Глава 640. Пиратская система
Галактика Млечный Путь. Глизе 412.
Перед носом добывающего судна «Рудокоп-141» медленно вращалась исполинская глыба кварцита диаметром больше километра. Лазерные буры корабля с гулом вгрызлись в породу, разрезая её на куски, которые тут же подхватывались тяговыми лучами и отправлялись в зев приемного отсека. Там мощная рафинировочная машина перерабатывала породу, отправляя чистые минералы в пространственный контейнер.
В отличие от полностью автоматических судов, на «141-м» имелась жилая кабина. Согласно уставу Флота, в каждой зоне добычи должно было находиться хотя бы одно судно под управлением человека — для контроля систем и поиска редких минералов, которые автоматика могла случайно пропустить.
Трое сотрудников Межзвёздной горнодобывающей корпорации Федерации, подписавших долгосрочный контракт, несли вахту. «Обитель» была прожорливым гигантом. На её борту жили миллионы людей, и каждый день требовал колоссальных ресурсов. Помимо энергии от Сферы Дайсона и термоядерного топлива, кораблю-городу ежемесячно требовались сотни тысяч тонн металлов, вода, воздух и продовольствие. Замкнутый цикл переработки не мог покрыть все нужды, поэтому ресурсный департамент считался жизненно важным органом флота.
Вахтенный, закинув ноги на панель, лениво просматривал данные с семи автоматических буровых судов и четырех новых дронов-добытчиков. Последние, оснащенные новейшими ИИ-ядрами, справлялись с мелкими астероидами на треть эффективнее старых моделей.
Внезапно в окне уведомлений всплыла строчка. Оператор хотел было смахнуть её, но замер. Он перечитал сообщение, нахмурился и позвал капитана, который в заднем отсеке наслаждался кофе.
— Кэп, гляньте-ка сюда.
Капитан Эдвард, ветеран с семилетним стажем, подошёл к терминалу.
— «Дроном-разведчиком №15 обнаружен правильный металлический объект с высоким содержанием сплавов. Количество — массовое».
— «Правильный объект»? В «массовом количестве»? — Эдвард на секунду задумался, а затем его глаза расширились. Он отпихнул подчиненного и сам впился в управление. — «141-й», прекратить добычу! Смена курса. Идём в квадрат G183.
— Кэп? Нашли жилу? — удивился матрос.
Эдвард отвесил ему подзатыльник.
— Идиот! Старый зонд запрограммирован искать руду. Но если он видит правильные геометрические формы и чистый металл — это не астероид!
Капитан нажал кнопку связи:
— Говорит «Рудокоп-141». В квадрате G183 обнаружен объект искусственного происхождения. Направляемся для опознания. Запрашиваем конвой.
— Принято, «141-й». Это эсминец «Звёздный волк-849». Подтверждаем координаты, выдвигаемся к вам.
Через десять минут из пустоты вынырнул хищный силуэт эсминца. Это была многоцелевая модификация — «мастер на все руки» Федерации, способный на разведку, ПВО и даже постановку минных заграждений.
— Правильные формы... Искусственные объекты... — пробормотал капитан эсминца, глядя на данные. — И их много? Интересно.
— Командир, входим в зону, — доложил штурман. — Но... это точно пояс астероидов? Больше похоже на свалку.
Капитан поднял глаза на главный экран и замер. Перед ним медленно вращался исполинский кусок искорёженного металла, напоминающий деталь от гигантского «Тетриса». Десятки кубических модулей были сплавлены в причудливую конструкцию, из которой во все стороны тянулись оборванные кабели. На поверхности отчетливо виднелись следы оплавления от попаданий плазмы.
И это было только начало. За этим обломком следовали другие. Десятки, сотни искорёженных конструкций дрейфовали среди камней, образуя целое кладбище мертвых машин.
— Свяжите меня с «Обителью», — севшим голосом приказал капитан. — Тут что-то очень странное.
Час спустя к месту находки прибыла целая эскадра во главе с научно-исследовательскими судами. Инженеры были в шоке: обломки явно имели рукотворное происхождение. Многие фрагменты сохранили структуру боевых кораблей, но их компоновка была странной — слишком много кустарных модификаций.
— По предварительным данным, большинство обломков принадлежит крупной космической станции, — докладывал позже Сюй Чэндэ, командующий флотом «Обители». — Остальные — это вооруженные суда. Но они не похожи на регулярные войска. Судя по количеству переделок, это пиратский флот. Станция была уничтожена в ходе боя.
Мо Бай нахмурился:
— Значит, в системе Глизе 412 есть пираты?
— Следы на металле говорят о том, что бой произошел более десяти лет назад, — ответил Сюй Чэндэ. — Эти руины принесло сюда извне, и они были захвачены гравитацией звезд. Но это не исключает присутствия пиратов поблизости. Я рекомендую удвоить охрану добывающих судов.
Мо Бай кивнул.
— Увеличьте количество конвоев. Держите наготове группу быстрого реагирования. И расширьте сеть сенсоров. Нам не нужно здесь строить станцию, но спутники-шпионы должны покрыть всё пространство.
Когда Сюй Чэндэ ушёл, Мо Бай ещё долго всматривался в карту системы. Глизе 412 была пуста, но её пояс астероидов имел множество слепых зон. Идеальное место для засады. Или для базы? Но что здесь искать пиратам?
— Вызовите отдел разведки, — приказал Мо Бай. — Пусть ещё раз допросят Дрейка. Мне нужно всё о Глизе 412 и окрестных бандах.
На следующий день Мо Бай получил отчет, который его искренне удивил. Оказалось, Глизе 412 не была базой, но всего в двух световых годах от неё находился важнейший транспортный узел окраины галактики — система Рональд.
Названная в честь своего первооткрывателя, она была «серой зоной». Там не было пригодных для жизни планет, зато имелись колоссальные космические станции, контролируемые контрабандистами и вольными торговцами. Система находилась на стыке интересов нескольких крупных держав, в труднодоступном регионе, что делало её идеальным убежищем для тех, кто не в ладах с законом.
Граница между торговцем, наёмником и пиратом здесь была призрачной. Рональд стал раем для тех, кто сбывал краденое или искал запрещенные товары. А обломки в Глизе 412, скорее всего, принадлежали пограничному посту, который пытался контролировать этот регион, но был безжалостно уничтожен пиратами.
«Значит, нас скоро заметят?» — подумал Мо Бай.
Вряд ли пираты рискнут напасть на флот с сотнями боевых кораблей, но они могут ошибочно принять «Обитель» за карательную экспедицию какой-нибудь империи, пришедшую зачистить систему Рональд. А это заставит всех преступников объединиться.
— Система Рональд — это не просто дыра, — рассказывал на допросе Дрейк, бывший пиратский командир. — Там несколько огромных торговых хабов. Местные банды хорошо вооружены. У мелких — по паре десятков корыт, у крупных — сотни кораблей, купленных на черном рынке. Они умеют воевать.
Мо Бай слушал его, и в его голове созревал план. Информация — вот чего не хватало Федерации. Они только вышли в большую галактику и уже успели столкнуться с могущественными Протоссами. Чтобы выжить, им нужны союзники, ресурсы и, самое главное, разведданные. В «серых зонах» новости распространяются быстрее всего.
Система Рональд могла стать для них окном в мир. Там были ресурсы, технологии и люди, знающие каждый закоулок галактики. Мо Бай посмотрел на смуглого гуманоида с щупальцами на подбородке.
— Господин Дрейк, не хотите ли вспомнить старое и снова стать космическим пиратом?
Дрейк опешил. Он понимал, что его жизнь висит на волоске — как только он выложит всё, что знает, его могут тихо устранить. Но это предложение было шансом.
— Мой флот разгромлен, — осторожно произнёс он. — Если я появлюсь там один, мне никто не поверит.
Мо Бай усмехнулся:
— А кто сказал, что ты будешь Дрейком? Ты будешь моим переводчиком и советником. Лицом команды стану я. Если всё пойдет успешно, я дам тебе новый флот.
Глаза Дрейка вспыхнули. Мо Бай видел его насквозь.
— В будущем ты сможешь стать настоящим адмиралом, а не бандитом. Я знаю твою историю, Дрейк.
Пират замолк. Он был выходцем из народа Миматар. Его родная система была захвачена Протоссами, а планета уничтожена. Дрейк был кадровым офицером, прежде чем обстоятельства заставили его присягнуть семье Кейн и заняться грязной работой.
— Я верю тебе, — наконец сказал Дрейк. — Я буду служить. Но мне нужны мои люди. Те, кого вы взяли в плен.
Мо Бай широко улыбнулся:
— Договорились.