Глава 714. Тогда начнём
Мо Бай знал, что уверенность Кафки всегда имела под собой твердую почву, но такого изящного финта он не ожидал. Сдаться в плен, чтобы тебя «захватил» свой же человек в рядах Тамплиеров, а затем инсценировать нападение на конвой — это было разыграно как по нотам.
Однако в голове не укладывалось другое: Зератул, восходящая звезда семьи Кейн, новоиспеченный Тамплиер и Зилот запредельного ранга, оказался тайным союзником Охотников за Стелларонами.
Этот поворот был настолько резким, что у Мо Бая едва не задымились извилины. Видя его шок, Зератул решил внести ясность:
— По соображениям безопасности я не могу раскрыть, какие именно высокопоставленные лица в Совете Протоссов ведут дела с Охотниками. Но о том, что касается лично тебя, я скажу пару слов.
— Да, Солнечную систему обнаружил именно я, когда возвращался после испытаний в Бездне, — голос Зератула был сух. — Я зафиксировал аномальные сверхпространственные колебания, провел разведку, вступил с вами в контакт и доложил по команде. Это и стало причиной нападения наших вассалов.
Мо Бай помрачнел, но промолчал. Если смотреть на вещи трезво, Зератул просто выполнял свой долг. Да, он принес Земле кризис, но этот же кризис заставил человечество сплотиться, ускорил строительство флота и выход в глубокий космос.
Зератул продолжал:
— Будем реалистами. В тот момент я командовал звеном кораблей Святилища. Все данные передавались в реальном времени. Столкновение Федерации с нашими карательными силами было неизбежно, и семья Кейн тут ни при чем. Напротив, именно благодаря тому, что первооткрывателем был я, у нас появилось пространство для маневра. Не думайте, что сотни дешевых кораблей и горстки денег хватило бы, чтобы убедить Совет вычеркнуть вас из списка врагов.
Мо Бай замялся. Похоже, Зератул обладал в иерархии Протоссов куда большим весом, чем казалось на первый взгляд. Но стоили ли данные, добытые Кафкой в недрах Башни Рассвета, такого рискованного сотрудничества?
Зератул повернулся к Кафке:
— Данные, которые ты взяла в институте, теперь и у меня. Судя по шифрованию и объему, это именно то, что мы искали. Будем ли мы сотрудничать дальше или я получу приказ уничтожить вас при следующей встрече — зависит от того, что внутри. Поэтому советую вам покинуть систему Апокалипсис до того, как шифр будет взломан.
Кафка улыбнулась своей загадочной улыбкой:
— Не волнуйся. Именно поэтому я и просила тебя доставить нас сюда. Земной флот как раз отбывает, не так ли?
Зератул холодно фыркнул:
— Я дополнительно заблокировал частоты сканеров, чтобы другие Тамплиеры не засекли моё присутствие на этом корыте. Куда вы направитесь дальше — мне знать не положено. Меньше шансов, что именно меня пошлют вас ловить. И помните: если приказ поступит, я не промахнусь.
Кафка ласково кивнула, глядя в иллюминатор:
— Проверка закончена. Прощайте, господин Зератул.
Тамплиер молча развернулся и покинул каюту. Только тогда Мо Бай смог выдохнуть, вытирая холодный пот. Зератул давил на него не только своим присутствием, но и своей пугающей мощью. Мо Бай видел немало мастеров запредельного ранга, но такую ауру ощущал лишь от Гуань И и Сушан.
По словам Гуань И, он и Сушан сейчас находились на уровне двенадцатого, почти тринадцатого ранга. Значит, Зератул обладал как минимум двенадцатым. А ведь всего пару лет назад, на границе Солнечной системы, он был лишь на девятом. Святилище Протоссов действительно было бездонным колодцем силы.
Кафка, тем временем, покинула бар и с кошачьей грацией потянулась на диване, демонстрируя свои безупречные изгибы.
— Мы с Волком побудем здесь пару дней, — лениво произнесла она, устраиваясь поудобнее. — Пока не выйдем из пространства Протоссов, на глаза лучше не показываться.
Мо Баю ничего не оставалось, кроме как уступить дамам свою каюту. Когда он уже был у двери, Кафка вдруг добавила:
— Ах да. Как покинете территорию Протоссов, держите курс на Пенаконию. Пропавший флот Альянса Сяньчжоу именно там.
Мо Бай замер. Обернувшись, он уставился на неё в изумлении. Кафка уже знала, где они?
— Не переживай, — мягко проговорила она. — Я обещала помочь тебе связаться с Альянсом и сдержу слово. На Пенаконии ты их найдешь.
Мо Бай молча кивнул и вышел.
Как только дверь закрылась, Серебряный Волк, до этого хранившая молчание, обеспокоенно спросила:
— Кафка, сведения о Пенаконии... Элио пришлось использовать свои пророчества ради этого? Не слишком ли большая нагрузка? Стоит ли этот Мо Бай таких усилий?
Кафка задумчиво посмотрела на закрытую дверь:
— Элио знает, что делает. Если его видения верны, то Мо Бай станет ключом к разгадке тайны Стелларона.
Волк вздрогнула. Ключом к Стелларону? Пророчества Элио никогда не лгали. Похоже, их связь с Земной Федерацией только начиналась.
*
Тем временем Мо Бай шел по коридору, погруженный в свои мысли:
«Появление Зератула подтверждает: трещина между Советом и Святилищем растет. Если за спиной Зератула стоят такие древние роды, как семья Кейн, значит, конфликт серьезнее, чем мы думали. Но раздоры Протоссов не обязательно сыграют нам на руку. У нас и своих проблем хватает».
Поднявшись на мостик, он отдал приказ адмиралу Фишеру:
— Как только выйдем из сектора Протоссов — курс на Пенаконию. Передайте флоту «Обители» в Темном секторе: встречаемся в точке рандеву у Пенаконии.
Фишер, не задавая лишних вопросов, четко ответил:
— Есть, сэр. Выполняю.
Мо Бай взглянул на тактическую карту Галактики. Три ударных флота в Темном секторе были разделены. Первый флот продолжал зачистку гравитационных аномалий от бесконечных орд паразитов. Недавно сформированный Седьмой флот под командованием Сюй Чэндэ уже был на пути к Проксиме Центавра. Благодаря Звёздным вратам и сверхпространственным ускорителям, путь должен был занять около двадцати дней.
Узнав о готовящемся вторжении Титановой империи, Мо Бай приказал Седьмому флоту немедленно выступать. По расчетам, они прошли уже половину пути.
Странно было другое. Разведка докладывала, что авангард Титанов задерживается. По всем срокам они должны были ударить по Проксиме еще два дня назад, но оборона фиксировала лишь редкие разведывательные зонды на дальних подступах. Основные силы врага словно испарились.
Что задумали эти гиганты?
Каков план их легендарного маршала Райдера, прозванного Богом Войны?
На другом конце Галактики, на орбитальной станции империи в системе Фиби-23, маршал Райдер, хмуря седые брови, допрашивал стоявшего по стойке смирно полковника:
— Мне плевать на логистику и на то, что мой флот до сих пор не укомплектован. Но объясните мне, почему Генштаб отклонил мою заявку на создание тыловой базы первого класса и строительство двух оборонительных крепостей в секторе Фиби-23?
Полковник, обливаясь потом, зачастил:
— Герцог Дулиттл просил передать свои глубочайшие извинения. Но на совете у Императора принц и наследный принц заявили... что на направлении Проксимы нам противостоит лишь цивилизация третьесортного сектора. Они уверены, что маршал с пятнадцатью флотами легко сокрушит их и расширит границы Империи. Поэтому такие колоссальные вложения в тыл излишни. А насчет крепостей... Его Величество сказал: «Империя наступает. Нам не нужна оборона. Когда наши миллиардные армии двинутся вперед, нас ждет лишь триумф, который войдет в историю!»
Райдер едва сдержал судорожную усмешку. Он знал своего Императора. Тот был мастером дворцовых интриг, но в военной стратегии смыслил меньше курсанта-первогодка. Даже когда он был ректором Военной академии, оценки будущего монарха по тактике были удручающими.
Даже если враг слаб, любая экспансия требует надежного тыла и узлов снабжения. Это азы. Нельзя бросать пятнадцать флотов в пустоту, надеясь на лозунг «мы только нападаем».
— Как успехи на фронте Священного Союза? — спросил маршал, подавляя гнев. — Только правду, без газетной шелухи.
Полковник замялся:
— Принц и маршал Ли Мэй прорвали первую линию обороны Союза. Уничтожено четыре флагманских флота врага, шесть разбито. Мы вошли во вторую зону обороны в рукаве Ориона. Бои идут в семи звездных системах.
Услышав имя Ли Мэя, Райдер немного успокоился, но тут же уточнил:
— Наши потери?
— 12-й флот был полностью окружен и уничтожен при слишком стремительном прорыве. Из шести тысяч кораблей вырвалось четыреста. Пять ударных флотов получили тяжелые повреждения и отведены в тыл. Средние потери остальных тридцати одного флота — около шести процентов.
Лицо Райдера потемнело. Шесть процентов в масштабах Империи — это чудовищные цифры. И это только начало. Он знал Ли Мэя — тот никогда не считался с потерями ради быстрого результата. А в паре с принцем, жаждущим славы, они превратят войну в мясорубку.
Маршал понимал стратегию Священного Союза. Его старый знакомый, маршал Эйр, будет тянуть время, изматывая атакующих и заманивая их вглубь территории. Внутренняя политика Империи была далека от стабильности, и затяжная война могла спровоцировать смуту.
— Наши силы готовы? — Райдер резко обернулся к своему начальнику штаба, генерал-лейтенанту Лангу.
— Так точно, маршал. Мы собрали припасы и боекомплект пятнадцати флотов и перераспределили их на пять ударных групп. Этого хватит для молниеносной кампании.
— Хорошо. Тогда начнём!