Глава 709. Грядёт буря
Окраина Галактики, система Фиби-23, в сорока пяти световых годах от Проксимы Центавра.
На орбите звезды Фиби-23 величественно замер гигантский сверхпространственный ускоритель. Эта махина, заметно превосходившая размерами стандартные модели, была облеплена, словно муравьями, строительными дронами и рабочими командами. Неподалёку от ускорителя в идеальном строю застыла армада ярко-красных боевых кораблей.
Среди десяти тысяч вымпелов выделялся один — колоссальный стальной левиафан длиной в шесть километров. Этот дредноут, по объёму равный шести линкорам, был тяжелым линкором класса «Колосс» — гордостью Титановой империи и флагманом ударных флотов. Право ступить на его борт в качестве командующего имели лишь те, чьи имена были овеяны легендарной славой.
В этот момент в зале совещаний, расположенном сразу за мостиком гиганта, шёл военный совет.
— Господин маршал, — докладывал генерал-майор, — переоборудование ускорителя в системе Фиби-23 завершено наполовину. Сбор сил продолжается. На данный момент прибыли три флота: 19-й, 27-й и 106-й. Все они официально перешли под ваше командование.
Один из генералов, сидевший по левую сторону стола, недовольно поморщился:
— Всего три флота? Что происходит? По плану Генштаба для кампании в Проксиме Центавра выделено пять флотов ранга «А» и одиннадцать ранга «B». Шестнадцать флотов — это то, что обещали маршалу! Почему перед самым началом наступления здесь только три? Командиров остальных соединений пора отдать под трибунал за саботаж!
Лицо докладчика помрачнело. Он глубоко вдохнул, подбирая слова:
— Генерал Лангу, вы и сами понимаете ситуацию. Помимо прибывших ударных флотов, остальные — это формирования с номерами за сотню, набранные из резервистов. Качество кораблей там... оставляет желать лучшего. Но главное — их формировали на базе местных патрульных эскадр. То, что они вообще смогли собраться и преодолеть сотни световых лет до Фиби-23, не растеряв половину состава по дороге — уже достижение. Ждать их вовремя было бы наивно. К тому же наши склады полупусты. Даже если все шестнадцать флотов соберутся здесь завтра, нам просто нечем будет их заправлять и вооружать.
Генерал Лангу вспыхнул ещё сильнее:
— О чём только думает Генштаб?! Нам подсовывают новобранцев вместо ветеранов. Куда делись все обстрелянные части? Они что, все вымерли?
Майор лишь беспомощно развёл руками:
— Позиция командования такова: основное направление — Священный Союз. Наш фронт считается второстепенным, «приятным дополнением» к главной победе. Тратить на нас элитные части сочли излишним.
Лангу вскочил, едва не опрокинув стул:
— Гнать нас в бой, когда флоты плетутся в хвосте, а снабжения нет?! Эти кабинетные крысы в мундирах... Я подам на них жалобу! Это прямое оскорбление маршала!
— Довольно, Лангу. Сядь, — раздался негромкий, пропитанный усталостью голос с другого конца стола.
Там сидел старик. Его волосы и густая борода были белы как снег, а лицо изрезали глубокие морщины, но взгляд оставался кристально ясным и спокойным. Маршал мазнул глазами по Лангу, и вспыльчивый генерал-лейтенант тут же вытянулся в струнку, отдал честь и послушно опустился на место.
Маршал Райдер. Один из трёх великих маршалов Титановой империи и старейший из них. Человек-легенда, чей послужной список был написан кровью врагов Священного Союза. Половина территорий, присоединённых к Империи за последний век, была завоевана его талантом. Ему не было и восьмидесяти — по меркам Титанов, живущих до двухсот лет, он был в самом расцвете, — но он сражался на передовой уже шесть десятков лет.
Райдер воспитал целую плеяду адмиралов и капитанов. Однако его непререкаемый авторитет в армии и слава, затмевавшая даже императорскую, стали для него проклятием.
Нынешний император Сири был человеком амбициозным и деятельным. Находясь в самом расцвете сил, он терпеть не мог Райдера, чьё влияние в войсках было слишком велико, а заслуги — слишком очевидны.
Ждать выхода маршала на пенсию ещё тридцать-сорок лет император не желал. Протоссы дали Титанам шанс — уникальную возможность расширить границы без их вмешательства. Сири жаждал превзойти всех своих предшественников, создать великую империю и, возможно, при жизни бросить вызов самим Протоссам. Шанс вписать своё имя в историю золотыми буквами был слишком соблазнителен.
Но в Империи оставались и «умеренные». Райдер и его сторонники понимали: Протоссы лишь используют Титанов, чтобы посеять хаос в Галактике и ослабить потенциальных конкурентов. Как только они разберутся со своими проблемами в туманности Преисподняя, они потребуют мира. И тогда Титанов, развязавших войну, принесут в жертву на алтарь «нового порядка», а Протоссы снова воцарятся на вершине, оставшись единственной сверхцивилизацией.
Убедившись, что остановить маховик войны невозможно, Райдер попытался хотя бы минимизировать риски. Он предложил открыть второй путь к ядру Галактики через Проксиму Центавра. Это стратегически оправданное разделение сил давало больше шансов на успех.
Идея пришлась по вкусу верхушке, и прославленного маршала назначили командующим 2-м Объединённым флотом, ответственным за направление Проксимы.
Формально это ставило его в один ряд с командующим 1-м Объединённым флотом. Но на деле все лучшие части, элитные наземные легионы и новейшее снабжение ушли на фронт Священного Союза. Райдеру же достались лишь верные ему ветераны, второсортные эскадры и спешно набранное пушечное мясо.
Император Сири превратил 2-й Объединённый флот в своего рода «ссылку» для неугодных и инакомыслящих.
Поскольку ни маршал, ни его офицеры не входили в круг любимчиков монарха, снабжение шло из рук вон плохо. Сроки наступления поджимали, а на точку сбора прибыла едва ли четверть сил, и лишь пятая часть необходимых припасов.
В такой ситуации даже гений войны не смог бы нанести сокрушительный удар вовремя.
Лангу, несмотря на вспыльчивость, был не глуп:
— Господин маршал, с теми силами, что у нас есть, мы не сможем атаковать в срок. Но нарушение приказа Генштаба... Боюсь, император только и ждет повода, чтобы обрушиться на вас с обвинениями.
Райдер медленно открыл глаза, и офицеры в зале невольно подобрались.
— Не стоит беспокоиться. Генерал Гюнтер?
Крепко сбитый мужчина с волевым лицом вскочил с места:
— Здесь!
— Как поживает твой 19-й флот?
— Пополнение получено, — четко отрапортовал Гюнтер. — Мы готовы к выступлению в любой момент.
— Прекрасно. Как только ускоритель будет готов, 19-й флот отправится к Проксиме Центавра строго по графику.
— Слушаюсь!
Лангу помедлил, но всё же решился:
— Маршал, разведка докладывает, что Земная Федерация развернула в Проксиме два ударных флота под прикрытием мощных орбитальных крепостей. Посылать один лишь 19-й флот... Не слишком ли это рискованно?
Райдер едва заметно улыбнулся, глядя на Лангу с одобрением:
— Если бы Гюнтер мог взять Проксиму одним своим флотом, зачем бы я просил у Генштаба шестнадцать?
До Лангу начало доходить:
— Вы хотите, чтобы 19-й флот вышел вперёд, закрепился, но не вступал в генеральное сражение до прибытия основных сил и подвоза припасов?
Маршал кивнул:
— Перед отъездом я говорил с герцогом Дулиттлом, главой Генштаба. Пусть император нас недолюбливает, мы всё ещё солдаты Империи. Нас не пустят на убой просто так. Бюрократы могут строить козни, но корабли всё равно придут, пусть и с опозданием. Им просто нужно, чтобы наши успехи выглядели бледно на фоне «великих побед» 1-го флота под командованием принца.
Старик горько усмехнулся:
— Лангу, отправляйся в столицу, в департамент тыла. Найди генерала Илана. Скажи, что я прошу его о личной услуге. Пусть протолкнет наши грузы. Скажи, что его старый долг будет списан. Наши аппетиты — лишь десятая часть от того, что пожирает флот принца. Ему не составит труда «найти» для нас крохи.
Затем Райдер обратился к Гюнтеру, который всё ещё стоял по стойке смирно:
— 19-му флоту двигаться не спеша. Но сводки слать часто. Завязывайте мелкие стычки, прощупывайте их оборону. Нам нужно знать, на что они способны. Обустраивайте тыловые базы и ждите остальных.
Закончил маршал с тяжелым вздохом:
— Его величество хочет, чтобы мы побеждали медленно и некрасиво... Что ж, будем надеяться, что у принца на основном фронте дела пойдут гладко.
Лангу презрительно фыркнул:
— Маршал, вы воевали со Священным Союзом десятилетиями. Вы же знаете их лучше всех. Их корабли могут уступать нашим, но они фанатичны и сплочены. Это крепкий орешек. А принц... с его талантами он едва тянет на командира дивизии. Боюсь, он первым расшибёт себе лоб об их оборону.
Райдер лишь прикрыл глаза:
— Надеюсь, этого не случится. Это всё наши солдаты. Любая напрасная жертва — это трагедия.
На следующий день 19-й флот Титановой империи — пять тысяч семьсот вымпелов — величественно покинул систему Фиби-23, взяв курс на Проксиму Центавра.
*
В то же время на самом острие обороны Земной Федерации, в системе Проксима Центавра...
Будучи передовым форпостом Земли и всей Солнечной системы, Проксима всегда была в приоритете у военных. В системе было три планеты, но лишь Проксима B находилась в обитаемой зоне. На этой небольшой планете жили около тридцати тысяч колонистов, работали шахты и несколько космопортов.
Сердцем обороны был сверхпространственный ускоритель, висевший на орбите Проксимы B. Вокруг него флот Земной Федерации воздвиг три стандартные космические крепости.
Каждая такая цитадель представляла собой сферу диаметром пять километров, укрытую слоями композитной брони толщиной более ста метров. Мощные генераторы щитов и сотни орудийных башен делали каждую крепость равной по огневой мощи целому флоту. Они двигались по орбите ускорителя, прикрывая друг друга, а внутри их ангаров дежурили полки истребителей и рои дронов.
На контрольной станции самого ускорителя базировались дополнительные звенья истребителей «Панда», бомбардировщиков и мобильные отряды мехов «Заку».
Но главной силой был Шестой флот, специально сформированный для защиты этого рубежа. Треть его состава — тяжелые линкоры с огромным запасом прочности, вооруженные дальнобойными лучевыми и корпускулярными пушками. Вкупе с двумя тысячами эсминцев с плазменным вооружением, этот флот обладал едва ли не самой сокрушительной дистанционной мощью во всей Федерации.
Рядом разворачивался Седьмой флот. Он ещё не был полностью укомплектован экипажами, поэтому половина из его пяти тысяч кораблей управлялась автоматикой.
И всё же, это не было пределом оборонной мощи. Истинная сила Федерации крылась на орбите Марса — в системе «Звёздных врат».
Благодаря синхронизации с ускорителем Проксимы, время в пути между системами сократилось вдвое. Это означало, что подкрепления с Марса прибудут всего за три дня — скорость, о которой Титаны даже не мечтали.
Четвёртый флот с Марса мог быть здесь через четыре дня, а Второй и Третий — в течение недели.
Таким образом, всего за семь дней Земная Федерация могла собрать в Проксиме пять флотов ранга «А». С такой концентрацией сил, опирающейся на стационарные крепости, пара флотов Титанов ничего не смогла бы сделать.
Тем более что по приказу Мо Бая эскадры из Темного сектора уже начали своё движение.