Глава 677. Беда не приходит одна
Тёмная звездная система, Кладбище флотов, «Обитель».
В самом сердце командного центра Мо Бай внимательно слушал плановый доклад представителя министерства науки. Голос исследователя звучал ровно, но в конце его речи проскользнула интригующая нотка.
— Господин Председатель, завершая наш отчет, я хотел бы обратить ваше внимание на одну весьма странную деталь, выявленную в ходе добычи ресурсов и переработки обломков в инородных звездных системах за последние несколько лет.
Мо Бай, до этого изучавший голографические графики, с любопытством поднял взгляд.
— И что же это за деталь?
Исследователь на мгновение замялся, словно сам до конца не верил в свои выводы.
— Мы не обнаружили ни грамма урановой руды или даже следов элемента урана ни в одной звездной системе за пределами Солнечной. По крайней мере, там нет месторождений, имеющих хоть какую-то промышленную ценность.
Мо Бай на мгновение оцепенел. На первый взгляд, отсутствие урана не казалось катастрофой. Запасы этого металла на Земле и так были невелики, а после освоения лунного гелия-3 энергетический кризис Земной Федерации был практически решен. Лишь флоту требовались специфические виды топлива — например, материя для двигателей сверхпространственного прыжка или солнечные частицы для некоторых корпускулярных пушек.
Ирония заключалась в том, что уран, некогда крутивший турбины атомных электростанций, теперь шел в основном на прокорм гигантским монстрам: Голиафу, Артуру и Ачи. Учитывая их аппетиты, имеющихся запасов хватило бы на десятки тысяч лет, к тому же всегда оставалась возможность опреснения и очистки морской воды для извлечения элемента. Но полное отсутствие урана в других мирах — это было действительно странно.
— Вы хотите сказать, — медленно произнес Мо Бай, — что во всех обследованных секторах не найдено ни одного месторождения?
— Именно так, — подтвердил ученый. — И я должен напомнить вам другое, более редкое название урановой руды в определенных кругах — линши.
В памяти Мо Бая всплыли обрывки древних хроник. Разве не из-за этого древние практики-существователи покинули Солнечную систему? В большинстве регионов Азии невозможно было найти уран высокой концентрации, те самые «камни духа», что и подтолкнуло их к первой межзвездной колонизации и походу в иные миры.
На самом деле уран на Земле не закончился, просто его чистота была низкой, а технологии очистки у древних предков — слишком примитивными. Но факт оставался фактом: практикам требовались линши как источник энергии для возвышения и укрепления своей Ци.
— Мы проверили товарные каталоги Гильдии Контрабандистов и КММ на предмет ресурсов с аналогичными урану свойствами, — добавил эксперт, — но ничего не нашли.
Мо Бай был ошеломлен. Он полагал, что такой «примитивный» элемент для ядерного расщепления, как уран, должен встречаться на каждом шагу. Оказалось, что в масштабах галактики это редчайшее сокровище, которое даже не выставляют на продажу.
— У нас есть две теории, — осторожно продолжил специалист. — Первая: уран действительно является одним из редчайших элементов в Млечном Пути. Настолько редким, что большинство рудоносных систем его просто не содержат, а там, где он есть, его игнорируют из-за отсутствия практического применения в местной энергетике. Ведь альтернативных источников энергии великое множество.
Он сделал паузу и понизил голос:
— Вторая версия: кто-то намеренно скрывает информацию о том, что уран может служить источником силы для практиков. Делается ли это для их защиты или же для того, чтобы ограничить их потенциал — нам неизвестно.
Мо Бай задумчиво постучал пальцами по столу.
— У меня такое чувство... Неужели, кроме выходцев из Альянса Сяньчжоу, никто больше не пошел по пути технологического развития через самосовершенствование? Получается, во всей галактике только им и нужны эти линши?
Эксперт моргнул, переваривая мысль, и наконец кивнул.
— Судя по имеющимся у нас данным — да, именно так всё и обстоит.
Мо Бай хлопнул себя по лбу, не зная, плакать или смеяться. Уйди те древние практики на пару сотен лет позже, они бы застали расцвет технологий очистки урана, и дефицит линши исчез бы сам собой. Они прочесали полгалактики в поисках руды, в то время как её было в избытке в их родном доме.
Однако в этой ситуации крылась и выгода. Раз уран — такая редкость, а практики Альянса Сяньчжоу в нем остро нуждаются, стоит лишь пустить слух о наличии рудников в открытую сеть, и «старые предки» сами придут на зов. Тогда Земная Федерация сможет спокойно сесть за стол переговоров со своими прародителями.
— Отличная мысль, — Мо Бай немедленно отдал приказ связаться с представителем КММ.
Он распорядился не только распространить информацию о наличии урана, но и под другим именем разместить запрос на закупку подобных минералов. Когда связной корпорации уже собирался уходить, его персональный терминал тревожно запищал. Лицо мужчины мгновенно побледнело.
— Господин Мо! — воскликнул он, перехватывая собиравшегося уйти председателя. — Наши корабли на орбите Туси-IV перехватили экстренный сигнал от господина Авантюрина. У него серьезные неприятности на поверхности планеты.
Мо Бай замер. Он резко обернулся к Сюй Чэндэ:
— Разве морпехи еще не на месте?
— Они отправились полчаса назад, — кивнул Чэндэ. — Сейчас должны быть в стадии десантирования. Связь на поверхности Туси-IV отвратительная из-за атмосферных помех, так что отсутствие новостей нас не удивило.
Мо Бай вновь посмотрел на подчиненного Авантюрина.
— Как он с вами связался? На этой планете бушуют вечные грозы, даже для спуска нужно ловить погодное «окно». Каким методом он передал сигнал?
Связной дрожащими руками подключил свой терминал к проектору. На экране возникло изображение атмосферы Туси-IV — сплошное месиво из иссиня-черных грозовых туч, прорезаемых вспышками молний. Обычный радиосигнал не имел шансов пробиться сквозь такой ионизированный слой.
Но вдруг из-под облаков вырвался тонкий, ослепительно яркий луч света. Он пронзил атмосферу и ушел в черноту космоса, достигнув высокой орбиты.
— Это световой импульс, созданный личной способностью господина Авантюрина, — пояснил связной. — Он пробивает любые помехи, но используется только в ситуациях крайней опасности, когда эвакуация невозможна. Я умоляю вас, ради нашего доброго сотрудничества, направьте на помощь своих сильнейших бойцов! Корпорация не забудет этого жеста.
Мо Бай нахмурился. Точный уровень сил Авантюрина был ему неизвестен, но Топаз упоминала, что он превосходит её. В Десятке Каменных Сердец отдела стратегических инвестиций КММ он входил в тройку сильнейших бойцов запредельного ранга. И если такой человек запрашивает помощь спустя всего сутки пребывания на планете, значит, угроза там более чем серьезная.
— Пусть мой личный гвардейский батальон готовится к вылету, — наконец произнес Мо Бай, глядя на Сюй Чэндэ. — Командовать будет Шэнь Лянь. И пригласите господина Ли Саня.
Сюй Чэндэ уже направился к выходу, когда за спиной Мо Бая раздался спокойный женский голос:
— Пожалуй, я тоже приму в этом участие.
Мо Бай обернулся к безмятежной Сушан.
— Там будет Ли Сань, этого должно хватить. Тебе незачем рисковать.
Сушан лишь покачала головой.
— Я не сомневаюсь в мастерстве меча господина Ли Саня. Но если кто-то смог загнать Авантюрина в угол, значит, враг обладает силой как минимум двух бойцов запредельного ранга. Одному Ли Саню может не хватить мощи для быстрой победы. А если бой затянется, нам всем придется втягиваться в изнурительное противостояние. Лучше вмешаться сразу, сокрушительной силой, и заставить врага отступить.
Мо Бай приподнял бровь. Сушан была права — в таких делах лучше сразу выложить козыри, чтобы избежать лишних потерь.
— К тому же, — добавила она с легкой улыбкой, — в условиях грозового фронта мои способности значительно возрастают. Не беспокойся.
Мо Бай наконец кивнул, но все же добавил, обращаясь к Хунъи:
— Передай приказ гвардейской бригаде: выделить еще один батальон. Пусть Ван Дун со своим отрядом мечников-практиков тоже выступает. И пусть десантные корабли авианесущего крейсера флота будут в полной готовности на орбите.
Сушан хотела что-то возразить, но лишь понимающе улыбнулась.
Как только группа покинула зал, Мо Бай попытался успокоиться, но дурное предчувствие не отпускало. Спустя несколько минут в дверях снова показался Сюй Чэндэ, на этот раз его лицо было серым от тревоги.
— Господин Председатель... Малая флотилия, которую мы отправили на перехват первого сигнала помощи, пропала со связи час назад. Я выслал разведчиков, но от них тоже ни звука.
У Мо Бая дернулось веко. Он резко встал.
— Это не может быть совпадением. Сначала Авантюрин, теперь разведка... В этом секторе происходит что-то очень странное.
— Может, мне отправить туда целую эскадру? — предложил Сюй Чэндэ. — Этого должно хватить для любой угрозы.
Мо Бай на мгновение задумался.
— Пусть выступает первая эскадра. Я отправлюсь с ними. Ты остаешься командовать флотом здесь.
— Но сэр, я сам могу возглавить операцию! — запротестовал Чэндэ. — Вам незачем так рисковать.
Мо Бай покачал головой.
— Интуиция подсказывает мне: если там не будет кого-то запредельного ранга, мы потеряем людей.
— Тогда, может, попросим господина Гуань И? — не сдавался Сюй Чэндэ.
— В драке Гуань И сильнее меня, — с досадой признал Мо Бай, — но в нештатных ситуациях он смыслит меньше. Мы сейчас в космосе, а не на земле.
Заметив беспокойство на лице помощника, Мо Бай добавил:
— Если так переживаешь, пусть У Ча со своим отрядом «Провидения» на «Доминионе» следует за нами. В сложных условиях их боевая мощь неоценима.
Сюй Чэндэ, вспомнив, на что способны пилоты «Гандамов», наконец кивнул.
Вскоре челнок Мо Бая оторвался от «Обители» и пристыковался к флагману первой эскадры. Этот линкор был стандартным командным кораблем Земной Федерации. Обычно первой эскадрой командовал лично глава флота, но текущее управление лежало на плечах вице-адмирала Фишера.
Этот офицер старой закалки, служивший когда-то в ВМС США, был капитаном «Тянь-Куня» — первого авианесущего крейсера Мо Бая. Кто бы мог подумать, что судьба снова сведет их в глубинах космоса.
— Адмирал Фишер, рад снова вас видеть.
Седовласый офицер с идеально уложенными волосами четко отдал честь.
— Взаимно, сэр. Добро пожаловать на борт 144M «Гиперион». Рад снова быть к вашим услугам.
Мо Бай кивнул. Командирские таланты Фишера были одними из лучших в федерации. Он мог бы занимать высокий пост в штабе, но настоял на участии в экспедиции «Обители», даже согласившись на понижение в должности ради места в строю.
— Всё готово?
— Так точно, — отрапортовал Фишер. — Первая эскадра перегруппирована согласно вашим указаниям. Учитывая обилие обломков на Кладбище флотов, тяжелые линкоры и крейсеры остались в резерве — они слишком неповоротливы для таких маневров. Я привлек дополнительные авианосцы и эсминцы из второй эскадры. Итого под вашим началом четыреста шестьдесят вымпелов. Из них сорок восемь основных боевых кораблей, остальные — эсминцы прикрытия и вспомогательные суда.
— Скорее всего, нас ждет бой, — серьезно произнес Мо Бай. — Полагаюсь на вас.
Адмирал Фишер отдал честь и занял свое место на капитанском мостике.
— Первая эскадра флота «Обители», — его голос разнесся по каналам связи, — выход на курс!
Сотни кораблей синхронно развернулись и начали погружение в недра гравитационного пояса.
Издалека пояс Кладбища флотов напоминал гигантское кольцо астероидов, опоясывающее звезду. Но вместо камней здесь дрейфовали скелеты сотен тысяч боевых кораблей и обломки забытых войн. Вместе с притянутыми гравитацией метеоритами они образовали зону, не имеющую аналогов в галактике. Ширина и плотность этого кольца поражали: в самых «густых» местах слой обломков достигал десятков тысяч километров в толщину.
Следуя маршруту, проложенному навигационными искинами, эскадра шла вдоль кромки пояса, выискивая разреженные участки. Флагман и крейсеры сместились на внешние обводы строя, укрывая авианосцы и транспортники в бронированном «коконе».
Большинство кораблей в этом походе были линкорами ПВО. В отличие от тяжелых собратьев с их огромными рельсотронами, эти средние крейсеры несли на себе сотни скорострельных орудий и лазерных турелей.
Тот же «Гиперион» был вооружен до зубов: двенадцать скорострельных магнитных пушек среднего калибра, шесть корпускулярных орудий и бесчисленное множество зенитных установок и ракетных шахт. В этой операции их главной задачей было не дать случайному обломку или метеориту прошить обшивку эскадры.
Строй медленно двинулся вперед. Орудия на носу и по бортам работали без устали, превращая крупные куски металла и камня в пыль. Мелкая крошка бессильно рикошетила от силовых щитов, не причиняя вреда стальным гигантам, уходящим во тьму.