Глава 678. Вторжение
Мрачный сектор, пояс гравитационных аномалий, Кладбище флотов.
Массивный корпус «Гипериона» окутало мерцание мощных щитов; флагман, словно таран, дробил мелкие обломки, уже превращенные зенитной артиллерией в ледяную крошку. По обе стороны от исполинского корабля следовали крейсера и линейные корабли, методично расчищая путь точными залпами орудий главного калибра. Далеко впереди звено истребителей «Панда» выплескивало потоки огня из автоматических пушек и корпускулярных орудий, испаряя опасные фрагменты обшивки и метеориты, преграждающие путь.
Флот продвигался вперед с ледяным спокойствием часового механизма. Блестящее командование контр-адмирала Фишера и его мастерство в маневрировании приносили свои плоды.
— До зоны, откуда поступил сигнал о помощи, осталось менее пяти минут хода, — доложил офицер связи. — Но мы до сих пор не получили ни одного сигнала от разведывательной эскадры.
— Выслать разведывательные дроны под прикрытием «Панд», — приказал Фишер. — Соблюдать предельную осторожность. При малейшей угрозе — немедленный отход и доклад.
— Принято.
Разведывательные аппараты, словно юркие рыбешки, заскользили между нагромождениями космического мусора и остовами погибших кораблей. Спустя две минуты пилот ведущего дрона увидел их цель. Среди хаотичного скопления обломков отчетливо виднелись фрагменты знакомых конструкций — изуродованные части эсминца класса «Звёздный волк», принадлежавшего космическому флоту Земной Федерации.
Корабль был разорван на несколько кусков, которые теперь медленно вращались в пустоте. Камеры зафиксировали на оплавленной броне следы страшного термического воздействия.
— Докладываю на «Гиперион»: обнаружена часть пропавшей разведывательной флотилии. Вижу обломки одного эсминца. Инженерные модули направлены для вскрытия навигационного компьютера и поиска данных о других кораблях.
Ловкий инженерный робот, напоминающий стального восьминога, устремился к дрейфующему остову. Цепляясь за рваные края металла, он проник внутрь и вскоре достиг мостика. Навигационный компьютер, защищенный мощным бронекожухом, уцелел. Робот вытянул манипулятор, подключаясь к порту данных. Аналитик, сидевший во втором кресле разведчика, мгновенно начал дешифровку, транслируя поток информации прямиком на флагман.
На «Гиперионе», как только стало известно о находке, объявили боевую готовность третьего уровня. Экипажи заняли свои места. Вскоре на главном экране мостика зазвучали расшифрованные записи:
— Мы атакованы! Это ракеты... и истребители! Зенитки, к бою, быстрее!
— Что это за дьявольщина?! Почему их ракеты ведут себя так... Сбивайте их, немедленно!
— Черт, попадание!
До этого момента запись казалась обычной хроникой боя, но то, что последовало дальше, заставило офицеров на мостике похолодеть.
— Мы живы? Что произошло? Ракеты просто взорвали внешние бронеплиты?
— Повезло. Сообщите аварийным бригадам, направить ремонтных роботов в сектор B4. Устранить пробоины, продолжаем бой!
— Капитан, мы потеряли все сигналы из поврежденного сектора! Зона молчания расширяется... Сектора B5 и B6 не отвечают!
— Где аварийная бригада? Есть доклад?
— Связь с ними потеряна, капитан. Что нам делать?
— Что происходит? Капитан, пусковые шахты открываются сами собой! Это невозможно, я не трогал управление!
— Ракеты выпущены... Цель — наши союзные корабли! Боже, как это возможно?!
— Сэр, зона заражения достигла сектора А! Все кабели связи и внутренние камеры вышли из строя. Мы потеряли контроль более чем над половиной корабля!
После нескольких секунд гнетущей тишины раздался голос капитана, полный ледяного ужаса:
— Они захватили наши системы вооружения. Они заставляют нас убивать своих...
— Что нам делать, сэр?
— Активировать систему самоликвидации. Мы не оставим корабль врагу. Живее!
— Надеюсь, кто-нибудь увидит это сообщение... Будьте осторожны. Опасайтесь их красных крылатых ракет.
Офицер-аналитик поднял взгляд на Фишера и Мо Бая. Лицо контр-адмирала было мрачным, а Мо Бай нахмурился, обдумывая услышанное.
— Судя по записям, разведывательная флотилия столкнулась с чем-то, что способно брать наши корабли под контроль, — тихо произнес Фишер. — Вызывая хаос изнутри. Каковы будут приказы?
— Боевая готовность второго уровня, — глухим голосом отозвался Мо Бай. — Выслать истребители для расширения зоны ПВО. В случае атаки — приоритетное уничтожение вражеских ракет на дальней дистанции.
Но в этот самый момент пилот разведывательного дрона, все еще парившего у обломков эсминца, увидел, как его радар вспыхнул россыпью алых точек.
— Враг! Нападение!
Не успел он закончить фразу, как в радиусе десяти километров вокруг флота вспыхнули сотни тепловых сигнатур. Огромная стая боевых машин со всех сторон устремилась к первой эскадре.
— Тревога! Массовая атака неопознанных целей!
— Системы ПВО активированы!
— Дашэн , возьми управление ПВО на себя, — холодно скомандовал Мо Бай. — Приоритет — вражеские ракеты. Всему авиакрылу — на взлет! Отразить атаку!
Мо Бай на мгновение запнулся, а затем добавил:
— Отправить группу У Ча вперед для разведки. Найдите их логово. Если враг полагается на истребители и ракеты, их база не может быть далеко.
— Принято!
На эскадре взревели сирены. С палуб авианесущих кораблей, укрытых в центре строя, хлынули тысячи дронов типа «Рой», словно лепестки цветов, рассыпающиеся по ветру. Они должны были взять на себя ближний бой, в то время как истребители «Панда», один за другим срывавшиеся с электромагнитных катапульт, уходили в дальние сектора, создавая многослойную сеть обороны.
Из-за обломков непрерывным потоком выныривали красные вражеские машины. Многие из них прятались в мертвых зонах прямо на границе сектора обстрела, используя мусор как щит, и теперь одновременно запустили двигатели, бросаясь на флот. Количество врагов росло на глазах — от нескольких сотен до тысяч.
Дроны «Рой» первыми вступили в бой. Очереди малокалиберных бронебойных снарядов прошивали корпуса врагов, оставляя цепочки дыр, но подбитый красный истребитель лишь содрогнулся и, волоча за собой шлейф обломков, продолжил полет на полной скорости.
Мо Бай наблюдал за экраном. Враг, казалось, должен был захлебнуться в массе защитных дронов, но большая часть красных машин прорывала заслоны. Благодаря своему обостренному зрению Мо Бай заметил нечто странное. Среди сотен атакующих аппаратов он разглядел до боли знакомые очертания.
— Это же... наши истребители сопровождения?! — пораженно воскликнул он.
По его команде интеллектуальная система увеличила изображение. Треугольный силуэт, характерные крепления на крыльях — это определенно был стандартный беспилотный дрон Федерации. Но теперь его корпус был выкрашен в ярко-алый цвет и покрыт сетью хаотичных черных полос.
— Как они смогли перехватить управление нашими дронами?
Контр-адмирал Фишер сохранял спокойствие. Он приказал усилить плотность огня, учитывая необычайную живучесть врага, и одновременно велел техникам немедленно выяснить способ перехвата управления.
— Сэр, среди атакующих машин как минимум четыре различных типа, — доложил оператор. — Стиль исполнения абсолютно разный: от технологий Протоссов до Бентуси. Наши дроны составляют лишь малую часть — около двадцати единиц.
Странная армада разношерстных машин врезалась в ближний периметр обороны эскадры. Здесь в дело вступили скорострельные рельсотроны и лучевые пушки. Снаряд калибра 50-мм буквально разрывал истребитель в клочья, а световые лучи превращали их в пыль.
Мо Бай не отрывал взгляда от двух подконтрольных врагу дронов «Рой». Нет, красный цвет не был краской. А черные полосы — не узором. Это больше походило на запекшуюся кровь, а черные линии — на пульсирующие вены.
— Огонь из всех орудий ПВО! — выкрикнул Мо Бай. — Ни одна машина не должна прорваться! Дронам — тройной расход боеприпасов, цельтесь в двигатели!
Затем он повернулся к Фишеру, и лицо его исказилось от отвращения:
— Эти красные машины... это обломки из Кладбища флотов. Их контролирует какая-то биологическая субстанция. Это похоже на заражение нано-машинами, только на органическом уровне.
Фишер замер на мгновение, но быстро осознал масштаб угрозы. В эпоху войн корпораций старого мира нано-машины Западной Федерации вышли из-под контроля, захватив боевых роботов и силовую броню, что привело к гибели целой державы. Тогда их удалось остановить лишь из-за колоссального энергопотребления — машины просто «умерли от голода», не обладая стратегическим мышлением.
Имея такой прецедент, военные Федерации не впали в панику, а начали искать решение. Использование органики для управления электроникой — задача сложная, но раз люди могут управлять мехами силой мысли, то и враг нашел свой способ.
— Ваше предложение разумно, — кивнул Фишер. — Сосредоточим огонь на двигателях. Наши зенитки достаточно мощны, чтобы разносить их корпуса в щепки.
— Всем авиакрыльям: использовать корпускулярные пушки или ракеты для поражения двигателей, — разнесся приказ по флоту.
Новая тактика дала плоды. Один за другим красные призраки разрывались в клочья. Однако поток врагов не иссякал, и ситуация становилась критической.
Некоторым машинам удавалось проскользнуть сквозь завесу огня. Каждое уничтожение требовало в два-три раза больше усилий, чем обычно, и в обороне начали появляться бреши. Один красный истребитель с оторванным крылом, кувыркаясь, врезался в борт крейсера, идущего рядом с «Гиперионом». В вакууме вспышка взрыва быстро угасла — в космосе огонь живет лишь секунды, пока есть окислитель.
Удар был силен, но броня стандартного крейсера Федерации была рассчитана на попадания снарядов рельсотрона. Вмятина была глубокой, заклинило одну из вспомогательных турелей, но серьезной угрозы, казалось, не было. Лишь несколько обломков вражеской машины намертво впились в обшивку.
Капитан крейсера приказал ремонтным роботам устранить повреждения и разблокировать орудие. Однако в слепой зоне, на одном из фрагментов красного истребителя, алые пятна вдруг пришли в движение. Они потекли по броне, словно живая ртуть. Тысячи крошечных усиков впивались в металл, разъедая и ассимилируя его. Черные вены начали ветвиться, проникая вглубь корпуса, прошивая слои защиты и переборки.
Ремонтные роботы-восьминоги только прибыли на место, когда из обшивки выстрелили алые щупальца. Они опутали машины, словно тросы, и красная зараза начала стремительно проникать в их механизмы. Последний из роботов успел подать сигнал тревоги перед тем, как замолкнуть навсегда.
[Внимание! Обнаружена неопознанная угроза на броневом поясе. Источник не определен.]
Капитан крейсера, услышав системную ошибку, увидел, как три сигнала ремонтных роботов исчезли с экрана. Почуяв неладное, он рявкнул:
— Внутрикорабельная тревога! Возможная попытка проникновения! Десантным группам — к бою! Всем постам — доклад каждые три минуты!
Он сделал паузу и добавил:
— Сообщить в штаб флота: у нас нештатная ситуация.
Минуту спустя на корабле взвыли сирены.