Глава 641. «Чёрные уланы»
Солнечная система. Колония на Марсе. Тюрьма в пустыне Карак.
Это была одна из трёх военных тюрем Федерации — наряду с Сахарой на Земле и бассейном D13 на Луне. Заключенных здесь было немного: дисциплина в армии Федерации была железной, а ИИ Адам регулярно проверял лояльность личного состава. Большинство сидело за мелкие проступки: нарушение комендантского часа или контрабанду алкоголя.
Однако в пустыне Карак содержалась особая группа. Высокие, темнокожие существа с щупальцами на подбородках — остатки флота Дрейка. Несмотря на тяжелые кандалы и подавляющие поле массивов, которые высасывали из них силы, оставляя в состоянии вечной вялости, они всё ещё бросали дерзкие взгляды на конвоиров. Охраняли их боевые роботы N-4, которым было плевать на гуманизм и права пленных.
В один из дней прозвучал сигнал тревоги. Миматарцев из банды Дрейка грубо погрузили в автозаки и доставили на космодром. Через полчаса челнок уже стыковался на орбите с новейшим штурмовым десантным кораблем.
Оказавшись в трюме под прицелом безмолвных машин, пираты занервничали. Неужели их решили просто выкинуть в шлюз? Но вскоре корабль ушёл в гиперпространство. Прыжок длился долго — целые сутки. Это означало, что они покидают Солнечную систему.
Когда десантный корабль вышел в обычный космос, перед глазами пленных предстала величественная громада «Обители». На посадочной палубе их ждал сюрприз: там, живой и невредимый, стоял их командир — «Чёрный пират» Дрейк.
— Мои воины! — голос Дрейка разнёсся по ангару. — Верховный лидер Земной Федерации предложил нам сделку. Мы будем служить ему, и через несколько лет получим полную свободу.
Из толпы миматарцев вышел рослый, жилистый боец. Он сплюнул на палубу.
— Опять сказки, полковник Дрейк? Мы уже работали на Протоссов, и чем всё кончилось? Мы для них были мусором. Теперь будем рабами у этих землян? Какая разница?
Дрейк невозмутимо поправил воротник.
— Разница в том, что Федерация делает нас регулярным подразделением. Нам дадут имя, звание и жалование по стандартам их флота. Нам не нужно будет воровать корабли или покупать рухлядь на черном рынке — они вооружат нас сами.
Боец нахмурился:
— Они сделают из нас мясо для штурмов? Наши жизни стоят недорого, но мы — опытные солдаты.
— Цену назначает наниматель, — отрезал Дрейк. — И они платят больше, чем Протоссы. Мы — миматарцы. Нам плевать, на кого работать и кого грабить, если за это хорошо платят. А будем мы пушечным мясом или нет — зависит от нашей выучки.
Миматарцы переглянулись.
— Справедливо. Мы не идиоты. На убой не пойдём.
— Тогда за дело! — скомандовал Дрейк. — Нас ждут новые корабли и тренировки. За мной!
В центре управления «Обители» Шэнь Лянь с сомнением наблюдал за этой сценой.
— Эти пираты — преступники. Они напали на нашу систему. А теперь мы даём им оружие? Не слишком ли это опрометчиво?
Чжао Шаньхэ, стоявший рядом, лишь махнул рукой.
— Один мастер десятого ранга и кучка бойцов седьмого-восьмого? Да наш один полк их в порошок сотрет, если дернутся. Нам нужны их знания о галактике и умение выживать в «серых зонах». Они — наш билет в мир, где не действуют правила.
Семь тысяч триста миматарцев — костяк старого флота Дрейка — стали тринадцатым дивизионом флота «Обители». Специальный позывной — «Чёрные уланы», сокращенно «Черки».
Для них подготовили особые суда. Штурмовые десантные корабли Федерации были модифицированы: им добавили внешних пушек и изменили обводы, чтобы они не походили на стандартные корабли землян. Флагманом Дрейка стал новейший тяжелый десантный корабль, только что сошедший со стапелей.
Согласно расчётам Адама, брать вражеские корабли на абордаж было эффективнее и дешевле, чем просто расстреливать их из плазменных пушек. Поэтому «Чёрных уланов» готовили именно к захвату судов. К ним приставили роботов N-5 — новые модели с обучаемыми ядрами «Звездный монолит», которые в ближнем бою не уступали живым воинам.
В тренировочных залах миматарцы получали снаряжение. Их старые экзоскелеты, работавшие от силы полчаса, теперь казались детскими игрушками. Перед ними стояли матово-черные ряды силовой брони.
Инструктор-человек, чеканя слова, объяснял:
— Это спецверсия T110. Мы увеличили её под ваш рост на 34%. Теперь это махина высотой в два с половиной метра. Броня усилена, но чтобы не перегружать реактор, мы убрали часть вспомогательных систем. Физической силы у вас и так хватает.
Он указал на массивные пластины:
— Здесь нет встроенных плазменных пушек, зато боезапас для магнитных ружей и гаусс-пушек увеличен втрое. Толщина электромагнитной брони — восемь сантиметров. Она выдержит почти любое стрелковое оружие. Но помните: если встретите Зилота Протоссов — не подставляйтесь под световой клинок. Один удар она сдержит, второй — вряд ли. Третий — заказывайте похороны.
Миматарцы слушали, затаив дыхание. Раньше световые мечи пришельцев разрезали их технику как масло. А здесь им обещали шанс на выживание!
В другом секторе воины осваивали управление роботами N-5. Эти стальные монстры были выше и мощнее прежних N-4.
— Это ваши напарники, — продолжал инструктор. — В каждом десантном боте будет восемь «уланов» и шестнадцать роботов N-5. Плюс — одна боевая собака «Сяо Тянь Цюань-3» для огневой поддержки и переноски боеприпасов.
— А это — ваши глаза и уши, — он показал на механических пауков. — Они для разведки и взлома систем. Вы будете заходить в коридоры вражеских кораблей как хозяева. Понятно?
Миматарцы дружно закивали. Они видели: Федерация не делает из них смертников. Им дают лучшее оружие, о котором они раньше и мечтать не смели.
На стрельбище было особенно шумно.
— Магнитная винтовка «Освободитель-5», — инструктор вскинул тяжелое оружие. — Калибр 15 миллиметров, бронебойно-зажигательные снаряды. На короткой дистанции она прошьет любую легкую технику. А вот этот режим — для 30-миллиметровых разрывных снарядов. Чтобы сносить переборки и укрытия.
— Сферические гранаты с системой самонаведения. Они сами закатываются за угол к врагу. Летающие мины для прорыва заслонов. Пользуйтесь с умом. Ну, кто первый?
Лес черных рук взметнулся вверх. Каждый хотел опробовать мощь Федерации в деле.