Глава 688. Три месяца спустя
Тёмная звездная система, гравитационный пояс.
В безмолвном пространстве, среди бесчисленных скелетов погибших кораблей и ледяных глыб астероидов, осторожно лавировал космический буксир. Пилот напряженно всматривался в показатели радаров, обходя стороной особо крупные скопления мусора.
— Слушай, Чжан, — подал голос пилот, не отрываясь от штурвала, — а не может так статься, что нам сегодня не повезет? Ну, встретим этих... паразитов?
Сидящий в соседнем кресле Чжан лишь пренебрежительно фыркнул.
— Не каркай. В этом месяце патрули вычистили этот сектор вдоль и поперек. Линия фронта сейчас в зоне E4, мы от нее за сотни световых секунд. К тому же, видишь те точки на радаре? Это истребители «Панда» из прикрытия. С ними куда спокойнее. На этой неделе в нашем рабочем квадрате только два буксира наткнулись на этих тварей.
Чжан недовольно поморщился и добавил:
— На летучке говорили, что эти твари, которые в обломках селятся, официально называются какими-то «Слияниями». А наши всё равно по старинке кличут их «паразитами». Звучит-то как жутко...
— Ну, может, поэтому и кличут, — пожал плечами пилот. — Чтоб не расслаблялись.
Чжан пробурчал что-то нечленораздельное и сверился с верхним монитором.
— Почти на месте. Вон там, впереди.
Буксир плавно обогнул искореженные останки орбитальной станции и замер перед своей целью. Перед ними во всей своей мертвой красе застыл авианосец Протоссов.
— Модель второго поколения, — присвистнул пилот. — На четверть больше тех, что сейчас в строю. Километр триста в длину, четыреста пятьдесят в ширину. И смотри-ка — почти цел! Двигатели и орудийные порты на месте. Только мостик в лепешку раздавлен... Похож на перезрелый банан, на который кто-то наступил. Ха!
Юмор напарника Чжан не оценил. Сверив данные на консоли, он сухо скомандовал:
— Хватит трепаться. За работу.
От буксира отделилось несколько дронов. Они закружили вокруг исполина, ощупывая его обшивку сенсорами. Вскоре на экране буксира возникла детальная голографическая схема авианосца, а система ИИ подсветила точки крепления. Дроны вернулись в отсек, подхватили тяжелые захваты и вновь устремились к цели.
Из корпуса буксира выдвинулись мощные манипуляторы, занимавшие добрую треть его длины. В сторону заброшенного корабля выстрелили тросы, на концах которых были не гарпуны, а огромные магнитные присоски. Они намертво впились в силовой скелет авианосца.
Чжан активировал установленные дронами гравитационные якоря. Тройка мощных тяговых лучей с кормы буксира вошла в резонанс с устройствами на борту цели. Многотонная махина, размером с небольшой город, медленно вздрогнула. Двигатели буксира взревели, тросы натянулись струной, и мертвый гигант начал свой путь к свету.
— Всё-таки связка антигравитации и тяговых лучей — это вещь, — с благоговением произнес пилот. — Сбросить вес этой горы до пятнадцати процентов... Иначе бы мы пуп надорвали.
Каждый раз, когда крошечный буксир, словно муравей, тащил за собой тушу «слона», пилот не переставал удивляться. Чжан же, как старый волк, лишь глянул на него свысока:
— Много ты понимаешь. Это же антигравы. А ты видел установки для усиления гравитации? Те, что на военных станциях стоят. Они могут за секунды утроить массу объекта. Если бы внутри жилых зон не стояли компенсаторы, людей бы просто в кашу раздавило собственным весом.
— Ну, антигравы я понимаю — легче тащить, быстрее лететь, — чесал затылок пилот. — А тяжесть-то зачем накручивать?
— Эх, молодежь... — вздохнул Чжан. — Если по станции долбанут болванкой из рельсотрона, щиты-то удар выдержат, а вот кинетика ее с места сдвинет. Полетят все настройки, вспомогательным движкам придется корячиться, удерживая позицию. А если масса огромная, станция даже не шелохнется.
— А, понял! — просиял пилот. — Толстого сложнее столкнуть с табуретки.
— Грубо, но верно.
Буксир, чья длина не превышала и ста метров, на полной мощности тащил за собой титана. Впереди судна развернулся полусферический щит, отбивающий мелкую крошку и метеориты. Избегая скоплений крупного мусора, караван медленно выходил на окраину гравитационного пояса.
Спустя час они покинули зону теней. Космос впереди стал чище. Теперь их взору открылись ровные ряды автоматических судов-сборщиков. Одни уходили вглубь пояса за добычей, другие, тяжело груженные разделанными кусками металла, возвращались к центрам переработки.
Вдоль границы пояса, растянувшейся на десятки тысяч километров, кипела жизнь. Сотни инженерных судов препарировали обломки: ценное оборудование извлекалось целиком, остальное лазеры резали на стандартные блоки. Мощные манипуляторы грузили этот «фарш» в трюмы транспортников, которые везли его к гигантским перерабатывающим заводам.
Четыре сверхмощных центра переработки, притулившиеся к кромке пояса, работали на износ. Вокруг них уже образовалась зона безопасности радиусом в десять тысяч километров, полностью очищенная от мусора. Это пространство простреливалось тысячами автоматических турелей и боевых спутников. Ни один Слияние на захваченном истребителе или ракете не мог прорваться сквозь этот заслон. А на самой границе пояса постоянно дежурили звенья «Панд», уничтожая любого врага на подлете.
Неподалеку от заводов возводился колоссальный военный порт. После завершения строительства он сможет принимать и обслуживать эскадры до трехсот вымпелов. Здесь уже базировались три полка «Панд», полк новейших штурмовиков и более двух тысяч беспилотных истребителей.
К слову о штурмовиках: раньше их задачи выполняли универсальные «Панды». Но затяжная война со Слияниями в Тёмной системе заставила пересмотреть тактику. Враг действовал скрытно, используя захваченные корабли как камикадзе. «Обитель» была вынуждена распылять свои силы на патрулирование, и двенадцати полков палубной авиации катастрофически не хватало для прикрытия всех зон добычи.
Буксир завел авианосец Протоссов в акваторию порта. Там их встретили малые катера, помогшие пришвартовать гиганта к свободному доку. Строительные леса окружили корпус, и сотни роботов-инженеров принялись за диагностику. Вскоре отчет лег на стол начальника ремонтной службы.
[Объект: Авианосец Протоссов (мод. II). Состояние: Удовлетворительное. Мостик и центр управления уничтожены. Основные структуры, системы вооружения и двигательный отсек целы. Рекомендуется переоборудование под стандарты Земной Федерации. Расчетное время ремонта: 4 дня. Цель: Носитель беспилотных истребителей нового типа.]
В доках порта уже томились десятки подобных трофеев, ожидая своей очереди стать частью флота «Обители».
Тёмная система была невообразимо велика. Кладбище флотов опоясывало её кольцом в десятки миллионов километров. Перекрыть такое пространство авиацией было невозможно. Штаб сосредоточился на защите ресурсных узлов, выстроив там эшелонированную оборону под прикрытием двух-трех эскадр.
Основные же силы флота методично прочесывали пояс, выжигая гнезда Слияний. Как любил говорить Мо Бай: «За эти годы твари обжили лучшие корпуса, и мы понятия не имеем, сколько их там на самом деле».
Флот «Обители» испытывал кадровый и технический голод. На выходе из Солнечной системы у них было полторы тысячи кораблей. За два года, благодаря заводам на Мусорной планете и мощностям самой «Обители», это число удвоилось. Три тысячи двести вымпелов, разделенных на десять эскадр — грозная сила, элита галактического уровня.
Но даже этого не хватало, чтобы контролировать хотя бы десятую часть Кладбища флотов. Ситуацию осложняло то, что сама «Обитель» была привязана к орбите Туси-IV, поддерживая наземную операцию. Три эскадры постоянно дежурили в охранении флагмана, еще три — на защите заводов. На активную охоту оставалось всего четыре эскадры, чего явно не хватало для глубоких рейдов.
Именно поэтому Мо Бай инициировал строительство новых портов. С опорой на эти базы эскадры могли действовать автономно и эффективно.
На орбите Туси-IV также строился гигантский военный хаб, в разы превосходящий тот, что был у заводов. Там планировалось разместить полноценные верфи для строительства тяжелых линкоров. Работы шли уже три месяца. Порт у заводов назвали «Гуанчжоу», а орбитальный хаб Туси-IV — «Шэньчжэнь».
В своем кабинете на борту «Обители» Мо Бай изучал свежий отчет.
— Порт «Гуанчжоу» готов на семьдесят процентов, — докладывал голос системы. — Ремонтные доки запущены. Двадцать линкоров, модернизированных под наши стандарты, уже вошли в строй. «Шэньчжэнь» готов на сорок процентов. Приоритет отдан верфям. На следующей неделе закладываем первый флагман собственного производства.
Мо Бай довольно кивнул. Эффективность автоматизированного строительства под управлением Адама поражала даже Авантюрина. Каждый месяц флот пополнялся на две сотни кораблей. С запуском новых верфей это число вырастет до трехсот.
Время работало на Земную Федерацию. Каждый год у них будет появляться по новому флоту «Обители». Такой темп наращивания мощи был беспрецедентным для галактики. Но главное — подкрепление уже было в пути. У Фэй сообщила, что Первый флот Земной Федерации покинул орбиту Земли и Луны. Через два месяца они будут здесь.
Первый флот был куда многочисленнее «Обители». Он конвоировал тысячу тяжелых транспортников, на борту которых находилось более двадцати тысяч солдат и колоссальное количество ресурсов в пространственных контейнерах. Общая численность конвоя превышала пять тысяч судов. Это была величайшая армада в истории человечества.
С их прибытием Мо Бай наконец-то сможет развязать себе руки и начать тотальную зачистку Кладбища флотов.
Что же касается наземной войны на Туси-IV... это была совсем другая история.