Глава 692. Накануне Галактической выставки
Галактика, Темный сектор.
Прошел год с тех пор, как флот «Обители» вошел в Темную систему. Полгода назад прибытие Первого флота вдохнуло новую жизнь в экспедицию Земной Федерации. Девять из двенадцати легионов были переброшены на Туси-IV. В течение десяти месяцев там шла изнурительная война на истощение против сотен миллионов биомеханических тварей. Несмотря на то что наземные силы Федерации действовали слаженно и постоянно расширяли подконтрольные территории, Мо Бай вынужден был признать: реальность оказалась не менее суровой, чем его худшие опасения.
За год зона контроля Федерации на Туси-IV выросла до восьми миллионов квадратных километров. На бумаге это выглядело внушительно — территория размером с США. Но в масштабах целой планеты это составляло менее восьми процентов от всей площади поверхности.
Ресурсы девяти легионов были растянуты до предела. Даже при минимальных гарнизонах в тылу, охрана столь обширных земель требовала огромного количества людей. Постепенно плотность войск на фронте начала падать, и сейчас для активных наступательных операций было доступно вдвое меньше сил, чем полгода назад.
В гравитационном поясе, напротив, ситуация оставалась стабильной. Если представить пояс астероидов вокруг солнца Темной системы как гигантское кольцо, то за год работы по сбору лома и добыче сырья Федерация успела лишь слегка «откусить» от его края. Хотя очищенная зона составляла менее трех десятитысячных процента от общей площади пояса, в реальности это была полоса протяженностью в десятки тысяч километров.
Три флота, сменяя друг друга, методично вычищали зараженные корабли Слияния вдоль кромки пояса. В бесконечных мелких стычках они перемалывали силы противника. Внешне казалось, что напор тварей не ослабевает, но на деле давление на флот Федерации стало заметно слабее, чем полгода назад.
Во всех безопасных секторах добычи были развернуты сети оборонительных спутников и патрульные эскадры.
И хотя могло показаться, что Федерация завязла в бесконечных боях на земле и в космосе, Авантюрин в своем докладе для КММ писал иное:
«Мощь Земной Федерации неуклонно растет по мере освоения Темного сектора. После усиления Первым флотом они сформировали Седьмой флот, который за полгода вырос с двух тысяч трехсот до пяти тысяч двухсот вымпелов. Постоянная ротация в зонах зачистки позволила экипажам и офицерам получить бесценный боевой опыт.
Более того, Солнечная система продолжает бесперебойно снабжать экспедицию кадрами и новыми кораблями.
Самое важное: три верфи Федерации за пределами метрополии не только строят корабли, но и постоянно расширяют свои доки. Мощности выросли настолько, что за полгода они продали другим фракциям более тысячи судов, при этом полностью укомплектовали Седьмой флот, расширили остальные соединения и создали специализированные патрульные группы для прикрытия рудников и空天-корабли поддержки.
На данный момент общая численность армады Федерации в Темном секторе выросла с четырех тысяч до почти двадцати тысяч боевых единиц».
Количество переходило в качество. Инженеры Федерации изучили более тысячи остовов кораблей различных цивилизаций, поднятых с «Кладбища флотов». Технологии анализировались, копировались, а недостающие детали печатались на квантовых заводах Адама.
Многие из этих кораблей были древними моделями Протоссов. В свое время они считались непобедимыми, и их дизайн до сих пор был эталоном в Галактике. Около трети восстановленных судов выкупила КММ, остальные разошлись по десяткам мелких цивилизаций. Узнав об этом, Протоссы пришли в ярость, что лишь подстегнуло их к ускоренному формированию новых флотов.
Флот Федерации, впитав лучшие технические решения, прошел глубокую модернизацию. Хотя за полгода не удалось обновить каждый винтик на всех двадцати тысячах кораблей, новые серии выпускались уже с учетом всех доработок.
По оценке Авантюрина, Первый и Седьмой флоты теперь твердо занимали позиции в верхней части рейтинга «А», заслуживая оценки «А+». А ядро группировки — флот «Обители» — вплотную приблизилось к элитному уровню «S».
Тем временем для Мо Бая наступил важный момент. Приближалось время грандиозной Галактической выставки в системе Апокалипсис, организованной Протоссами. В ней планировали принять участие более двухсот цивилизаций.
Листая материалы, переданные Авантюрином, Мо Бай присвистнул:
— Протоссы готовы выставить на продажу свои «Священные кристаллы» в обмен на специфические ресурсы? Неслыханная щедрость.
Авантюрин кивнул:
— Эти кристаллы — их гордость. Они усиливают ментальные способности владельца. Почти каждый высокоранговый воин Протоссов инкрустирует их в свою броню. Говорят, даже в системах управления их ментальных дронов используются эти камни. Это стратегический ресурс, и то, что они пустили его в оборот, говорит о многом.
— И что же они хотят взамен? — полюбопытствовал Мо Бай. — Наверняка не просто деньги.
Авантюрин усмехнулся:
— Список длинный, и всё в нем — редкости. Им нужен адамантовый сплав Бентуси — самый твердый металл в Галактике, способный к самовосстановлению. Идеальный материал для брони мастеров запредельного ранга.
— Еще они ищут семена Цзяньму у Альянса Сяньчжоу. Это уникальное биоволокно: посадил зернышко, запрограммировал — и оно само вырастает в истребитель или корабль. Секрет этой «живой техники» Сяньчжоу хранят как зеницу ока. Удивительно, что Протоссы вообще надеются на обмен.
— Кроме того, им нужен обсидиан из вулканических миров демонов. Он укрепляет кили и броню линкоров, повышая прочность конструкций на шестнадцать процентов.
— Но и Протоссы не скупятся. Помимо кристаллов, они предлагают технологии производства своих ромбовидных дронов, а также чертежи фрегатов и эсминцев. Раньше они и под дулом пушки бы ими не поделились.
Мо Бай нахмурился. Такая внезапная открытость со стороны высокомерных Протоссов могла означать только одно — у них серьезные проблемы.
Авантюрин, заметив ход его мыслей, тихо произнес:
— Ты ведь и сам догадался? Если они выбрасывают на рынок такие козыри, значит, в туманности Преисподняя дела у них дрянь.
Мо Бай хмыкнул:
— На карательную экспедицию против нас они должны были отправить хотя бы один регулярный ударный флот. А вместо этого лепят «сборную солянку» из вассалов и пиратов. Значит, основные силы намертво увязли в боях с демонами. И у тех, и у других резервы на исходе. Именно поэтому демоны не смогли развить успех в системе Лазурь — у них просто не нашлось второго легиона для подкрепления.
— Именно. И тут возникает вопрос…
Мо Бай закончил за него:
— Кого нам выгоднее видеть победителем в этой бойне? Протоссов или демонов?
Авантюрин улыбнулся:
— Это и есть главный подтекст грядущей выставки. Протоссов в Галактике не любят. Но по сравнению с демонами, которые превращают любую планету в пылающий ад, Протоссы с их экономическим давлением и политическим высокомерием — просто детишки.
— Из двух зол все выберут Протоссов. Но одно дело — сочувствовать на словах, и совсем другое — лезть в пекло Преисподней, где даже Протоссы несут страшные потери. Желающих умирать за чужие интересы нет. Чтобы привлечь союзников, Протоссам пришлось выгрести всё из закромов.
— Кристаллы и чертежи — это лишь закуска. Похоже, на этой выставке Протоссы выставят на кон всё, что копили десять тысяч лет, лишь бы переломить ход войны.
Мо Бай задумался. У Земной Федерации не было редких ресурсов, которые требовались Протоссам. А получить их технологии и материалы очень хотелось.
Авантюрин посмотрел на него с хитрым прищуром.
— Как твой партнер, дам тебе одну подсказку.
Мо Бай замер в ожидании.
— Протоссам нужны технологии и ресурсы, способные немедленно повысить их боевую мощь. И у Земной Федерации есть кое-что, чего нет у них. Если правильно разыграть карту, можно не только получить желаемое, но и заставить их отменить приказ об уничтожении вашего сектора.
Мо Бай опешил. У Земли нет ничего, что могло бы удивить владельцев четверти Галактики. Разве что уран… но он ценен только для практиков Сяньчжоу. Или «кристаллы» из пояса астероидов, но системы Протоссов и так достаточно умны.
Авантюрин наконец открыл секрет:
— Ваши верфи.
— А?
— Я долго наблюдал за вашим заводом на орбите Туси-IV. Ваши корабли хороши, но не уникальны. Меня поразило другое — скорость. Беспилотный эсминец в сто тысяч тонн сходит со стапеля за две недели. У любой другой цивилизации на это уходит два, а то и три месяца.
— Вы нашли способ строить флот с невероятной быстротой. Это технология массового производства, которой нет ни у кого. Любой дальновидный лидер поймет, чего это стоит. Скоро слава о мощи Земной Федерации разлетится по звездам. И тогда Протоссы сами придут к вам с заказами, чтобы заткнуть дыры в своих рядах после боев в Преисподней.
Мо Бай наконец всё понял. Земная Федерация превратилась в промышленного гиганта, чья сила — в скорости и масштабе.