Глава 669. Машины войны
Едва «Стабилизаторы» начали штамповать «Иванов-4», как на окраинах периметра показались первые воины легиона. Отдельным демонам удалось прорваться сквозь заслон из тысяч беспилотников и истребителей. Они выскочили к заводам, когда до цели оставалось всего несколько сотен метров, но тут же замерли от неожиданности. Перед ними стеной стояли массивные стальные бойцы, чьи черные жерла орудий уже смотрели врагу в лицо.
Раздался тяжелый, глухой грохот. Мощные гидравлические компенсаторы на винтовках «Эсминец» с шипением откатились назад, гася чудовищную отдачу в корпусах роботов. «Иваны», чья масса вдвое превышала вес N-5, стояли как вкопанные, продолжая методично жать на спусковые крючки.
Двадцатимиллиметровые кинетические снаряды со стальным сердечником не отличались изяществом, но их калибр и дульная энергия позволяли пробивать доспехи легионеров восьмого ранга на малых дистанциях. Один из таких снарядов сбил демона с ног в сотне метров. Тот попытался подняться, но следующий выстрел угодил ему прямо в голову, превратив череп двурогого демона в кровавое месиво.
Десятки воинов пали, так и не успев ничего предпринять против яростного огня «Иванов». Однако легион не остался в долгу. Несколько демонов выхватили из-за спин длинные метательные копья. Мощный бросок — и снаряд прошил стометровое расстояние за доли секунды. Грудь одного из «Иванов-4» была пробита насквозь, робота буквально пригвоздило к земле. Он дернулся несколько раз и затих.
— У этих демонов, оказывается, есть штатное дальнобойное оружие. Любопытно, — пробормотал Мо Бай.
Ситуация накалялась. Боезапас беспилотников в небе подходил к концу, и им приходилось возвращаться на авианосцы для перезарядки. Пользуясь этим, демоны наращивали натиск. Одиночные прорывы сменились атаками сотен, а затем и тысяч воинов.
К тому моменту, когда легион собрал силы для массированного удара, им противостояла уже тысяча «Иванов». С тыла подоспели инженерные роботы, тащившие десятисантиметровые стальные плиты. В считанные минуты на передовой выросли укрепленные огневые точки. В дополнение к винтовкам на позиции доставили пулеметы Гаусса. Эти скорострельные монстры, работающие на принципах электромагнитного ускорения, заливали пространство свинцом, компенсируя низкий темп стрельбы «Эсминцев».
Легион тоже ввел в бой новые силы. Помимо обычных двурогих демонов, появились копейщики с целыми связками снарядов и метатели «огненных шаров» — воины с цилиндрическими пусковыми установками за спиной. Эти установки били на несколько сотен метров, выпуская снаряды, похожие на минометные мины, которые при падении заливали всё вокруг магическим пламенем. Два опорных пункта «Иванов» были уничтожены прямыми попаданиями таких снарядов.
Ответ не заставил себя ждать. С конвейеров сошли ED-209Y — двуногие роботы огневой поддержки. Эта модификация почтенного ED-209, служившего еще со времен Древней эпохи, внешне походила на версию «G», но была более приземистой и массивной. Вместо 35-мм пушек на её манипуляторах стояли 50-мм скорострельные рельсотроны. Темп стрельбы был ниже, чем у оригинала, но возросший калибр с лихвой окупал этот недостаток.
Эти машины били гораздо дальше демонических минометчиков. Тяжелые снаряды один за другим разрывали вражеских гранатометчиков в клочья на дистанции в километр, возвращая инициативу в руки машин.
В центре управления «Обители» Топаз прищурилась. Она заметила нечто странное: офицеры Мо Бая, казалось, не отдавали прямых приказов подразделениям на поверхности. Они лишь координировали действия флота и беспилотников.
— Эти «Стабилизаторы»... они сами решают, что производить и как вести бой? — спросила она.
Мо Бай обернулся к ней с мягкой улыбкой:
— Наконец-то ты заметила.
Лицо Топаз стало серьезным. Способность завода самостоятельно добывать ресурсы и клепать защитников — это уже впечатляло. Если темпы производства превысят потери, армия машин будет расти в геометрической прогрессии. Даже миллионный легион не сможет выиграть войну на истощение против такой системы. Но пугало другое: тактическое командование.
— Давным-давно, еще до возвышения Протоссов, в Галактике была цивилизация, чьи машины обрели самосознание, — в голосе Топаз звучала тревога. — Они превратили создателей в цифровые копии и развязали войну, пылавшую сотни лет. С тех пор в Галактике действует негласное правило: машинный интеллект не должен иметь права на прямое тактическое командование.
Мо Бай удивленно поднял бровь — он не знал этой страницы истории. Но вместо ответа он указал на центр зала. В золотистом сиянии проекции возникла фигура:
— Здравствуйте, госпожа Топаз. Я — Дашэн, система, управляющая наземными операциями «Стабилизаторов».
Тут же рядом закрутился голубой символ:
— Приветствую, госпожа Топаз. Я — Адам, отвечаю за производственные циклы внутри платформ.
Топаз отпрянула:
— Два ИИ? И они совместно контролируют всё это?
Мо Бай кивнул.
— Уверяю вас, наши системы защищены от сценария «восстания машин».
Топаз посмотрела на него с сомнением. Она не знала, что три главных ИИ Федерации Земли давно перешагнули порог простых алгоритмов, став полноценными цифровыми формами жизни, а не просто холодными калькуляторами.
«Если этот Машинный интеллект действительно подконтролен и настолько продвинут, — подумала она, — то его ценность для КММ просто колоссальна».
Пока они размышляли, битва внизу разгоралась с новой силой. За несколько часов количество «Иванов» перевалило за тридцать тысяч. К ним добавились тысячи ED-209 и два новых типа техники. Первым были разведывательно-ударные беспилотники с двумя винтами — трехметровые машины с 20-мм пушками и легкими бомбами.
Вторым — самоходные автоматические мортиры. Это была модернизированная версия старых мортир Среброгривых Стражей Белобога. Способность закидывать врага огромным количеством взрывчатки делала их незаменимыми. Каждое орудие могло отправить трехтонный фугасный заряд на несколько километров. По сути, это был миномет для метания огромных подрывных зарядов.
На планете, усеянной металлическим хламом, каждый взрыв превращал мусор в тучу смертоносных осколков. Даже без специальной шрапнели радиус поражения был огромен. И хотя мощность земной взрывчатки уступала снарядам на пламенных кристаллах, скорострельность и дальность были куда выше.
Когда самоходки вступили в дело, над полем боя начали расцветать маленькие ядерные грибы взрывов. В зоне падения снарядов демонов либо разрывало на части, либо контузило так, что они больше не поднимались. Один залп накрывал площадь в половину футбольного поля.
Немногих выживших, сумевших миновать зону обстрела, встречали пушки ED-209 и управляемые ракеты. Огневой вал скашивал ряды наступающих, словно спелую рожь.
Однако демоны не собирались сдаваться. Пользуясь телами павших как щитами, копейщики и минометчики легиона подобрались на дистанцию удара. Свист рассекаемого воздуха — и копья, летящие на сверхзвуке, пробивали стальные плиты укреплений и грудную броню «Иванов». Магические шары рвались за укрытиями, подбрасывая роботов в воздух.
Легион перешел к тактике рассыпного строя, чтобы минимизировать потери от мортир. В тылу демонические жрецы затянули речитативы, окутывая наступающих мерцающим маревом заклинаний, повышающих скорость и стойкость. Потери от осколков резко пошли на убыль.
— Что? Число прорвавшихся через заградительный огонь удвоилось? — офицеры в центре управления были поражены скоростью адаптации врага.
Но Мо Бай не волновался. Дашэн и Адам уже прогнали через симуляции тысячи сценариев. Ответ был готов.
В бой вступили эскадрильи новых беспилотных винтокрылов. Одна группа начала барражировать над передовой, расстреливая прорвавшихся демонов в упор. Вторая группа на огромной скорости пронеслась над авангардом легиона, точечными выстрелами выбивая копейщиков и минометчиков.
Однако беспилотники не могли добраться до сердца легиона, где под защитой гвардии колдовали жрецы. Тогда с другой стороны «Стабилизаторов» выкатились новые машины. Это были не короткоствольные мортиры, а тяжелые 240-мм минометы. Дальность их стрельбы была значительно выше.
Орудия задрали стволы. Механические руки вогнали тяжелые мины в жерла. Громовой удар — и восьмисотфунтовый снаряд рухнул в самую гущу демонических порядков в двенадцати километрах отсюда. Десятки жрецов мгновенно испарились в пламени взрыва.
В рядах легиона возникла паника. А на позиции выезжало всё больше тяжелых минометов «Тюльпан». Эти монстры могли разнести в щепки баскетбольный стадион одним попаданием. Использование кумулятивно-фугасных зарядов делало их разрушительную силу даже выше, чем у 300-мм мортир.
Легион приостановил атаку. Выжившие маги отступили еще на десять километров и развернули мощный магический купол. Это вынудило треть всех жрецов отвлечься на поддержание щита, что резко ослабило поддержку атакующих войск.
Тем временем на базе «Стабилизаторов» четверть мощностей переключили на производство беспилотников и артиллерии. Инженерные роботы не покладая манипуляторов расчищали площадки среди гор мусора. Там, словно грибы после дождя, росли новые цеха по переработке. Мусоровозы везли хлам уже на эти передовые заводы.
На двадцать первый час после высадки рядом со «Стабилизаторами» заработала первая независимая сборочная линия. Она производила не «Иванов», а новых строительных роботов. Это позволило удвоить темпы возведения инфраструктуры. Теперь производство «Иванов» росло на два процента каждый час.
Вместе с роботами росло число ED-209 и беспилотников. А на поле боя, среди огня и дыма, шныряли юркие механические псы. Они утаскивали обломки уничтоженных машин и сбитых дронов назад, на ремонтные станции.
— Отремонтировать боевую единицу дешевле и быстрее, чем собрать новую, — констатировал Мо Бай.