитель» на четверку.
— Принято, командир.
— Что с «Металлическим штормом» и стопорными тросами?
— Пусковые установлены.
Командир хотел спросить что-то еще, но вдруг воздух разорвал грохот. Несколько снарядов автоматических пушек ударили совсем рядом, взметнув фонтаны каменной крошки.
— Черт! Проводят разведку боем, — прошипел он. — Раненые есть?
— Вторая группа — норма.
— Третья — чисто.
— Говорит четвертая группа. У нас один легкий, Арка задело ударной волной, отхаркивает кровь, оказываем помощь. И у Деппа сбоит регенератор кислорода, меняем.
Командир с облегчением выдохнул. Потерь не было, но бдительность имперцев зашкаливала. Если они подойдут ближе, никакая мимикрия не спасет.
— Пора. Пять минут прошло. Надеюсь, остальные тоже готовы.
— Поехали, командир!
В следующую секунду из-за нагромождения скал с шипением вырвались управляемые ракеты. Оставляя за собой белые инверсионные следы, они змеями заскользили между валунами, устремляясь прямиком к имперским шагоходам.
[Предупреждение! Зафиксировано приближение тепловых объектов. Тип цели: ракеты.]
— Запуск ложных целей! Шагоходам — уничтожить угрозу!
С бортов машин сорвались тепловые ловушки, создавая ложное облако в радиусе двухсот метров. Однако ракеты Федерации не поддались на обман. В дело вступили автоматические зенитные пулеметы шагоходов, создав перед собой стену свинца.
— Ого, у этих громил стоят системы «Фаланкс»? — присвистнул командир «Лисицы». — Впервые вижу такое в поле.
Четыре из пяти ракет были сбиты в воздухе, но последняя всё же достигла цели. Она врезалась в опору шагохода капитана Ивара. Махина вздрогнула и накренилась, но устояла — повреждения не затронули основные системы движения.
— Вот и крысы показались! — прорычал Ивар. — Пехоте — в атаку! Найти их и уничтожить!
Имперские мехи прибавили ходу. До точки пуска ракет было всего пятьсот метров — пара минут бега.
Спустя минуту, когда мехи уже миновали позицию засады, а огромные шагоходы оказались всего в паре сотен метров, двое солдат Федерации выскочили из укрытия. В их руках было странное устройство с широким раструбом и двумя катушками, похожими на тяжелые диски.
Фьють!
Диски, соединенные высокопрочным тросом, вылетели из установки. В полете они разошлись в стороны, растягивая нить более чем на сто метров. Прямо на пути шагохода капитана Ивара.
Трос задел одну ногу, и один из дисков по инерции начал описывать круги, мгновенно оплетая металлическую конечность. Второй диск сделал то же самое с другой опорой. Ивар даже не успел понять, что произошло, когда его шагоход, собиравшийся сделать очередной шаг, оказался стреножен.
Огромная машина, потеряв равновесие, подобно раненому слону, с оглушительным грохотом рухнула на камни. В эфире прозвучал лишь яростный вопль капитана, обрывающийся на полуслове. Остальные три шагохода и пехота замерли в замешательстве.
И тут на возвышении, прямо из-под груды красного щебня, поднялся механический пес. На его спине был закреплен прямоугольный металлический короб. Передняя панель откинулась, обнажив сотни стволов. Мгновение — и воздух разорвал рев.
Это был «Металлический шторм». Тысячи снарядов, сложенных в стволах один за другим, подстегиваемые электронными запалами, вылетали с безумной скорострельностью в десятки тысяч выстрелов в минуту.
За считанные секунды лавина бронебойных пуль обрушилась на поваленный шагоход. Удар пришелся в самое уязвимое место — в днище. Капитан Ивар не успел вымолвить ни слова, прежде чем его поглотило ослепительное пламя. В небо взметнулся огненный столб.
Взрыв шагохода стал сигналом. Окрестности утонули в грохоте выстрелов. Солдаты Федерации, укрытые среди камней, открыли прицельный огонь из своих электромагнитных винтовок «Освободитель». Ошеломленные имперцы падали один за другим, словно кегли в кегельбане.