Глава 700. Прощай, Зератул
Галактика, система Асад-41, перед гиперпространственным ускорителем.
Контрольный центр ускорителя представлял собой внушительную космическую станцию с собственными доками и ремонтными верфями. Сейчас внутри царил хаос. До этого момента руководство станции успешно балансировало на грани закона, потихоньку принимая деньги от пиратов и сливая им данные о богатых торговых караванах. Они действовали осторожно и никогда не попадались.
Но в этот раз всё пошло прахом. Против них стоял регулярный флот с сотнями боевых кораблей и транспортов — сила, представляющая серьезную цивилизацию. Если бы не баснословные суммы и покровительство семьи Кейн из Совета Протоссов, Смотритель Асада никогда бы не пошёл на такую авантюру, подставив флот Федерации под удар. Расчёт был прост: пираты должны были уничтожить всех, не оставив свидетелей.
Кто же знал, что крошечная флотилия из трёхсот вымпелов за полтора часа сотрёт в порошок двухтысячную армаду пиратов, а затем выстроится перед станцией, требуя капитуляции?
Сказать, что их заставили пираты? В это никто не поверит. Пиратский флот такого масштаба не мог появиться у самого ускорителя без ведома и помощи станции.
Смотритель станции, обливаясь холодным потом, заставил себя успокоиться. Он выровнял дыхание и нажал кнопку связи:
— Говорит станция Асад. Произошло досадное недоразумение. Мы надеемся на ваше понимание: персонал станции не принимал прямого участия в боевых действиях против вашего флота. И напомню — этот объект находится под покровительством великой семьи Кейн, членов Совета Протоссов. Угрожать нам — значит угрожать им.
Мо Бай издал короткий смешок:
— Вы сами-то в это верите? Насколько мне известно, этот сектор не объявлен территорией Протоссов. Если бы семья Кейн действительно собиралась вас защищать, сюда бы прислали не этот сброд, а регулярные части.
На том конце воцарилось молчание. А затем голос Смотрителя зазвучал с неожиданной, почти высокомерной уверенностью:
— Мы требуем извинений за ваши угрозы. Великие Протоссы могут проявить милосердие к вашей дерзости, если вы вовремя одумаетесь!
Мо Бай недоуменно моргнул. У этого парня мозги закипели или он всерьез решил, что одна станция может противостоять его флоту?
Ответ пришёл спустя минуту. На мостике «Гипериона» раздался голос офицера-акустика:
— Сэр, зафиксировано мощное гравитационное возмущение! Массовый выход из гиперпространства в двадцати тысячах километров от нас. Количество целей — более трёх тысяч. Идёт полноценный флот!
Мо Бай замер. Вот оно что — высокомерие Смотрителя подпитывалось подкреплением. Три тысячи вымпелов... Даже если это пираты, в открытом бою с таким числом возникнут проблемы.
В двадцати четырёх тысячах километров от ускорителя пространство пошло рябью, словно поверхность пруда от брошенного камня. Один за другим открывались порталы разных цветов, и из них начали выходить корабли. Ослепительно золотая окраска, безупречный строй и гармоничное сочетание типов судов — это не был сброд. Перед ними был регулярный флот Протоссов.
Глядя на заполнившие экран золотые корабли, Мо Бай нахмурился:
— Разве в этом секторе есть регулярные силы Протоссов? В разведсводках об этом ни слова.
Офицер разведки быстро переговорил с представителем КММ и доложил:
— Ни один из официальных флотов Протоссов не мог добраться сюда так быстро. Но есть одно исключение... подразделение, которое ещё не успели внести в реестры.
Мо Бай на мгновение задумался, а затем понимающе усмехнулся:
— Те самые вспомогательные флоты, созданные специально «под нас»? Я думал, они ещё не закончили формирование.
Речь шла о двух флотах, создание которых пролоббировала семья Кейн. Один набирался из вассальных рас, другой — из «амнистированных» пиратов. Протоссы давали им корабли и проводили обучение. Пираты вряд ли могли так быстро научиться держать строй, значит, перед ними была элита вассальных народов.
— Говорит 186-й флот Протоссов. Командующий — достопочтенный лорд Зератул.
186-й флот... Новое формирование Протоссов. Громадная сила, хотя видно, что они ещё не доукомплектованы. Похоже, прилетели прибраться за пиратами.
Мо Бай улыбнулся и ответил:
— Приветствуем вас. Говорит Первый дивизион флота «Обитель» Земной Федерации. По приглашению Протоссов мы конвоируем делегацию на Галактическую выставку на планете Апокалипсис. Могу я узнать, лорд Зератул, какова цель вашего прибытия?
Что бы ни задумала семья Кейн, атаковать регулярным флотом гостей официальной выставки — это политическое самоубийство. Раз они прислали официальную армаду, значит, прямого нападения не будет. Скорее всего, они здесь, чтобы спасти станцию Асад и замести следы.
Мо Бай внимательно изучал построение золотого флота. Подготовлены они были отлично. В прямом столкновении он смог бы одолеть максимум тысячу таких кораблей, и то при условии, что командир окажется посредственным. Но Зератул... Протоссы не ставят бездарностей во главе флотов.
На другом флагмане Зератул смотрел на крошечную флотилию со смешанными чувствами. Всего несколько лет назад он обнаружил эту молодую цивилизацию на задворках Галактики, а теперь они уже лезут в большую политику и летят на выставку. Если бы тогда он не отправился в туманность Преисподняя, а повёл флот на солнечную систему, эта проблема была бы давно решена.
Но сейчас они были перед ним, и грубая сила больше не была выходом. Он знал: если пираты провалятся, ему придётся просто «уладить ситуацию». Как официальное лицо, он не мог ударить по гостям выставки, в которую Протоссы вложили столько сил.
Зератул вздохнул и произнёс:
— Передайте нам остатки пиратов, напавших на вас. Мы предадим их суду. После этого немедленно покиньте этот сектор и следуйте к планете Апокалипсис. Здесь вам больше делать нечего.
Мо Бай усмехнулся:
— Передать вам? Боюсь, на следующее утро они уже окажутся на свободе в своих домах.
Лицо Зератула потемнело:
— Это не ваша забота. Уходите, пока я не передумал.
Мо Бай бросил взгляд на терминал, где промелькнуло сообщение, и поднял голову:
— Насколько мне известно, этот сектор не входит в юрисдикцию Протоссов. Ваше желание забрать наших пленных идет вразрез с правилами.
В глазах Зератула вспыхнул гнев:
— Эта система находится у самых границ наших владений. Любое пиратство здесь — зона ответственности Протоссов. И никто другой не вправе здесь командовать.
Слова Зератула ещё не затихли, как его подчиненный встревоженно доложил:
— Лорд, зафиксирован массовый гравитационный всплеск! Ещё один флот выходит в систему Асад. Идентификационные коды... Корпорация Межзвездного Мира!
Зератул понял: дело принимает скверный оборот.
В пустоте распахнулись десятки порталов. Огромные синие корабли величественно выплывали в пространство, и на их носах ярко сиял лазурный герб.
— Говорит КММ. Мы следуем на выставку по приглашению Протоссов. Перехватив сигнал о нападении пиратов, мы поспешили на помощь. Просим уточнить обстановку.
Голос звучал вежливо, но в нём сквозила ирония. Зератул процедил сквозь зубы:
— Авантюрин... Какого чёрта ты здесь забыл?
Авантюрин рассмеялся:
— Позвольте напомнить достопочтенному лорду Зератулу, что система Асад входит в Нейтральный торговый альянс. Как член совета Альянса, КММ обязана защищать своих участников от пиратов. Согласно Галактической конвенции, мы имеем исключительное право расследовать любые связи членов Альянса с преступным миром.
Зератул едва сдерживал ярость:
— Нет никаких доказательств, что станция Асад связана с пиратами.
— Есть они или нет — это наша забота, — парировал Авантюрин. — Не стоит утруждать великих Протоссов нашими внутренними делами. Итак... у вас есть ещё причины оставаться здесь?
Зератул замолчал. Его официальный предлог — патрулирование границ — разбился о юридическую стену. Система Асад действительно не была под защитой Протоссов, зато числилась в Торговом альянсе. В обычное время Протоссы могли бы просто продавить свое решение силой, но сейчас, во время выставки, им нужна была поддержка других цивилизаций. Ссориться с КММ было нельзя.
К тому же нападение на Федерацию было тайной операцией семьи Кейн. Совет Протоссов лишь молчаливо кивнул, но официально никогда бы не признал причастности. Теперь, когда вмешалась КММ, продолжать игру было бессмысленно. Пиратов придётся бросить — они лишь пешки, расходный материал.
Единственное, что злило Зератула — они упустили шанс не пустить Федерацию на выставку.
Зератул глубоко вздохнул и скомандовал:
— Всем кораблям — возвращаемся на базу.
Видя, как разворачивается золотой флот, Мо Бай облегченно выдохнул. Три тысячи кораблей Протоссов — это колоссальная сила. Случись бой, КММ наверняка постаралась бы остаться в стороне. К счастью, Протоссы слишком дорожили своим лицом, чтобы устраивать скандал.
Авантюрин тем временем весело заговорил по связи:
— Как только получил твое сообщение, выжал из двигателей всё возможное. Едва успел! Если бы ты сцепился с Зератулом, тебе бы не поздоровилось. Этот парень — один из лучших командиров Святилища за последние годы. Говорят, он отличился в туманности Преисподняя, за что и получил чин вице-адмирала и новый флот под командование. В семье Кейн у него блестящее будущее.
Мо Бай с любопытством спросил:
— Так это тот самый парень из семьи Кейн, который первым наткнулся на Солнечную систему? Мы тогда знатно повздорили. Теперь он адмирал? И, небось, уже в запредельном ранге?
Авантюрин кивнул:
— Не вздумай недооценивать его из-за аристократического происхождения. Он вступил в Святилище и стал элитой Протоссов. А там, знаешь ли, воины получают истинное наследие. Среди Зилотов он считается одним из сильнейших. Да и флот водить умеет. Неспроста ему доверили целое соединение, пусть пока и из вассалов.
Мо Бай почесал затылок:
— Похоже, у меня появился серьёзный враг. Надеюсь, он не слишком зациклен на мести. Хотя его флот, хоть и недоукомплектован, выглядит впечатляюще.
— Он командует им меньше двух месяцев, — добавил Авантюрин. — И уже добился такой выучки. Дай ему ещё три месяца, и, когда прибудут остальные корабли, это будет пятитысячный регулярный флот Протоссов. Твоя «Обитель» хороша, но в открытом бою против него... шансы сомнительны.
Мо Бай ухмыльнулся:
— Ну, если станет совсем туго, буду бить трое на одного! У меня в резерве ещё два флота ждут аттестации. Кстати, надо будет выкроить время, чтобы КММ провела их проверку.
Авантюрин на мгновение лишился дара речи:
— Ну ты и наглец! Сразу планируешь навалиться толпой. Зератулу точно не повезло, что он перешёл тебе дорогу.
Мо Бай лишь улыбнулся. На самом деле верфи Федерации в Мусорной системе и Темном секторе работали на износ. Через полгода количество стапелей удвоится, и годовой выпуск кораблей позволит формировать по целому флоту.
Более того, в Солнечной системе три главные верфи тоже нарастили мощности. Там нет дефицита сырья, а редкие материалы для гипердвигателей поставляются из Темного сектора.
Благодаря этому Солнечная система уже восполнила пробел после ухода Первого флота. Формирование Шестого флота завершено, а Второй флот уже начал подготовку к походу.
Через неделю Второй флот Федерации выйдет из Солнечной системы, конвоируя новую партию грузов и кораблей пополнения. Благодаря модернизации «Звёздных врат» на орбите Марса время в пути сократилось вдвое. Через полтора месяца Второй флот прибудет в Темный сектор.
Вместе с новообразованным Седьмым флотом у Мо Бая в Темном секторе будет уже четыре полнокровных ударных соединения.
«Пожалуй, пора задуматься о создании Восьмого и Девятого флотов», — подумал он.