Глава 649. Белобог
Окраина Галактики, пограничная зона, рудная система.
Маленькое инженерное судно старательно вгрызалось лазерным резаком в поврежденную броню «Обители». Мощный луч плавил и срезал искореженную взрывами стальную плиту толщиной в два метра. Даже для промышленного лазера такая работа требовала времени.
Как только деформированный кусок сплава был убран, на его место с ювелирной точностью установили новую плиту. Засверкали искры электросварки, намертво вплавляя сталь в броневой пояс гиганта.
По всему внешнему корпусу «Обители» трудились сотни автоматизированных ремонтных судов, заменяя листы обшивки и восстанавливая поврежденные узлы.
На мостике внешнего контроля инженеры проверяли ход работ.
— Ремонт броневого пояса завершится через четырнадцать часов по графику. Перегруженные генераторы щитов заменим в течение двадцати восьми часов. Запас магнитных зенитных орудий уже пополнен из арсеналов.
— Что с восполнением потерь беспилотников?
— Резервы полностью восстановлены. Поврежденные машины отправлены в цеха, их восстановление займет около шести часов.
— Отлично. Пока идет ремонт, переложите кабели нижнего уровня. Нам нужно подготовить всё для испытаний электромагнитной брони.
— Если тесты пройдут успешно, стойкость нашей внешней обшивки вырастет минимум на шестнадцать процентов.
— Это еще не самое интересное. Новый алгоритм наведения только что прошел симуляцию в системе «Дашэн». Если применить его к «Аргусам», дальность и эффективность зенитного огня увеличатся на восемнадцать процентов.
Вокруг «Обители», словно свита вокруг королевы, несли вахту пять дивизионов. Всего в составе флота теперь числилось восемь дивизионов. Помимо уже легендарных «Чёрных уланов», две эскадры базировались на станции Кидд-21 в системе Рональд.
Нельзя было не заметить, как стремительно росла мощь флота. В момент ухода из Солнечной системы дивизионов было всего шесть, по две сотни кораблей в каждом. Теперь же, не считая «Уланов», численность каждого дивизиона перевалила за три сотни. Верфи внутри самой «Обители» работали без остановки.
Самый большой стапель позволял спускать на воду восемь тяжелых кораблей в месяц. Прибавьте к этому регулярные подкрепления с Земли, и выйдет, что каждые тридцать дней флот пополнялся целым дивизионом. Эта экспансия позволяла армаде расти прямо в походе, не сбавляя темпа.
Тем временем на самой Земле масштабы строительства были еще внушительнее. Пять основных флотов расширялись: численность каждого выросла с шестисот до тысячи ста вымпелов всего за полгода. Устаревшие модели переводились в патрульные и охранные части. Благодаря высочайшему уровню автоматизации, каждому кораблю (не считая десанта) требовалось всего от двадцати до ста человек экипажа.
Население Земной Федерации уже приближалось к семидесяти миллионам, и демографический взрыв начал приносить плоды. Общая численность флота достигла десяти тысяч кораблей, на которых служили миллионы военных. Сложные задачи на борту доверяли людям, а рутину и простые посты занимали клоны, что позволяло Федерации стремительно расширяться без потери качества управления.
Ключевую роль играло новое интеллектуальное ядро «Звездный монолит», внедренное в операционные системы средних и малых кораблей. Это позволило еще больше сократить экипажи, давая возможность одним и тем же количеством людей управлять целыми армадами.
Но Мо Бай не питал иллюзий. Он прекрасно понимал пропасть между ними и истинными гегемонами Галактики. Взять хотя бы Эмпирию Эмма — вассалов Протоссов, с которыми они уже сталкивались.
Эмпирия владела сорока тремя звездными системами и располагала двадцатью двумя основными флотами, каждый из которых насчитывал от шестисот сорока до тысячи двухсот кораблей. В сумме — более двадцати тысяч вымпелов. Несмотря на контроль над тремя системами, Земная Федерация всё ещё выглядела новичком на фоне таких титанов.
На совещании по квантовой связи с руководством Земли Мо Бай предложил превратить заброшенную рудную систему в стратегический логистический узел. Здесь планировалось развернуть центры добычи, переработки и — самое главное — новые судостроительные верфи.
Сложная среда системы идеально подходила для скрытого строительства. Пояса астероидов и обломки старой техники создавали такие помехи, что прыжок в центр системы был практически невозможен. Любому врагу пришлось бы останавливаться на окраине и продираться сквозь камни на легких судах.
Это делало систему раем для истребителей и мехов — направлений, в которых Федерация была особенно сильна. Здесь можно было создать неприступную цитадель.
Разведка показала: хотя драгоценные минералы здесь давно вычерпали, базовых металлов и руд оставалось в избытке. Более того, гравитация системы постоянно захватывала новые астероиды, богатые ресурсами.
Для элитных технологий сырья не хватало, но для массового производства легких кораблей и боевых роботов система подходила идеально.
Вскоре сотни шахтерских судов начали буксировать обломки оборудования и опасные астероиды к рафинировочным машинам. Из полученного металла строили автоматизированные заводы. Один за другим вступали в строй стапели для сборки истребителей, дронов и легких судов.
Спустя три месяца, помимо пяти специализированных доков, заработали линии по производству запчастей и техники. Начались поставки для Гильдии контрабандистов системы Рональд: эсминцы, фрегаты, десятки моделей истребителей и упрощенные версии боевых роботов N-5.
Эти дешевые, но эффективные товары стали главным экспортным продуктом Федерации на черном рынке. Они приносили колоссальную прибыль, которая тут же конвертировалась в дефицитное сырье и передовые технологии.
У контрабандистов можно было купить почти всё — если хватало денег. Но вот с чертежами и научными данными было туго. За по-настоящему прорывными технологиями нужно было лететь в Центральные миры, к великим торговым нейтралам.
*
Система Рональд, станция Кидд-21.
В грузовых доках гигантской станции шла погрузка. Огромные контейнеры один за другим исчезали в чревах транспортников. На причале группа купцов вела переговоры с новым распорядителем станции и поставщиками.
— Всё сверено. Три тысячи пятьсот боевых роботов N-4, тысяча триста единиц ED-209S, а также двадцать три тысячи тонн комплектующих и боеприпасов, — доложил распорядитель.
Один из купцов остался доволен:
— Поставка точно в срок, даже быстрее, чем мы ожидали. Качество отменное. Это наша третья сделка, и мы планируем расширять закупки. Надеюсь, ваши мощности справятся?
Чжан Хэ мягко улыбнулся:
— Мы сделаем всё, что вам потребуется. Об объемах не беспокойтесь, линии расширяются. Конечно, нам тоже понадобится ваше содействие в закупке сырья. Взаимная выгода — залог долгого сотрудничества.
Купцы были в восторге. Возможность расплачиваться сырьем, готовыми компонентами или даже техническими данными снижала их издержки. Гибкость в оплате означала сверхприбыль.
Проводив гостей, Чжан Хэ повернулся к распорядителю станции по имени Дэнни.
— Оборот растет не по дням, а по часам. Спасибо за содействие, господин Дэнни.
Дэнни вежливо рассмеялся, хотя на душе у него было неспокойно. Его предшественник отправился в общегалактический розыск за связи с пиратами именно благодаря людям, стоящим перед ним. Руководство торговой гильдии строго-настрого запретило ему ссориться с этим «золотым теленком». Продажи оружия от новой фракции, именующей себя флотом «Обители», уже составляли половину оборота всей станции Кидд-21.
С таким клиентом стоило быть предельно любезным.
— Как дела с заказами на корабли? Много осталось?
— Нам нужно поставить еще шестьдесят два многоцелевых эсминца класса «Звездный волк», сто восемьдесят четыре беспилотных фрегата и шестнадцать тысяч истребителей. Плюс пять с половиной миллионов тонн оборудования и снарядов.
— Хорошо. Передай заказ на «Обитель». Заводам в рудной системе пора снова расширяться.
В это время сама «Обитель», пришвартованная в рудной системе, завершала предстартовую проверку.
За три месяца стоянки первая очередь автоматизированного комплекса добычи и судостроения была завершена. Вторая очередь передавалась под управление филиала ИИ «Адам». Система сама будет закупать ресурсы и масштабировать доки. Пока они могли строить лишь корабли до класса эсминца включительно, но вторая очередь позволит выпускать крейсеры, закрывая брешь между легким флотом и флагманами.
Теперь «Обитель» вместе с эскортом должна была найти новые источники сырья. Заводы, пожирающие ресурсы в астрономических масштабах, требовали постоянной подпитки. Своих запасов и поставок с Земли уже не хватало.
В этом им помогли... пираты Фаруэлла. В брошенных логовах удалось найти фрагменты звездных карт, которые те не успели стереть. На них были координаты пятнадцати систем с подробными описаниями.
Аналитики выяснили, что Фаруэлл использовал их как охотничьи угодья. Там были как ресурсные миры крупных корпораций, так и незаконные колонии, и даже системы, номинально принадлежащие Протоссам или Расе Демонов.
На совместном совещании с Землей Чжан Хэ официально объявил следующую цель «Обители».
— Система Ярило.
— Она находится в двадцати пяти световых годах от нас. Это редкая система с одной звездой и стабильными планетами. Нас интересует четвертая планета — Ярило-IV. Она по размеру и массе даже превосходит Землю.
— Остальные планеты системы пусты, но Ярило-IV — случай уникальный. Она находится довольно далеко от светила, поэтому там царит вечная зима с температурой около минус тридцати градусов. Однако это один из немногих миров с поверхностным слоем воды и колоссальными залежами минералов. Особенно важны месторождения материалов, необходимых для производства гипердвигателей. Это стратегический ресурс для любого флота.
— Кроме того, в ледяном поясе астероидов вокруг планеты полно замерзшего водорода — идеального топлива для субсветовых двигателей.
Мо Бай нахмурился.
— Не верю, что такой лакомый кусок до сих пор никем не занят. Кто там сейчас?
Чжан Хэ ответил:
— Пятьдесят лет назад КММ — Корпорация Межзвездного Мира — заявила свои права на планету. Но их претензии не были признаны всеми, и по неизвестным причинам КММ свернула там все работы и ушла. Двадцать лет назад туда прибыли вольные исследователи и основали город — Белобог.
— Почему КММ ушла? Есть данные?
Чжан Хэ покачал головой.
— Они никогда не объясняли причин официально. Слухов много, но ни один не подтвержден.
— Значит, придется проверить лично, — Мо Бай посмотрел на изображение ослепительно-белой планеты, скованной льдами.
Белобог? Звучит интригующе.