Глава 648. Занавес опускается
Сражение в рудной системе не утихало ни на секунду. Тысячи пиратских машин и вдвое большее число беспилотных истребителей сплелись в смертельном клубке. Каждое мгновение очередной борт вспыхивал и рассыпался обломками; большинство пиратов гибло ещё на подлёте, пытаясь прорвать плотную сеть противовоздушной обороны.
Серебряный Волк, одна из Охотников за Стелларонами, действительно сумела изрядно досадить «Обители». Из-за её вмешательства тысячи дронов вышли из-под контроля, сталкиваясь друг с другом, а почти тысяча автоматических зенитных орудий замолчала, поражённая вирусом. Вдобавок ко всему, Сэм и Сушан в пылу своей битвы разнесли столько магнитных турелей, что в оборонительном периметре «Обители» зияла огромная брешь.
Пиратский флот не упустил шанса. Сотня штурмовых десантных кораблей извергла поток одиночных капсул, и вскоре пятнадцать тысяч отборных головорезов высадились прямо на внешний броневой пояс «Обители».
Однако их ждал ледяной приём. На бескрайних просторах внешней обшивки гигантского корабля их уже встречали выстроенные в идеальном боевом порядке десять тысяч бойцов Звёздного десанта Федерации. Они мгновенно взяли десантников в кольцо, дробя их силы на сотни изолированных групп, лишённых связи и поддержки, и методично выжигали их шквальным огнём, завершая дело яростными рукопашными схватками.
Тем временем основные силы пиратов, скрывавшиеся за поясом астероидов, подверглись сокрушительному удару четырнадцати звеньев истребителей «Панда», зашедших с фланга. Обе стороны отказались от перехвата мелких целей, сосредоточив всю мощь на флагманах. Это была битва на встречных курсах — чистая агрессия против агрессии. Вот только в плане защиты флот «Обители», даже ослабленный диверсией Охотников за Стелларонами, оставался монолитной крепостью по сравнению с наспех сколоченной армадой пиратов.
Спустя всего полчаса было объявлено о полном уничтожении абордажных групп. Пираты, чей средний уровень достигал шестого ранга, были опытными и свирепыми бойцами, но против Звёздного десанта Федерации — солдат с безупречной выучкой, лучшим снаряжением и силой выше седьмого ранга — они таяли, словно снег под струёй раскалённой лавы.
У пиратской авиации, ещё недавно имевшей преимущество, возникла фатальная проблема — снабжение. Из-за технологических ограничений запас энергии и боекомплект их истребителей был крайне мал. Ставка делалась на скорость и внезапность штурма, ради которых жертвовали защитой и вместимостью складов. Как только бой перешёл в затяжную фазу, пираты обнаружили, что их пушки пусты, а маневренность без энергии стремится к нулю.
Их враг же не знал усталости. Беспилотники, которые пираты с таким трудом сбивали, стоили копейки, а из ангаров «Обители» бесконечным потоком вылетали всё новые и новые машины. Через тридцать минут половина уцелевших пиратских истребителей полностью израсходовала боезапас и была вынуждена позорно бежать под яростным преследованием дронов, число которых теперь вдвое превышало их собственное.
Лишь дальнобойные корабли пиратов смогли добиться хоть каких-то успехов, уничтожив десятки федеральных фрегатов и эсминцев прикрытия. Но с уходом истребителей они оказались беззащитны перед орудиями «Обители».
Вскоре эсминцы с плазменными пушками сократили дистанцию и дали залп. Сотни пиратских судов один за другим превращались в колоссальные огненные шары, растянувшиеся на тысячи километров в пустоте.
— Похоже, ситуация стабилизировалась, — Сюй Чэндэ заметно расслабился. — Мы отбили их коронную атаку истребителями и дальний обстрел, а теперь планомерно громим основной флот. Дайте нашим парням ещё немного времени, и если хотя бы половина этих стервятников успеет уйти в гиперпространство, они могут считать это чудом.
Командование в таком хаосе было суровым испытанием, и Сюй Чэндэ выдержал его с честью. Мо Бай кивнул и спросил:
— Время на исходе. Где наш флот поддержки?
— Второй и четвёртый дивизионы входят в систему, — доложил Сюй Чэндэ. — Точки выхода находятся на окраине рудного сектора. Они даже ближе к пиратам, чем мы.
— Прекрасно. Оставь их им. Нам нужно лишь зачистить это поле боя.
С прибытием подкреплений флот Фаруэлла окончательно дрогнул. Количество его кораблей сократилось до менее чем шестисот единиц — он потерял почти половину армады. Но страшнее было то, что его авиация и элитный десант были практически аннигилированы. Те немногие истребители, что пытались вернуться для дозаправки, попадали в клещи между «Пандами» и только что прибывшими мехами Федерации. На границе астероидного пояса разыгралась настоящая бойня.
После недолгих метаний Фаруэлл и Мэйсон выбрали бегство. Остатки пиратских судов начали беспорядочно отступать, а флот «Обители», преследовав их лишь для острастки, повернул назад.
Великая засада в рудной системе, о которой так долго шептались в кругах космических разбойников, завершилась.
По итогам боя флот «Обители» потерял около восьмидесяти кораблей. В основном это были легкие беспилотные фрегаты ПВО и несколько эсминцев с плазменными пушками, чья защита оставляла желать лучшего. Людские потери были минимальны. Зато беспилотных истребителей было потеряно почти шесть тысяч — и половина из них была на счету Серебряного Волка.
Результаты же победы были ошеломляющими. Сбито более семи тысяч пиратских истребителей, более тысячи пилотов в спасательных капсулах взяты в плен. Уничтожено свыше четырёхсот вражеских кораблей, ещё сто двадцать захвачено. Флот Фаруэлла лишился семидесяти процентов своего состава, фактически перестав существовать как боевая единица.
Соотношение потерь один к четырем стало первой по-настоящему великой победой Федерации. В ранних столкновениях с флотами Протоссов и их вассалов Федерации часто приходилось отдавать три-четыре своих корабля за один вражеский. Но после модернизации и на фоне пиратов, чья мощь и близко не стояла с технологиями Протоссов, флот Земли показал свои клыки.
Год войны с сильнейшей расой Галактики был невыносимо тяжёл, но именно он закалил их. Столкнувшись с другими противниками, люди с удивлением обнаружили, что те — лишь «жалкая закуска». Оказалось, дело не в их слабости, а в том, что прежний враг был запредельно силён.
В этот день мощь космического флота Земной Федерации была доказана делом. Солдаты и офицеры наконец обрели истинную уверенность в своих силах.
После битвы в руки инженеров «Обители» попало немало трофейных пиратских машин. Несмотря на общую примитивность технологий, некоторые решения заставили экспертов Федерации изумленно приподнять брови.
— Установка множества малых двигателей по всему корпусу для повышения маневренности... Идея здравая, но как эту жестянку не разрывает от асимметричных нагрузок? — рассуждал один из техников.
— Одиночные десантные капсулы — это же чистое самоубийство! Но почему в их логах такой высокий процент успеха? Говорите, ПВО не может захватить такую мелкую цель? И у них стоят частотные глушилки?
— Эти дальнобойные лучевые пушки бьют дальше, чем орудия Протоссов! Как они этого добились? А точность? Этот алгоритм корректировки огня... чертовски полезная штука.
Аналитические отчеты по захваченным технологиям посыпались один за другим. «Обитель», словно губка, впитывала чужой опыт, адаптируя его под себя. Она росла и крепла, становясь сильнее с каждым поверженным врагом.
Мо Бай просматривал итоговый документ.
— Самое ценное — алгоритм наведения лучевых орудий. Если адаптировать его под наши плазменные эсминцы, дальность стрельбы вырастет на двадцать процентов? Неплохо.
— Внешние вспомогательные двигатели увеличат маневренность «Панд» и дронов... Дешево и сердито. Что еще?
— Малогабаритные агрессивные крылатые ракеты? Обходят большинство систем захвата ПВО? Что за бред... Пираты использовали их для абордажа, а вы предлагаете просто взрывать ими корабли? Гениально.
*
В полумраке, за массивным резным столом, в глубоком кресле сидела женщина, которую Фаруэлл называл Кафкой. Она внимательно изучала голографическую проекцию связи.
— Серебряный Волк, как тебе эта операция?
На экране появилась седовласая девушка, надувшая губы:
— Было весело. Внутри того корабля-крепости столько роботов, которыми можно поиграть! Жаль, тех дронов в тот момент не было под рукой, я бы устроила им грандиозный фейерверк.
Кафка с мягкой улыбкой смотрела на неё, пока Серебряный Волк не замялась и не добавила:
— Тот мастер Пути Пространства, с которым я сцепилась... Он определенно сверхранговый. Силен, ничего не скажешь. Он второй человек в моей жизни, сумевший так долго продержать меня в пространственной клетке.
Кафка задумчиво моргнула.
— Считаешь, его уровня достаточно?
Серебряный Волк на мгновение задумалась и уверенно кивнула:
— Должно хватить. Мощи маловато, но в тонком контроле пространства он едва ли уступит тому самому человеку.
— Прекрасно. А как насчёт второго поручения?
Серебряный Волк гордо откинула прядь волос.
— Само собой. Я оставила крошечный фрагмент кода в ядре их главной системы. Если они не затеют полную проверку базовой логики, им его ни за что не найти.
Кафка нежно улыбнулась.
— Отличная работа.
Затем она повернулась к молчаливому мужчине в броне — Сэму.
— А что скажешь о той, с кем сражался ты? О ней раньше ничего не было слышно.
Сэм указал на вмятины в своей механической броне.
— Она входит в пятерку лучших воинов, способных пробить мой доспех.
Кафка не скрывала удивления.
— В пятерку? Высокая оценка. Немногие могут удостоиться твоего внимания, даже если ты не входил в режим полной трансформации.
Сэм помедлил.
— Она не выкладывалась на полную. Кажется, использование всей мощи слишком нагружает её тело, поэтому она намеренно сдерживала себя. Если она всерьез возьмется за дело, то вполне может претендовать на место в тройке.
— В тройке? — Кафка усмехнулась. — Становится всё интереснее. Эта новая сила действительно может изменить расклад в Галактике, как и предсказывал Элио.
Сэм слегка наклонил голову, выражая непонимание:
— Что именно сказал Элио? Он вечно говорит загадками и только наполовину. Сил, способных влиять на судьбу Галактики, всего четыре или пять. Ну, от силы десять, если считать нейтралов. На что может повлиять флот, который возится на границе с третьесортными пиратами?
Кафка рассмеялась, закинув стройные ноги на стол и сладко потянувшись, отчего её фигура изогнулась в соблазнительном жесте.
— Ты сражался с достойным противником на борту их крепости. Серебряный Волк встретила их лидера — тоже сверхрангового мастера, да ещё и редчайшего пространственника. В распоряжении флота какой-то новой фракции уже как минимум два мастера запредельного уровня. А по свежим данным, на станции Кидд-21 находится еще один их эксперт. Подозреваем, что и он сверхранговый, и его личная сила может быть даже выше, чем у тех, с кем столкнулись вы.
Голос Сэма утратил бесстрастность:
— Три сверхранговых мастера в одном флоте? Это невозможно. Обычно даже у крупных фракций один такой боец на вес золота. У Протоссов в главных флотах обычно всего двое — адмирал и Тамплиер. А у этих трое?
Глаза Кафки весело сузились.
— Элио сказал: «Сила, способная нарушить баланс всей Галактики». И речь шла не о численности флота, а о личном могуществе. Мы, Охотники за Стелларонами, стоим дороже, чем годовой бюджет целой звездной системы. Почему же до сих пор никто не получил награду за наши головы?
— Потому что мы — организация сверхранговых мастеров, — буркнул Сэм. — Наша мощь такова, что лишь единицы в этой Галактике могут нам противостоять.
— Вот именно. Я уверена, что за этим новым флотом стоит скрытая организация, обладающая внушительным числом мастеров запредельного уровня. И они только готовятся выйти на великую сцену.
— И какова позиция Охотников за Стелларонами?
— Позиция? — Кафка загадочно улыбнулась. — Мы лишь те, кто преследует Стеллароны в поисках истины.
В общегалактической сети, среди бескрайних океанов данных, существовал глубоко засекреченный сектор. Здесь продавали разведданные или обменивались ими по бартеру.
В одном из тайных чатов общались несколько черных теней без аватаров.
— Новая сила в пограничных системах проявила себя.
— О, так скоро? Я думал, им понадобится еще лет пять.
— Они захватили гиперпространственный ускоритель Протоссов. Не исключено, что теперь у них есть координаты множества систем.
— Значит, технологически они не безнадежны.
— А как военный аспект?
— Разгромили два патрульных дивизиона Протоссов. В прошлом месяце практически стерли в порошок флот Фаруэлла.
— Того пирата? Впечатляет.
— У этой фракции достаточно военных мускулов. Думаю, пора налаживать контакты.
— Альянсу против Протоссов нужно больше союзников.
— Согласен.
— Смерть Протоссам!