Глава 637. Таинственный дворик
Солнечная система, орбита Марса, древние «Звёздные врата».
Сегодня эти врата мало походили на те руины, что оставили после себя древние практики. Инженеры Федерации полностью переработали их структуру, сделав конструкцию более стабильной и функциональной. Новая энергетическая система позволяла перебрасывать через пространство объекты колоссальной массы.
Перед вратами величественно застыло самое грандиозное творение человеческих рук — колониальная матка «Обитель». Вобрав в себя технологии Эмпирии Эмма, Республики Галленте и часть секретов Протоссов, корабль прошел через серию радикальных модернизаций. Внешние броневые пояса были полностью заменены, а внутреннее пространство расширено. Диаметр «Обители» увеличился с пятнадцати до двадцати километров, а высота достигла невероятных семидесяти двух километров.
Это расширение было продиктовано суровой необходимостью. Верфи внутри корабля теперь могли собирать линкоры и авианосцы, а автоматизированные заводы и цеха модуляции клон-солдат работали в непрерывном цикле.
Внутренний объем судна вырос почти вдвое. Экипаж и военный контингент увеличились с двухсот до пятисот тысяч человек. Если прибавить к ним инженеров, ученых и персонал снабжения, то на борту «Обители» теперь проживало более шестисот тысяч душ. И это не считая миллиона клон-солдат и пилотов, пребывающих в камерах гибернации до востребования.
Флот сопровождения выстроился стройными рядами по обе стороны от гиганта, ожидая сигнала.
«Звёздные врата» начали пробуждаться. Шесть концентрических колец диаметром в сто двадцать километров медленно завращались, вспыхивая одно за другим. Пространство внутри них задрожало, наливаясь лазурным сиянием. Огромная туша «Обители» начала медленно погружаться в портал, сопровождаемая пульсирующими волнами энергии.
Древние врата могли забросить груз такой массы на сотни световых лет, что было недоступно обычным ускорителям Протоссов, чей предел колебался в районе пяти-десяти лет.
Сириус находился всего в девяти световых годах от Земли. Это была не самая удобная точка для прыжка, но именно эти координаты считались наиболее безопасными в записях предков. Карты, захваченные у Протоссов, оказались почти бесполезны — их навигационные компьютеры успели стереть все данные перед гибелью, оставив лишь обрывочные сведения. Карты же Галленте вели прямиком в самое сердце территорий Протоссов, что сейчас было крайне нежелательно.
Мо Бай не стремился к открытому противостоянию с сильнейшей державой Галактики. Его цели были прагматичны: найти безопасный путь к центру Млечного Пути по следам древних и обеспечить Федерацию ресурсами.
Система Сириус встретила их ослепительным блеском двойной звезды. Главное светило и его спутник, белый карлик, кружились в вечном танце, искажая гравитационные поля вокруг себя.
В двух миллионах километров от Сириуса А разверзлась гигантская воронка, и из неё величественно выплыла «Обитель». Следом, словно стая хищных рыб, потянулись боевые корабли с эмблемами Земной Федерации.
— Докладываю: выход в системе Сириус подтвержден. Начинаем сбор данных. Запрашиваю разрешение на развертывание сети сенсоров.
— Разрешаю. Выпускайте зонды и направьте разведчиков. Нам нужна полная картина сектора.
Из доков в средней части «Обители» один за другим начали вылетать легкие разведывательные суда под прикрытием многоцелевых эсминцев класса «Звёздный волк». Им предстояло прочесать систему на субсветовых скоростях, выявляя месторождения и, что более важно, проверяя наличие чужаков. По закону «Темного леса» любое встреченное инопланетное существо по умолчанию считалось враждебным.
Первые данные не заставили себя ждать. Ближайшие астероидные пояса оказались богаты диоксидом кремния — материалом прозаичным, но незаменимым для производства оптоволокна и спецстекла. Спрос на него на «Обители» был огромен. Следом обнаружились залежи железа, марганца, титана и вольфрама.
Пусть здесь и не было сверхценных изотопов, базового сырья хватало, чтобы заполнить бездонные склады матки. «Обитель» была отправлена в путь полупустой, и теперь её грузовые трюмы начали жадно поглощать первые тонны добычи.
Следом за добывающими судами «Обитель» выпустила огромный шестигранный объект. Это был автономный модуль космической станции. После развертывания он должен был стать ядром будущего промышленного хаба, способного к саморасширению.
Группа ученых и инженеров, оставшихся на станции, должна была превратить Сириус во второй опорный пункт человечества вне Солнечной системы. Автоматизированные центры будут добывать ресурсы и отправлять их на Землю через врата, а взамен получать новые компоненты для расширения флота.
У Федерации было преимущество — их технологии позволяли использовать даже астероидную пыль. А там, где не было материи, они собирали свет. Первые солнечные паруса уже начали разворачиваться, ловя яростную энергию Сириуса и упаковывая её в кристаллические накопители.
Мо Бай наблюдал за суетой на экранах. Автоматические заводы «Обители» уже штамповали новые партии дронов и турелей для защиты строящейся станции.
Внезапно на его терминал пришло сообщение от одного из разведчиков. Прочитав его, Мо Бай в изумлении поднялся с кресла.
— Подготовьте мой челнок. Я вылетаю лично.
В этот момент на краю стола материализовался призрачный силуэт. Маленькая иссиня-черная кошка Сяо Хэй уставилась на хозяина своими светящимися глазами. Её длинный хвост обвился вокруг руки Мо Бая. Кошка редко проявляла такую инициативу, но сейчас она явно требовала взять её с собой. Мо Бай ласково потрепал её по загривку, и Сяо Хэй, довольно заурчав, вспрыгнула ему на плечо и снова растворилась в воздухе.
Только он собрался выйти, как у его ног раздался странный, ворчливый голос:
— Опять берешь эту черную девку с собой? Я тоже иду!
Мо Бай опустил взгляд. У его ног, виляя задом, сидел хаски по кличке Ачи. Это существо сверхвысокого уровня жизни увязалось в поход, утверждая, что мечтает о космических путешествиях. На деле же пес быстро заскучал и теперь развлекался тем, что преследовал Сяо Хэй по всему кораблю.
— Можешь лететь, — вздохнул Мо Бай, — но если хоть что-нибудь испортишь или вздумаешь трансформироваться без приказа — высажу на первом же астероиде. Понял?
Ачи радостно гавкнул и закивал головой.
Через пять минут белоснежный челнок Мо Бая скользнул с полетной палубы. Его сопровождали шесть истребителей в красно-желто-синей окраске. Это был отряд нано-машин под командованием Гао Инь — личная гвардия правителя.
Челнок несся над поверхностью второго астероидного пояса. Благодаря мощным электромагнитным двигателям его скорость не уступала боевым перехватчикам. Через полчаса они достигли координат, где их уже ждала небольшая флотилия: разведывательное судно, два фрегата и научно-исследовательский корабль под охраной эсминца.
Впереди, на самой кромке пояса, обнаружилась странная аномалия. В этом месте пространство было абсолютно чистым от пыли и камней, словно кто-то вымел их невидимой метлой. В центре этой пустоты дрейфовал одинокий скалистый обломок диаметром в несколько сотен метров.
Но поразило Мо Бая другое.
На этом куске камня, посреди ледяного вакуума, зеленела сочная трава. Мо Бай отчетливо видел небольшой дворик, обнесенный простым деревянным забором. В центре стоял скромный домик и старый колодец. Всё это выглядело невероятно уютным, пасторальным и совершенно невозможным.
Картина была настолько сюрреалистичной, что на мгновение Мо Бай усомнился в реальности происходящего. Деревянная изба в открытом космосе? Это было выше всякой логики.