Глава 636. Гибель флота Протоссов
Окраина Млечного Пути, система Проксима Центавра.
Колоссальный гиперпространственный ускоритель безмолвно застыл в пустоте на фоне пылающего диска звезды. В этот раз гигантская конструкция не была скрыта невидимым полем — мощный генератор стелс-завесы, способный утаить от радаров целый сектор, еще несколько месяцев назад демонтировали и отправили на Землю для тщательного изучения в лабораториях Земной Федерации.
Будучи новыми хозяевами Проксимы Центавра, люди больше не нуждались в маскировке. Протоссы и их вассалы и так прекрасно знали о местонахождении ускорителя, так что прятать его не имело никакого смысла.
В седьмом пограничном патрульном районе Протоссов была сформирована карательная экспедиция, состоящая из 27-й и 35-й флотилий. Флагманом этого соединения выступал величественный линкор «Золотой рассвет». На мостике командующий флотом, вице-адмирал Уорделл, сосредоточенно дегустировал вино, доставленное с его родной планеты Святого Света. Столь изысканный и дорогой напиток был доступен лишь высшей аристократии империи.
Внезапно бесконечные белые линии за панорамным стеклом, характерные для гиперпространства, исчезли. Гул двигателей сменил тональность, и опытный адмирал мгновенно понял: корабль принудительно выбросило в обычный космос.
— В чем дело? — Уорделл поставил бокал, его голос прозвучал резко. — До целевой системы оставалось еще не менее шести часов полета. Почему мы вышли из прыжка?
Весь персонал мостика замер в замешательстве, вглядываясь в мониторы. Офицер, отвечавший за навигацию, с недоумением доложил:
— Господин адмирал, наш промежуточный прыжок был аннулирован ускорителем Проксимы Центавра. После принудительной отмены точка нашего выхода была переназначена на общественный узел прыжка системы Проксима.
Уорделл нахмурился. Ускоритель отменил их маршрут? Неужели система подверглась нападению? Несмотря на то, что это была окраина, Проксима всё еще считалась глубоким тылом империи. Враждебным силам было бы крайне сложно прорваться сюда незамеченными.
Адмирал даже не допускал мысли, что «дикие» туземцы из Солнечной системы, которых он летел усмирять, могли захватить ускоритель. В его понимании цивилизация, едва вышедшая за пределы родной звезды, физически не могла преодолеть четыре световых года, найти скрытый объект и овладеть им.
Однако секунду спустя, когда флагман полностью стабилизировался в реальном пространстве, Уорделл застыл от шока. Окружающая пустота была буквально забита военными кораблями. Их обводы были незнакомы, угловаты и хищны. Незнакомый флот шел на сближение полным ходом, а их орудийные порты уже были распахнуты, демонстрируя недвусмысленную угрозу.
— Всему флоту — боевая тревога! — взревел Уорделл, и его десятилетний боевой опыт мгновенно взял верх над изумлением. — Щиты на максимум! Открыть огонь по готовности! Авианосцам немедленно поднять все истребители! Построение в оборонительный ордер!
Решение было единственно верным. Даже если враг подготовил засаду, им всё равно требовалось время, чтобы войти в зону эффективного поражения. Адмирал намеревался использовать эти драгоценные минуты, чтобы организовать оборону.
Спустя пятнадцать минут линкоры Протоссов, чьи дальнобойные орудия славились на всю галактику, открыли огонь первыми. Но не прошло и двадцати секунд, как пространство вокруг них расцвело вспышками ответных залпов. Уорделл сузил глаза, глядя на данные тактического монитора. Дальность стрельбы врага лишь немногим уступала их хваленым лучевым пушкам. Битва обещала быть кровавой.
Опасения адмирала подтвердились. В ходе обмена ударами выяснилось, что вражеские пушки не только точнее, но и превосходят калибр Протоссов в разрушительной силе. Если бы не меньшее количество стволов и чуть более низкая скорострельность противника, флот Протоссов понес бы тяжелые потери уже в первом раунде.
Но самое страшное показало сканирование: в распоряжении Уорделла было около шестисот вымпелов, в то время как враг обладал подавляющим численным преимуществом. Только в зоне действия радаров находилось более тысячи кораблей, и из гиперпространства продолжали выходить новые подкрепления Федерации.
— Плотный оборонительный строй! — приказал Уорделл. — Перенаправить всю энергию на генераторы щитов! Сконцентрировать огонь на их флагманах, нам нужно ослабить их давление!
Он понимал, что в условиях численного и позиционного превосходства врага единственный шанс — это медленное отступление. Нужно было прикрывать малые суда и транспортники телами тяжелых линкоров, пытаясь разорвать дистанцию.
— Флот Протоссов… даже обычные патрульные части у них действуют на редкость профессионально, — заметил Мо Бай, наблюдая за тем, как враг, несмотря на первоначальное замешательство, слаженно выстраивает заслон.
Чэнь Фань лишь усмехнулся:
— Мы знали, что они так поступят. Пора начинать.
Вторая и Третья флотилии Земной Федерации сменили тактику лобового штурма на перекрестный обстрел с флангов. Под управлением вспомогательной системы «Дашэн» эффективность огня достигла запредельных высот. Мощные пучки частиц, пусть и не такие частые, как лучи Протоссов, с математической точностью вгрызались в щиты одних и тех же целей. Каждые несколько минут один из величественных кораблей Протоссов превращался в расширяющееся облако плазмы. Флот империи начал стремительно «истекать кровью».
— Так дело не пойдет. Нас просто измотают до последнего винтика, — Уорделл быстро разгадал замысел противника.
Когда количество тяжелых кораблей упадет ниже критической отметки, строй рухнет, и беззащитные корветы с транспортами станут легкой добычей. Оставался только один выход — рискнуть всем в решающем ударе.
— Всему флоту — приготовиться к прорыву! — скомандовал адмирал. — Построение «Веретено»! Пробиваемся через центр окружения, затем уходим на форсаже и прыгаем в гиперпространство, как только появится окно!
Протоссы перестроились. Линкоры, изрыгая пламя, пошли на таранный прорыв, увлекая за собой остальные суда. Удар был страшен: стык между Второй и Третьей флотилиями Федерации не выдержал концентрированного огня и дрогнул, образовав брешь.
Уорделл уже торжествовал, видя путь к спасению, как вдруг за расступившимися кораблями Федерации показалось нечто странное. Это были полтора десятка судов необычной изогнутой формы, соединенных в гигантское кольцо диаметром около двадцати километров.
Пока адмирал в оцепенении гадал, что это за конструкция, в центре кольца вспыхнуло лазурное марево — развернулось окно гиперпространственных врат.
«Они вызывают подкрепление прямо нам в лоб?» — пронеслось в голове Уорделла.
В этот же миг на орбите Земли, в самом центре гигантского зонтичного отражателя «Генезиса», начал концентрироваться призрачный свет.
[Ядерные стержни на позиции. Активация. Уровень энергии растет.]
[Лучевой отражатель зафиксирован. Углы настроены.]
[«Генезис», огонь!]
Алое копье чистой энергии ударило из активной зоны, отразилось от зеркальных поверхностей «зонтика», насытилось солнечными частицами и превратилось в колоссальный поток черно-красного гамма-излучения диаметром в несколько километров. Этот рев выжженного пространства устремился в раскрытые врата на орбите Земли и исчез в них.
Мгновение спустя из врат в системе Проксима Центавра вырвался тот же демонический луч, расширившийся до десяти километров — предела пропускной способности порта.
Флот Протоссов, шедший в плотном наступательном строю, оказался прямо на пути этого катаклизма. Расширяющийся поток гамма-частиц накрыл пространство шириной в сотни километров.
Щиты кораблей, попавших под прямой удар, продержались ровно восемь секунд. Затем сталь и плоть превратились в пыль. Вдоль ослепительного луча одна за другой расцветали огненные цветы взрывов — более сотни линкоров и крейсеров испарились мгновенно. Те же, кто находился на периферии удара, пострадали не меньше: наведенное излучение вызывало детонацию генераторов, выжигало электронику и глушило двигатели.
Несчастный вице-адмирал Уорделл вместе со своим «Золотым рассветом» обратился в пепел, не успев даже осознать масштаб катастрофы.
Итог был чудовищным: сто шестьдесят кораблей уничтожены на месте, сто сорок девять полностью потеряли ход и превратились в дрейфующие гробы. Из всей карательной экспедиции боеспособность сохранили менее двухсот судов, да и те были серьезно повреждены.
На остатки деморализованных Протоссов обрушилась вся мощь трех флотилий Федерации — полторы тысячи кораблей и тысячи беспилотников.
Судьба сражения была предрешена.
Через час всё было кончено. Примечательно, что даже в безнадежной ситуации ни один корабль Протоссов не спустил флаг. Они сражались до последнего болта. В плен попали лишь единицы, находившиеся без сознания в спасательных капсулах; остальные погибли в бою. Это стало для Земной Федерации первым уроком того, насколько глубока гордость и воля суперсил Галактики.
— Трофеев маловато, — Чэнь Фань с явным разочарованием осматривал поле битвы, усеянное обломками. — Всего пара десятков изувеченных корпусов. Даже наши штурмовые группы не смогли взять больше. Живучие же у них корыта!
Мо Бай, напротив, был спокоен:
— Главное, что мы уничтожили карательный флот и перекрыли каналы связи. Протоссам понадобится несколько месяцев, чтобы понять, что здесь произошло. А когда они осознают масштаб угрозы, будет уже поздно. Чтобы добраться до Солнечной системы, им придется отбивать Проксиму, а у них сейчас и без нас хватает забот на других фронтах.
Пока имперский совет будет погрязнуть в спорах и поисках виноватых, Земная Федерация будет крепнуть. Каждый день на верфях рождались новые корабли, обучались экипажи, а заводы штамповали клон-солдат и боевых роботов. Настало время для следующего шага — выхода «Обители» в глубокий космос.
— Взятие Проксимы и разгром флота дали нам фору в два, а может, и в три года, — подвела итог У Фэй. Её голос, как всегда, был лишен эмоций и тверд. — Мы должны использовать это время, чтобы занять внешние системы. Ресурсы Солнечной системы не безграничны. При наших темпах добычи основные месторождения редких металлов истощатся за пару десятилетий. Нам нужна сырьевая база для поддержания флота.
Она вывела на экран новые тактические схемы:
— Четвертая флотилия остается в системе Проксима для охраны рубежей. Состав каждой из наших четырех флотилий будет расширен с шестисот до восьмисот вымпелов. Начинается формирование Пятой флотилии.
— Что касается экспедиционного корпуса «Обители», — продолжила она, — он полностью укомплектован. Триста сорок основных боевых единиц, триста пятнадцать эсминцев и фрегатов, а также огромный парк инженерных и добывающих судов. Модули верфей на самой «Обители» приведены в готовность. Теперь мы можем строить даже тяжелые линкоры прямо в походе, обеспечивая полную автономность.
Мо Бай подошел к звездной карте и указал на мерцающую точку:
— Первая цель «Обители» — координаты, оставленные древними практиками в «Звёздных вратах». Система Сириус, в восьми световых годах от Земли.
— Согласно древним записям и данным современной астрономии, Сириус — это двойная система. Известных планет там нет, зато обнаружены колоссальные пояса астероидов, чьи масштабы в разы превосходят наш пояс Койпера. Мы ожидаем найти там невероятные залежи минералов. Кроме того, мощное излучение звезд позволит нам развернуть там первый этап Сферы Дайсона — сеть солнечных парусов для сбора энергии.
Мо Бай обвел взглядом присутствующих:
— Именно поэтому с нами идет столько инженеров. Как только мы закрепимся в Сириусе, система станет нашим промышленным хабом. Ресурсы потекут на Землю через «Звёздные врата».
Он смотрел на карту, понимая, что человечество выходит на тропу войны. Борьба за ресурсы с другими силами Галактики была неизбежна. Но у Федерации был козырь — технология молекулярного расщепления и очистки материи в квантовом поле. Это уникальное детище Адама позволяло перерабатывать любое вещество в чистые первоэлементы. Для Земной Федерации больше не существовало «мусорных» систем или бесполезных обломков. Всё шло в дело. В обозримом будущем люди обещали стать величайшими «барахольщиками» Млечного Пути, не оставляющими после себя ни крупицы бесхозной материи.