Глава 679. Паразиты
Флагман «Гиперион».
На командном мостике контр-адмирал Фишер хладнокровно руководил отражением атаки. Несмотря на скорость и количество алых истребителей, под его началом и благодаря точности Дашэна , контролировавшего орудия, лишь единицам удавалось прорваться сквозь сеть ПВО, но и те находили свою гибель под огнем зениток ближнего боя.
Тем временем из-за нагромождений обломков начали вылетать тучи крылатых ракет — их было так много, что они буквально застилали звезды. Под командованием Фишера первая эскадра начала медленное отступление, стремясь выйти из зоны гравитационных аномалий. На открытом пространстве эффективность систем ПВО возросла бы многократно, а истребители получили бы необходимый оперативный простор.
Но спустя несколько минут Фишер вздрогнул. Идущий в авангарде крейсер «Канзас» внезапно содрогнулся от внутреннего взрыва в носовой части. В ту же секунду все его орудия замолчали. Связисты тщетно пытались вызвать корабль — «Канзас» не отвечал. Огни на его корпусе погасли, словно на огромном судне разом вышли из строя все генераторы.
Фишер понимал: крейсер водоизмещением более ста тысяч тонн не может полностью обесточиться даже при уничтожении мостика — резервные источники питания и аварийные генераторы должны были продолжать работу. Но факт оставался фактом: «Канзас» замер в пустоте, превратившись в безжизненную стальную глыбу.
— Что-то здесь не так... — пробормотал Фишер. — В него попали лишь обломки вражеского истребителя. Такое повреждение не могло обрушить основную систему, а тем более — связь. Даже лазерный канал молчит.
Он начал отдавать приказы о высылке десанта на связном катере, чтобы прояснить ситуацию.
— Направить резервную группу морпехов на «Канзас». Выяснить, что там произошло. Действуйте быстро, у нас есть не более пятнадцати минут, прежде чем придется уходить.
— Стоять, — раздался за его спиной голос Мо Бая. — Морпехов отставить. Я пойду сам.
Фишер резко обернулся, его глаза расширились от изумления:
— Сэр, вы не можете! Это слишком опасно!
Мо Бай лишь отмахнулся:
— Если один сбитый истребитель способен лишить нас контроля над целым кораблем, значит, в этих машинах и ракетах скрыта какая-то зараза. Прикажи всем кораблям, подвергшимся попаданиям, провести немедленную самодиагностику. Флот продолжает отход. Уходим из этого кладбища как можно быстрее.
— Но как же вы, господин元首?
Мо Бай усмехнулся:
— Даже если сюда явится целый флот, им меня не удержать. Я, в конце концов, иду по Пути Пространства.
Фишер глубоко вздохнул. Он знал о силе Мо Бая — практики высших рангов могли выживать в открытом космосе, а их броня защищала от любых агрессивных сред. Действительно, даже если вся первая эскадра погибнет, у Мо Бая были все шансы выбраться живым.
— Понял вас, сэр. Я выведу флот. Будьте осторожны.
Мо Бай кивнул и обратился к Хунъи:
— Отправляйся на «Архангел». Пусть отряд «Провидение» под командованием У Ча тоже вступит в дело. Их цели — «Канзас» и любые другие корабли, имевшие контакт с врагом.
Хунъи послушно удалилась. В этот момент лицо Фишера снова исказилось от напряжения:
— Сэр! Эсминец «Саньмэнься»... связь потеряна!
Когда Мо Бай уже покидал мостик, «Канзас», дрейфующий неподалеку, внезапно ожил. Его главные двигатели вспыхнули синим пламенем, а иллюминаторы вновь залил свет. Но теперь стандартная сине-серая окраска Федерации сменилась зловещим багровым цветом, а по всему корпусу, словно метастазы, расползлись черные вены.
Фишер немедленно вышел на связь:
— «Канзас», доложите обстановку! Что у вас происходит?
В ответ — лишь мертвая тишина. Но на глазах у всех три двухорудийные башни главного калибра крейсера начали разворачиваться, целясь прямо в «Гиперион». Спустя секунды «Канзас» дал залп. Десятки снарядов и каскады высокоэнергетических лучей ударили в борт флагмана.
Щиты «Гипериона» были невероятно мощными. Несмотря на внезапность, защита, работавшая в боевом режиме, выдержала удар, расцветив пустоту всполохами энергии.
— «Канзас» взбунтовался? Это невозможно! — Фишер побледнел. За пятнадцать лет существования флота не было ни одного случая предательства, а тут — атака на флагман, на борту которого находится верховный лидер Федерации!
Гнев начал застилать Фишеру глаза, он уже готов был отдать приказ об уничтожении предателя, но Мо Бай остановил его:
— Успокойся. Даже если бы капитан «Канзаса» сошел с ума, ИИ корабля заблокировал бы приказ об огне по своим без авторизации штаба флота. Экипаж тоже не стал бы выполнять такой приказ. Это не люди стреляют.
Фишер мгновенно понял суть. Не люди? Значит... та красная дрянь?
— Всем кораблям, попавшим под удар: при малейшем риске потери контроля — активировать протокол самоликвидации и покинуть судно. Это мой прямой приказ. Выполнять, — холодно произнес Мо Бай.
Фишер сглотнул, но без колебаний бросился к пульту управления.
Мо Бай же, оставив командование на адмирала, спустился на лифте к пусковым отсекам беспилотников. Там его ждал модифицированный разведывательный дрон с установленной сверху специальной гондолой. Это «седло» с рукоятками управления превращало беспилотник в подобие реактивного космического мотоцикла. Мо Бай облачился в свою эксклюзивную броню, проверил на поясе трехсекционный металлический жезл и длинный меч за спиной, после чего оседлал машину.
Шлюз закрылся, а затем внешние створки распахнулись. Электромагнитная катапульта с силой вытолкнула его в пустоту. В нескольких километрах впереди «Канзас» продолжал исступленно обстреливать «Гиперион».
Его скоростной «байк» маневрировал между обломками и снарядами, словно юркая ракета. В шлемофоне раздался голос Фишера:
— Сэр, мы постараемся подавить его орудия. Берегитесь зениток ближнего боя — даже вам будет трудно защитить машину от такого плотного огня.
Это было правдой. Если его транспорт уничтожат, придется либо ждать спасательный челнок, либо лететь самому, что в масштабах космического боя было крайне неудобно.
Выписывая в пустоте безумные S-образные кривые, Мо Бай проскочил мимо лучей «Гипериона», которые в этот момент разносили одну из башен «Канзаса» в пыль. Пользуясь хаосом, он нырнул под днище крейсера. Резкий разворот, активация магнитных захватов — и его машина замерла на броне в нескольких десятках метров от десантного шлюза.
Спрыгнув на обшивку, Мо Бай почувствовал, как магнитные подошвы притянули его к металлу. Он взглянул под ноги и содрогнулся. Металл был покрыт ярко-алыми пятнами, напоминающими кожную болезнь. Гладкая броня вздулась уродливыми морщинами и складками, словно живая плоть, а благородный серый цвет сменился гнилостным багрянцем.
Корабль был заражен. Огромная часть его десятитысячетонного корпуса уже была ассимилирована некой биомеханической формой жизни. И это произошло менее чем за десять минут.
Вдалеке открылся люк, и из него показалась турель ближнего ПВО. Стволы начали разворачиваться к Мо Баю, но тот даже не дрогнул. В момент выстрела перед дулом возникла полупрозрачная мерцающая преграда — пространственный барьер. Снаряды взорвались прямо в канале ствола, разрывая турель на куски.
Мо Бай сделал несколько шагов и взмахнул левой рукой. Тончайшие нити энергии, словно лазеры, с хирургической точностью вырезали створку шлюза. Разница в давлении вышвырнула кусок металла наружу, и Мо Бай легко скользнул внутрь. За его спиной сработали аварийные клапаны, перекрывая проход, и в коридор начал нагнетаться воздух. Автоматика корабля все еще пыталась функционировать.
Пройдя через переходный отсек, он вскрыл внутренние двери и оказался на полетной палубе. В этом секторе обычно обслуживались дроны и легкие истребители. Сейчас здесь царил полумрак, а по палубе и стоящим машинам ползали алые наросты. Мириады тонких усиков проникали в электронные платы истребителей, переплетаясь с проводами и превращая их в подобие нервных окончаний и мышц.
Эта дрянь контролировала технику. Мо Бай понял, откуда взялись те красные истребители — это были старые машины с Кладбища флотов, «оживленные» паразитом.
Но это было не всё. В углу цеха он увидел, как горы боеприпасов и листы металла сгребаются биомассой в кучу. На глазах Мо Бая формировался длинный цилиндрический объект. Полуметаллическая оболочка, характерное сопло двигателя в хвостовой части...
— Биологические крылатые ракеты? — прошептал он.
Ситуация становилась запредельно опасной. Этот паразит не просто захватывал готовое, он мог строить оружие из подручных материалов. Мо Бай уже хотел связаться с Фишером, когда из глубины коридора послышались тяжелые, шаркающие шаги.
Из тени вышли несколько человекоподобных фигур. Это были морпехи с «Канзаса». На них была тяжелая силовая броня, но изнутри ее распирало нечто чужеродное. Сквозь трещины и сочленения доспехов вырывались окровавленные щупальца длиной в десятки сантиметров. Но в руках эти существа все еще сжимали свои электромагнитные винтовки «Освободитель».
Стволы синхронно нацелились на Мо Бая. Вспышки выстрелов озарили цех, но пули бессильно расплющивались о невидимую стену в двух метрах от него.
Глядя на этих тварей, Мо Бай почувствовал, как в груди закипает ярость. Это были солдаты Федерации. Его солдаты. Теперь они превратились в марионеток этого кошмара.
— Твари... — процедил он.
Легкое движение пальцев — и пространство перед ним прошили невидимые лезвия. Фигуры были мгновенно рассечены на куски вместе с оружием. Мо Бай рванулся вперед, проносясь по коридорам. На стенах, некогда чистых и светлых, теперь цвела алая плесень.
Он прекрасно знал план крейсера. Минуя залы, он добрался до мостика. У входа его попытались остановить еще полдюжины зараженных, но он даже не замедлился — взмах руки, и преграда из плоти и металла превратилась в кровавое месиво.
Мостик было не узнать. Оплетая оборудование, повсюду тянулись пульсирующие жилы. В центре этого кошмара, окутанные полупрозрачной пленкой, застыли тела офицеров. Среди них Мо Бай узнал капитана. Тот все еще сжимал в руке пистолет — видимо, до последнего вздоха пытался сопротивляться заразе.
Мо Бай замер на секунду, отдавая дань уважения погибшему. Затем его воля превратилась в стальные нити, которые в мгновение ока вырезали из плоти и техники тело капитана и ядро навигационного компьютера. Он убрал их в свое личное пространство.
В следующий миг он рванулся вверх, прошибая перекрытия и обшивку, вылетая в открытый космос. Под его ногами в глубине корабля начали вспыхивать мириады световых искр — молекулярные нити шинковали внутренности крейсера. Оседлав свой «байк», Мо Бай рванул к «Гипериону».
Оглянувшись, он увидел, как в районе двигателей «Канзаса» вспыхнул ослепительный свет — заложенный им энергетический заряд сдетонировал, разрывая корму. А мгновение спустя главный калибр «Гипериона» накрыл обреченное судно, превращая его в облако пыли.