Глава 644. Ловушка в рудном секторе
Захват станции Кидд-21 не был для Федерации масштабной операцией — скорее, локальной вылазкой спецназа. Однако для будущего это событие стало вехой: впервые имя Земной Федерации и Солнечной системы прозвучало в списках многих галактических фракций.
— Первая партия эсминцев и роботов, поставленная гильдии контрабандистов, разошлась на ура, — докладывал Мо Бай. — Они уже прислали новый заказ, такой же по объему, и осторожно интересуются, нет ли у нас других товаров или тяжелых кораблей на продажу.
Слева от Мо Бая стоял Дрейк, уже привыкший к роли верного вассала. Справа — Чжан Хэ, заместитель министра торговли, прибывший с Земли всего два дня назад. Теперь его должность официально именовалась «директор бюро межзвёздной торговли». Лу Юй лично рекомендовал его, назвав одним из немногих в министерстве, кто обладает и острым умом, и подвешенным языком. Его девизом было: «Если прибыль достаточно велика, можно договориться даже с дьяволом».
Мо Баю импонировало его рвение. Всего за два дня Чжан Хэ развернул в Кидд-21 полноценный офис и взял под контроль все внешнеторговые операции.
Чжан Хэ сверился с данными и, заметив, что лидер Федерации не любит пустых слов, сразу перешел к сути:
— Наши отношения с гильдией контрабандистов пока нельзя назвать полноценной торговлей. Это скорее разовые сделки. Из-за специфики их бизнеса объемы ограничены, а циклы поставок растянуты. Нам нужно выходить на прямые контакты с крупными галактическими силами.
Мо Бай кивнул. Он и сам об этом думал, но пока Федерация числилась в «черных списках» Протоссов, открыто торговать было опасно.
Чжан Хэ, понимая его опасения, уверенно продолжил:
— Нам не обязательно сразу выходить на свет. Я пообщался с инопланетянами из гильдии. Существуют нейтральные торговые фракции, обладающие огромными флотами. Они курсируют между границами секторов, предлагая ресурсы, технологии и товары. Например, легендарные Бентуси. Их торговые корабли — это настоящие блуждающие планеты. Говорят, у них можно найти всё, что только способно вообразить разумное существо.
Мо Бай едва заметно улыбнулся:
— Ты предлагаешь нам последовать их примеру? Сделать «Обитель» ядром нейтральной торговой флотилии и начать кочевать по системам?
Глаза Чжан Хэ азартно блеснули:
— «Обитель» и так — колоссальный транспортник, способный сам добывать ресурсы и производить товары. Теоретически мы уже являемся идеальной торговой флотилией. Нам нужно лишь сменить парадигму.
Мо Бай оценил масштаб идеи. Вместо того чтобы тратить силы на удержание и расширение статичных территорий, можно превратить «Обитель» в мобильный экономический центр. По пути собирать ресурсы, а в богатых, но ничейных системах оставлять автоматизированные добывающие станции с гиперпространственными ускорителями для переправки сырья на Землю или к флоту.
Эта модель, при грамотном подходе, могла наращивать мощь Федерации подобно снежному кому.
— Действуй, — разрешил Мо Бай. — Составь список необходимых судов, товаров и потенциальных партнеров по нашему маршруту. Я дам распоряжение всем ведомствам оказывать тебе поддержку.
Чжан Хэ, к удивлению Мо Бая, тут же вывел на экран готовый документ:
— Планы и списки уже здесь. И ещё один... дополнительный план операции. Взгляните, нет ли возражений?
Мо Бай быстро пробежал глазами по тексту и через минуту кивнул:
— Любопытно. Приступай. Флот окажет тебе содействие.
Три дня спустя флотилия «Обители», состоящая из трехсот вымпелов, появилась в системе Рональд. Она задержалась там на неделю, завершив сделки с контрабандистами и оставив партию заказных кораблей, после чего вновь ушла в гиперпрыжок.
В это же время в трех световых годах от Рональда, в небольшом секторе, забитом астероидными поясами, царило запустение. Все ценные ресурсы здесь были выработаны десятилетия назад. Окрестности были усеяны изрытыми остовами мертвых планет,废棄 (брошенным) оборудованием и обломками станций. Идеальное место для тех, кто не хочет быть найденным.
На одной из таких заброшенных станций, в мрачном зале заседаний, собрались несколько фигур.
— Господин Мэйсон, вы уверены, что эти типы, прибравшие к рукам Дрейка, — просто очередные торговцы?
Говорил пожилой гуманоид с зеленоватой кожей. Это был Фаруэлл, бывший хозяин Кидд-21 и предводитель пиратов «Кровавого паруса». Напротив него сидел Мэйсон — тот самый распорядитель гильдии контрабандистов со станции Рональд-1.
Мэйсон бросил на пирата косой взгляд:
— Судя по всему, так и есть. Вероятно, они, как и Дрейк, — остатки расы, уничтоженной Протоссами. Скорее всего, успели сбежать на огромном ковчеге еще до гибели родного мира. Построили себе крепость-матку и теперь косят под Бентуси. Дрейк просто проиграл им и пошел на службу.
Фаруэлл нахмурился:
— Я видел их эсминцы и роботов. Технологии высокого уровня. Они могли бы стать отличными партнерами для гильдии. Зачем вам помогать мне против них?
Мэйсон усмехнулся:
— Перестань прикидываться дурачком. Мы с тобой давно в одной упряжке: ты грабишь, я сбываю. Эта цепочка приносит баснословные прибыли. Эти новички могут быть ценны для гильдии, но для меня лично они — лишь помеха. Их честная торговля бьет по моему карману. К тому же, я помогаю тебе не бесплатно.
— И что ты хочешь? — прищурился Фаруэлл.
В глазах Мэйсона вспыхнула жадность:
— Эту крепость-матку. Она должна достаться мне. Мне нужны её заводы и технологии. С таким кораблем и твоими ресурсами я смогу сам клепать флот и оружие. Я стану новым королем черного рынка, почище этих Бентуси.
Фаруэлл посмотрел на него с нескрываемым презрением:
— Замахнулся ты высоко. Думаешь, твои люди справятся с таким гигантом? Без моего флота ты там и шагу не ступишь.
Мэйсон лишь загадочно улыбнулся:
— На Рональде-1 половина охраны — мои люди. К тому же, я выложил кругленькую сумму, чтобы нанять Охотников за Стелларонами.
— Охотники за Стелларонами? — Фаруэлл вздрогнул. — Ты связался с ними? Не боишься, что они обглодают твои кости?
Мэйсон отмахнулся:
— Они жестоки, но с ними можно договориться. Если цена верна, они не подведут. К тому же, без них нам не одолеть того монстра, который одним жестом стер в пыль тысячи твоих воинов.
Лицо Фаруэлла потемнело при воспоминании о бойне в коридоре.
— Ладно. В чём твой план?
Мэйсон довольно заулыбался:
— Эти новички ищут сырьё для производства. Я задрал цены на ресурсы и «по секрету» сообщил им координаты этого заброшенного сектора. Сказал, что тут еще остались невыработанные жилы. С вероятностью в девяносто процентов они придут сюда.
— И ты, конечно, подправил им маршрут, чтобы они подольше добирались? — хмыкнул пират.
— Именно. У них уйдет неделя. Часть флота они оставили охранять Кидд-21, так что с маткой придет не более трех-четырех сотен вымпелов. Твой флот их раздавит, а если высунутся их «гении» — Охотники за Стелларонами пустят их в расход.
Фаруэлл посмотрел на карту системы. Обилие мусора, обломков и астероидов делало работу радаров почти невозможной. Его флот, привыкший прятаться здесь годами, будет в своей стихии. В такой тесноте тяжелые корабли неповоротливы, и исход боя решат истребители и малые штурмовики. Он был уверен в победе. Как только он захватит матку, он вернется и заберет Кидд-21.
— У них всё же пять сотен кораблей, и как минимум сотня — основные боевые единицы, — заметил Мэйсон. — Твой флот справится с Дрейком?
Фаруэлл самодовольно расхохотался:
— У меня шестьсот вымпелов. И раз уж ты нанял Охотников, я тоже не поскупился. К нам присоединятся «Чёрные воды».
Мэйсон замер. Пираты «Чёрных вод» были заклятыми врагами «Кровавого паруса». Как они могли объединиться?
Фаруэлл осклабился:
— Открою тебе секрет: «Кровавый парус» и «Чёрные воды» — это две стороны одной монеты. Одна команда, два флага. Я разыгрывал вражду годами, чтобы пудрить мозги властям.
Мэйсон был потрясен. Если эти два флота объединятся, под началом Фаруэлла окажется более тысячи кораблей — сила, способная бросить вызов регулярному флоту средней руки.
Фаруэлл вскочил с места, с силой рубанув воздух рукой:
— Две флотилии, тысяча кораблей, четыре тысячи истребителей! В системе, которую мы знаем как свои пять пальцев! Победа — лишь вопрос времени!
Неделю спустя, рудный сектор.
Пространство содрогнулось от колоссальных возмущений. Раскрылись титанические врата, и из сияющего разлома величественно вышла «Обитель» . Следом за ней один за другим выныривали боевые корабли, мгновенно занимая оборонительные позиции вокруг флагмана.
— Прыжок завершен. Прибыли в заданный квадрат, — Сюй Чэндэ, командующий флотом, нахмурился, глядя на мешанину из астероидов и ржавых обломков. — Нам обещали рудный сектор, а тут какая-то свалка. Не похоже, что здесь осталось хоть что-то ценное.
Позади него Мо Бай задумчиво подпер подбородок рукой.
— Кажется, сведения контрабандистов были с «двойным дном», — негромко произнес он. — Нас здесь ждут.
Сюй Чэндэ мгновенно подобрался:
— Выпустить сеть сенсоров! Разведывательным зондам — веерный поиск! Нам нужно знать, что прячется в этих камнях.
— Обстановка сложная, слишком много помех, — продолжал отдавать приказы адмирал. — Основному кулаку — сомкнуть строй. Эсминцам и корветам — растянуть защитный периметр. ПВО — огонь по любым приближающимся объектам, будь то обломки или враги. Истребителям — готовность номер один.
Главное — безопасность «Обители» . Это была незыблемая истина.
Едва флот начал перестроение, как в рубке взвыла сирена:
— Тревога! Множественные малоразмерные цели! Дистанция — три тысячи километров, количество — более трех тысяч. Классифицированы как истребители и штурмовики. Намерения враждебные!
Сюй Чэндэ лишь хищно улыбнулся:
— Началось? Значит, и впрямь ловушка.
— Они подобрались на три тысячи километров незамеченными... Мусор в этом секторе слишком сильно глушит радары, — Сюй Чэндэ сохранял ледяное спокойствие. — Поднять эскадрильи истребителей «Панда» ! Авианосцам выпустить все беспилотные истребители для ближнего прикрытия. Передать управление зенитными орудиями Дашэну. Мехам и штурмовым подразделениям — ждать приказа.
Мо Бай обернулся к Чжан Хэ, стоявшему рядом:
— Твои «партнеры» оказались весьма предсказуемы, не так ли?
Директор торгового бюро уверенно рассмеялся:
— Всего пара сделок — и нам преподносят на блюдечке «богатый сектор»... В такие сказки верят только новички, господин Мо Бай.