Глава 690. Маленькое чудовище Голиаф
Голос Авантюрина был полон лукавства.
— Разведка Протоссов — это тебе не кружок самодеятельности, — произнёс он, усмехнувшись. — Они уже сообразили, что масштаб и мощь вашей «Обители» куда выше их первоначальных прогнозов. По правде говоря, в списках нашей корпорации ваш флот получил рейтинг «А». Это уровень их основных ударных сил. Цивилизаций с такой мощью в Галактике не так уж много, так что обычных патрульных эскадр, которые они могли бы выделить, теперь явно недостаточно.
Мо Бай нахмурился, осознавая ситуацию. Местные силы правопорядка не справляются, а основные флоты заняты на передовой. Значит, они решили создать специальное подразделение исключительно для того, чтобы раздавить его.
Лицо Авантюрина стало серьёзным.
— Не вздумай расслабляться. Сейчас Протоссы вцепились в глотки демонам в туманности Преисподняя, там идёт настоящая мясорубка. Сил у них в обрез. Кроме тех немногих флотов, что охраняют столичные системы и ключевые ресурсные миры, почти всё стянуто на фронт. Последние два года у них — период кадрового голода. Но именно это стало для них отличным поводом для расширения армии. Совет Протоссов только что утвердил масштабный план экспансии. В рамках первой очереди они сформируют шесть новых ударных флотов. То есть шесть флотов класса «А».
Мо Бай невольно втянул сквозь зубы воздух. Шесть полноценных флотов класса «А» только в первую волну… Мощь Протоссов поражала воображение. Земная Федерация за два года нечеловеческих усилий едва сумела дотянуть свои пять флотов до уровня, сопоставимого с классом «А». И то, «сопоставимый» не значило «равный» — для получения официального рейтинга требовались не только пушки и броня, но и реальный боевой опыт.
Отправка Первого флота на подмогу «Обители» преследовала две цели: спасти ситуацию на месте и, что не менее важно, обкатать экипажи в настоящем деле.
Авантюрин продолжал:
— По данным нашей агентурной сети, семья Кейн получила право на формирование двух из этих пяти флотов. И подошли они к этому делу… весьма изобретательно.
— Даже в формировании флотов есть место для хитрости? — полюбопытствовал Мо Бай.
Авантюрин кивнул.
— О да. Первый флот они собирают из опытных наёмников и отличившихся солдат вассальных рас. Численность там выше, чем в стандартном флоте Протоссов — около пяти тысяч вымпелов различных классов.
Мо Бай уточнил:
— И вооружены они будут штатным оружием Протоссов?
— Именно так. Новехонькие стандартные корабли.
— Твою же мать… — вырвалось у Мо Бая.
Он знал, что семья Кейн влиятельна, но не ожидал, что они просто наберут элиту из подвластных народов, дадут им свои лучшие технологии и бросят в бой. Немного тренировок на слаживание — и готова грозная сила.
В глазах Мо Бая блеснул недобрый огонек.
— Получается, человеческие ресурсы Протоссов на исходе? Верфи штампуют корпуса, а сажать за штурвалы некого?
Авантюрин рассмеялся.
— Ты и сам это заметил? Низкая рождаемость — вечное проклятие Протоссов. Впрочем, это общая беда всех развитых рас Галактики. Чем сильнее индивид, тем хуже он размножается. Многим приходится затыкать дыры боевыми роботами. Собственно, поэтому твои N-5 так лихо разлетаются на рынке.
Мо Бай задумался.
— Семья Кейн должна понимать: набрать элиту из разных миров — это одно, а заставить их работать как единый механизм — совсем другое. У них ведь неизбежно возникнут проблемы с координацией. Боевая эффективность будет ниже ожидаемой.
— Верно, — подтвердил Авантюрин. — Поэтому семья Кейн разделяет эти расы по отдельным эскадрам. Им нужно лишь поставить своих адмиралов и держать в резерве один чистокровный флот Протоссов для «присмотра». А вассалов можно смело пускать в расход.
Мо Бай внезапно вспомнил:
— Ты говорил о двух флотах. А что со вторым? Он тоже состоит из этих… «союзников»?
Авантюрин расхохотался.
— А вот тут ситуация до боли напоминает твою собственную. Ты ведь прибрал к рукам Дрейка с его флотом Миматар?
Мо Бай почувствовал укол иронии. Когда-то он разгромил Дрейка и включил его людей в состав своего флота как девятую эскадру под названием «Чёрные уланы», чтобы быстрее освоиться в Галактике. Кто бы мог подумать, что семья Кейн пойдёт тем же путём, легализовав свои тайные пиратские флотилии.
— Хочешь сказать, они превратили космических пиратов в регулярную армию? — Мо Бай всё ещё сомневался. Это же пираты — сброд, для которого дисциплина и приказы пустой звук.
Авантюрин пожал плечами.
— Создать регулярный ударный флот из пиратского отребья — случай из ряда вон выходящий. Я бы и сам не поверил, если бы данные не подтвердились из нескольких независимых источников.
Его голос стал предельно серьезным:
— Запомни: командовать этим сбродом назначен Тамплиер из Святилища. Один из лучших представителей нового поколения элиты. Мы можем презирать пиратов, но недооценивать людей Святилища — смертельно опасно.
Мо Бай вспомнил отчеты Антипротосского Альянса. Там упоминалась небольшая эскадра Протоссов, с которой они схлестнулись на Марсе. Говорили, ею командовал гениальный тактик и воин из семьи Кейн, который позже вступил в ряды Тамплиеров.
«Неужели старый знакомый?» — Мо Бай прищурился.
Заметив его мрачный вид, Авантюрин попытался подбодрить его:
— Не бери в голову. Эти флоты не соберутся в одночасье. Первому, смешанному флоту, понадобится от полугода до года на укомплектование и тренировки. Пиратскому сброду времени нужно еще больше, чтобы просто перестать резать друг друга. По нашим оценкам, у тебя есть около десяти месяцев на подготовку.
Десять месяцев. Значит, нужно поторапливаться.
Информация, принесенная Авантюрином, была бесценной. В качестве платы Мо Бай согласился поделиться частью данных о редких кораблях, собранных на «Кладбище флотов», а также позволил КММ основать исследовательский центр внутри того огромного ковчега Бентуси. Им предстояло вместе изучать технологии древних и секреты Слияния. Разумеется, был подписан и протокол о взаимном обмене разведданными по поводу этих тварей.
В этот раз КММ прислала не только Авантюрина, но и еще двух функционеров того же ранга. По какой-то причине они предпочли остаться в тени и не встречаться с Мо Баем. На прощание Авантюрин шепнул:
— Опасайся Охотников за Стелларонами. Скорее всего, они всё еще где-то неподалеку.
Мо Бай лишь кивнул. К этому он был готов давно.
Неделю спустя на окраине гравитационного пояса Темной системы пространство содрогнулось. Огромная вспышка света ознаменовала выход из прыжка двухкилометрового исполина. Вслед за ним, одно за другим, начали открываться окна переходов, выбрасывая в пустоту сотни и тысячи вымпелов. Первый флот космических сил Земной Федерации, преодолев двухмесячный путь, наконец прибыл к месту назначения.
Стальная армада заслонила собой звезды.
Четыре тысячи двести боевых кораблей Первого флота сопровождали внушительный конвой из тысячи трехсот транспортников. Они везли не только горы сырья, в котором так нуждалась «Обитель», но и два миллиона новейших боевых роботов. На этот раз это были не дешевые «Иваны», а элитные модели N-5, чья индивидуальная боевая мощь в разы превосходила массовые аналоги.
Но и это было не всё. В транспортниках находились три стандартных легиона клонированной пехоты и три ударных легиона: «Рыцари Розы» под командованием Вивиан, а также легионы «Панда» и «Южнокитайский тигр», созданные на базе Юго-западного легиона.
Командиром «Рыцарей Розы» теперь была старая знакомая Анна. Легион «Панда» вел Фэн Те — тот самый, что когда-то возглавлял наемников в Линьюане. А «Южнокитайским тигром» командовал Фу Хуанань, бывший заместитель Тянь Чэна, прозванный за свирепость Тигром Хуанани.
Это были лучшие силы Федерации. Благодаря технологиям клонирования, армия смогла масштабироваться, сохранив костяк из опытных офицеров и ветеранов.
С учетом штатной морской пехоты Первого флота, в Темную систему прибыло девять наземных легионов, четыре из которых считались элитными.
После торжественного приветственного построения флагман Первого флота пришвартовался к «Обители». Однако Мо Бай с удивлением заметил, что адмирала направили не к парадному доку для линкоров, а к отдаленному ремонтному причалу.
«Что случилось? Неужели флагман Чэнь Фаня получил повреждения в пути?» — пронеслось в голове. Но если бы был бой такого масштаба, отчет лежал бы у него на столе еще месяц назад.
Ничего не понимая, Мо Бай поспешил навстречу Чэнь Фаню, заместителю главнокомандующего космическим флотом.
По виноватому и слегка растерянному лицу Чэнь Фаня Мо Бай сразу понял — сейчас будет какая-то история. Но не успел он открыть рот, как палуба под ногами ощутимо вздрогнула.
Бум...
Это был главный коридор «Обители» — широкая пятидесятиметровая галерея на мощных стальных опорах. Здесь стояли лучшие амортизаторы, способные гасить вибрации даже от попадания главного калибра. Чтобы палуба так дрожала, нужно было либо прямое попадание в корпус, либо столкновение с другим кораблем.
Белый пес, легендарный хаски Ачи, внезапно замер, выпучив глаза. В его взгляде читался неподдельный ужас.
На плече Мо Бая зашевелился прозрачный комок — Сяо Хэй. Ее острые когти непроизвольно выдвинулись, скрежеща по наплечнику и пробивая броню. К счастью, до кожи они не достали.
Почувствовав панику своих питомцев, Мо Бай посмотрел в конец коридора, но там было пусто. Снова толчок, на этот раз слабее, но всё такой же отчетливый. Топ... Топ... Словно к ним приближался невидимый исполин. Однако впереди не было ничего, кроме шеренги замерших солдат Первого флота.
Ачи смотрел в пол. Мо Бай проследил за его взглядом и обомлел.
По палубе, не спеша, вышагивал странный зверек размером с терьера. Каждый его шаг отдавался тем самым гулким ударом, сотрясающим стальной мост.
Существо выглядело нелепо и умилительно одновременно: огромные трехпалые лапы, крохотное тельце с короткими лапками-ручками, и непропорционально большая голова на толстой шее. Короткий острый хвостик и ряд костяных шипов вдоль спины завершали образ. Кожа существа была грубой и складчатой.
Мо Бай замер, осознав невероятное. Это миниатюрное чудище было точной копией Голиафа — того самого кошмарного монстра высотой в километр.
«Какого черта?!» — пронеслось в голове. Как этот гигант превратился в карманного монстрика, который едва доставал ему до колена?
Желтые вертикальные зрачки уставились на Мо Бая, и крохотное существо внезапно заговорило грубым, басовитым голосом:
— Ачи, паршивец! Что это за техника трансформации, которой ты меня научил?! А ну иди сюда, я тебя живьем загрызу!
Ачи подпрыгнул так высоко, что едва не вписался в потолок. Приземлившись, он пустился наутек. В следующую секунду палуба заходила ходуном, словно по ней били кузнечным молотом. Маленький Голиаф с невероятной скоростью рванул вслед за хаски, оставив командование Федерации в полном оцепенении.
Мо Бай с трудом сглотнул и повернулся к Чэнь Фаню.
— Это… это ведь Голиаф? Я не обознался?
Чэнь Фань горько вздохнул и кивнул.
— Перед отлетом господин Голиаф заявил, что тоже хочет посмотреть мир за пределами Солнечной системы. Мы хотели отказать — ведь, кроме «Обители», его не смог бы поднять ни один транспорт. Но он неожиданно освоил технику трансформации Ачи и уменьшился…
Мо Бай молча ждал продолжения. Чэнь Фань снова вздохнул:
— Только вот техника, которой его обучил Ачи перед уходом, оказалась с дефектом. Голиаф уменьшился до таких размеров, что теперь может летать на любом корабле. Вот только эффект снижения веса работает криво. Чтобы не провалиться сквозь палубу, ему приходится постоянно контролировать свою массу. А он весит слишком много, даже когда старается изо всех сил…
Мо Бай округлил глаза. Превратить гору в терьера — это одно. Но если в этом терьере осталось хотя бы несколько тысяч тонн живого веса, неудивительно, что каждый его шаг звучит как землетрясение.
— И что в итоге? — спросил Мо Бай.
— В итоге, — развел руками Чэнь Фань, — господин Голиаф провел на моем флагмане два месяца. Даже его минимальные прогулки привели к деформации силовых конструкций корабля. Все переборки и палубы, по которым он ходил, пошли трещинами, несмотря на усиление. На линкоре теперь живого места нет.
— Вот почему мы пришвартовались в ремонтном доке. Внутренняя структура флагмана просто не выдержала «маленького гостя».