Глава 642. Новый сосед?
Галактика Млечный Путь. Окраина. Система Рональд.
Будучи одной из самых известных «нейтральных» зон в двадцати восьми пограничных секторах, система Рональд имела свои неповторимые черты. В центре неё тускло светил красный карлик Рональд-32, а на его орбите величественно вращались две колоссальные космические станции, каждая размером с приличный город.
Эти два стальных острова принадлежали разным мирам. Станция «Рональд-1» находилась под пятой Торговой гильдии走私者 (контрабандистов), а «Кидд-21» была логовом печально известного пиратского барона Фаруэлла, предводителя «Кровавого паруса».
Граница между контрабандистом и пиратом здесь была зыбкой. Торговцы при случае не прочь были ограбить одинокое судно, а пираты регулярно сбывали награбленное через торговые каналы. Между двумя силами сохранялось хрупкое равновесие, рождённое взаимным недоверием и общей выгодой.
— Каковы их силы? — спросил Сюй Чэндэ, командующий флотом «Обители».
Его советник, Дрейк, внимательно изучал тактическую карту.
— Я бывал здесь раньше. Силы контрабандистов — это в основном наёмные конвои и частные охранные фирмы. Среди них попадаются как откровенный сброд, так и регулярные части малых систем, решившие подзаработать в «серой зоне».
— Станция «Кидд-21» — другое дело, — продолжал Дрейк. — Это открытый рынок для пиратов. Помимо личного флота Фаруэлла, там всегда стоят десятки других банд. Многие корабли там — просто товар. Я сам купил там добрую треть своего старого флота. На «Рональде-1» техника получше, но и цены кусаются.
Мо Бай, слушавший их, спросил:
— Похоже, они не очень ладят?
— О, они ненавидят друг друга, — усмехнулся Дрейк. — Если бы не внешние угрозы, они бы давно перегрызли друг другу глотки. Пираты грабят караваны торговцев, торговцы сдают координаты пиратских баз властям за вознаграждение. Хрупкий мир держится только внутри системы.
Мо Бай кивнул Сюй Чэндэ:
— Пора начинать. Нам нужно взять систему Рональд под контроль максимально быстро. При этом внешние игроки не должны понять, что произошло, как можно дольше. Эта система станет нашим плацдармом. Действуйте аккуратно, но решительно.
— Слушаюсь, мой лидер!
*
Система Рональд. Станция «Рональд-1».
Диспетчер в центре управления заметил на радаре сигналы выхода из прыжка. Группа кораблей. Сверив идентификаторы, он нахмурился:
— Опять эти стервятники. Флот Дрейка. Погоди... Они разделились. Часть идёт к «Кидду-21», а остальные — к нам. Неужели решили сбыть что-то ценное?
Старший смены присмотрелся к данным:
— У Дрейка всегда был нюх на наживу. А наши цены всё же выше, чем у этого мясника Фаруэлла.
Диспетчер открыл канал связи:
— Эскадра в секторе 1391, идентифицируйте себя и назовите цель прибытия.
Через пару минут пришёл ответ:
— Говорит второй помощник Дрейка. У нас есть товар, который заставит ваших боссов пускать слюни. Надеемся на честную сделку.
— Принято. Отключите орудийные порты и щиты. Следуйте за навигационными маяками к доку.
В это же время другая группа черных кораблей подходила к «Кидду-21». Переговоры там были куда грубее.
— Это «Кидд-21». Мы слышали, Дрейка пустили на распыл? Что за объедки к нам прилетели?
— Заткнись, пока мы не открыли огонь! — прорычал голос в ответ. — Мы отправили мелочь к торговцам, а самое жирное привезли вам. Если не хотите золота — мы развернемся и отдадим всё этим крысам со второй станции.
— Ладно, завалите пасть и заходите. Посмотрим, что там у вас.
Обе группы пришвартовались почти одновременно.
В доках «Рональда-1» из люка черного эсминца вышел сам Дрейк. За его спиной, словно тень, стоял молчаливый воин в лазурных доспехах с длинным мечом за спиной — Мо Бай в маскировке.
На «Кидде-21» высадился старпом Дрейка, а за ним — любопытный боец в черной броне, который с интересом оглядывался по сторонам.
В главном терминале «Рональда-1» Дрейка встретил один из распорядителей Торговой гильдии.
— Уважаемый предводитель миматарцев, господин Дрейк! — расплылся он в улыбке. — Ваше появление — честь для нас. Что же такого ценного вы привезли?
Дрейк скрестил руки на груди.
— О, у нас есть кое-что особенное.
Он передал планшет с данными и указал на пришвартованный эсминец.
— Гляди. Эсминец класса «Звёздный волк». Длина — сто сорок метров, вес — пятьдесят две тысячи тонн. Шесть лучевых пушек Эмпирии Эмма, двенадцать систем ПВО. Быстрый, маневренный, щиты — зверь. Это основной корабль одной новой силы. На голову выше всего, что вы продаёте, а цена — сказка. Берем сырьём или редкими материалами.
Распорядитель быстро пробежал глазами по характеристикам. Как опытный делец, он сразу понял: если данные верны, этот корабль станет хитом черного рынка. Фрегаты и эсминцы всегда ценились выше линкоров из-за их универсальности.
— Впечатляет... Но я сомневаюсь, что вы прилетели только ради одного эсминца. Что в тех грузовиках?
Дрейк усмехнулся и пригласил его в трюм ближайшего транспорта. Внутри громоздились горы странных контейнеров. Их размер и цвет не соответствовали ни одному стандарту галактики.
Возле одного из открытых ящиков стоял матово-черный робот. Приземистый, мощный, с двумя электронными глазами разного размера, светящимися зловещим красным светом.
— Это... боевой дроид? — распорядитель потрогал холодную броню.
— Боевой робот N-5, — гордо произнёс Дрейк. — Сражается как элита моей абордажной команды. Легко управляется, эффективен в любых условиях. И цена — всего пятьдесят тысяч кредитов Протоссов.
— Пятьдесят тысяч?! — распорядитель поперхнулся. — Дрейк, ты с ума сошел? Это дороже, чем прототипы, которые мы тебе продавали!
Дрейк оскалился. Его шрам на лице дернулся.
— Дорого? Этот парень в одиночку положит взвод десантников Галленте. А против Зилота Протоссов их нужно всего двое. Ты всё ещё думаешь, что это дорого?
— Против Зилота — двое к одному? — распорядитель скептично хмыкнул. — Ты забыл, как Зилоты вырезали твою столицу?
Лицо Дрейка на мгновение потемнело, а голос стал ледяным:
— Мы, миматарцы, ничего не забыли. И именно поэтому я говорю правду.
Делец замялся.
— Даже если так... Без полевых испытаний никто не отдаст такие деньги.
Дрейк расхохотался, и этот смех был полон жестокости.
— Испытания? О, они уже начались.
Распорядитель нахмурился:
— Ты же не собираешься устраивать бойню на станции? Это нейтральная зона! Ты станешь изгоем!
Дрейк похлопал его по плечу.
— Спокойно, друг. Я ценю наше партнерство. Демонстрация проходит не здесь.
— Не здесь? А где?
Дрейк указал в сторону, где находилась вторая станция.
— В каждом из тех ящиков — сто двадцать роботов N-5. На «Кидд-21» сейчас зашли пять моих грузовиков. В каждом по тридцать таких контейнеров. Посчитаешь сам?
Распорядитель побледнел. Он быстро прикинул цифры.
— Пять кораблей... По тридцать ящиков... Почти двадцать тысяч роботов?! Дрейк, что ты задумал?!
В этот момент к распорядителю подбежал помощник и что-то быстро зашептал на ухо. Лицо дельца менялось на глазах.
— Пришли новости с «Кидда-21»... Там бой. Кто-то атакует их доки. Это твои люди?
Дрейк развел руками.
— Скоро ты получишь данные о потерях пиратов. И если я не врал — вы купите всё: и эсминцы, и роботов. Верно?
Он наклонился к распорядителю, и в его глазах читалась угроза. Тот сглотнул. Этот пират явно стал куда сильнее, чем раньше. Система Рональд долго была застойным болотом. Фаруэлл был слишком жадным. Может, пришло время сменить соседей?
— Я доложу совету Гильдии, — медленно произнёс распорядитель. — Если вы возьмёте «Кидд-21», мы не будем против нового соседства.
Дрейк довольно захохотал и крепко сжал руку торговца.