Глава 631. Альянс Сяньчжоу
Завеса битвы за Марс, которую историки позже окрестят «Второй обороной Солнечной системы», наконец опустилась.
Четыре флота Земной Федерации, сосредоточенные вокруг флагмана «Обитель», замерли в едином строю. Солдаты и офицеры через обзорные экраны провожали взглядами своих противников — эскадры Эмпирии Эмма и Республики Галленте. Несмотря на ощутимые потери, костяк их сил всё ещё сохранял боеспособность. Сохраняя бдительность и держа федератов на прицеле, пришельцы синхронно активировали гиперпространственные двигатели. На этот раз они не стали задерживаться у ускорителя в системе Проксима Центавра — совершив серию прыжков, чужаки навсегда покинули пограничный сектор, возвращаясь в свои владения.
В ту же секунду на мостиках кораблей Земной Федерации вспыхнула буря ликования. Офицеры и матросы обнимались, не сдерживая эмоций. Впервые в истории они сошлись в открытом бою с регулярными флотами внеземных цивилизаций и не просто выстояли, а вышвырнули захватчиков из родной системы. Прежняя победа над Дрейком теперь казалась незначительной — тогда им противостояли лишь пираты, а не мощь истинных межзвёздных держав.
После краткой, но полной воодушевления речи Мо Бай и У Фэй вернулись в командный центр «Обители». Там их уже ждало совещание, которому предстояло затянуться на долгие часы.
— Адам, — Мо Бай опустился в кресло, — данные, полученные от флотов Эммы и Галленте, уже обработаны?
— Процесс завершён, — отозвался бесстрастный голос ИИ. — Сведения сопоставлены с информацией, добытой ранее у пиратов Дрейка. На экране представлены данные с наивысшим коэффициентом достоверности.
В зале собрался весь цвет высшего руководства Земной Федерации. Военных представляли министр обороны У Фэй, начальник штаба Чжугэ Цин, глава разведки Ду Цин, командующие тремя флотами, а также высшие чины с Марса, Луны и из порта Нового Шанхая. Не остались в стороне и руководители министерств науки, промышленности и гражданской администрации.
Новые данные рисовали картину Млечного Пути, пугающую своей сложностью. Самыми грозными игроками оставались уже знакомые федератам Протоссы и раса демонов. Однако даже эти титаны контролировали менее трети ресурсных систем галактики. Остальное пространство делили между собой другие державы, некоторые из которых обладали достаточной мощью, чтобы бросить вызов лидерам.
Согласно текущему раскладу сил, статус «сверхдержав» имели только Протоссы и раса демонов. Следом шли около десяти «перворазрядных» рас. Эти гиганты постоянно конфликтовали, сдерживая друг друга и порой заключая союзы, чтобы выжить под гнетом двух главных гегемонов. «Второй эшелон» был куда многочисленнее — сотни рас, среди которых числились и недавние противники Земли: Эмпирия Эмма и Республика Галленте.
Большинство этих держав второго ряда были вынуждены — добровольно или под давлением — признать чей-то протекторат. Та же Эмпирия Эмма, обладая развитыми технологиями и внушительным флотом, находилась под абсолютным контролем Протоссов. Их столичные системы были буквально зажаты внутри границ империи Протоссов, не оставляя шанса на мятеж.
Ниже по иерархии располагались бесчисленные «третьесортные» силы: союзы нескольких планет, бродячие флотилии-города или полупиратские формирования. Собрать о них точные данные было практически невозможно.
Галактика оказалась пестрым ковром цивилизаций, различающихся технологиями и культурой. Протоссы сочетали научный прогресс с невероятной личной силой индивидов. Раса демонов использовала таинственную энергию Бездны, чтобы разлагать и подчинять миры. Но большинство — более половины цивилизаций — шли по пути чистого технического прогресса, подобно механизированным флотам Галленте и Эммы.
Отдельной строкой в архивах упоминалась раса, которая более двух тысяч земных лет назад на равных сражалась с Протоссами и демонами — Вселенские Инсектоиды. Обладая пугающей скоростью размножения и гигантскими живыми кораблями, они пронеслись по галактике, оставляя после себя лишь мертвые скалы. Говорили, что Протоссам и демонам пришлось объединиться, чтобы искоренить эту заразу под корень.
Читая это, Мо Бай невольно нахмурился. Описание древних захватчиков поразительно напоминало тех инсектоидов, что когда-то терзали Индию. Конечно, земные мутанты были куда слабее, а их Королева инсектоидов в итоге погибла от одного точного выстрела супер-рельсотрона, но интуиция подсказывала Мо Баю: между ними есть связь.
Затем Адам вывел на экран информацию, которая заставила всех присутствующих затаить дыхание. Это были сведения о силе, которая, вероятнее всего, представляла собой потомков древних земных практиков.
— Альянс Истинных Бессмертных, — озвучил название Адам.
Мо Бай невольно вздрогнул. Название звучало слишком пафосно, словно имя какой-нибудь топовой гильдии из старой MMORPG в жанре сянься.
Информации об этом Альянсе было немного. Считалось, что это сообщество «особых рас», чьи способности лежат за гранью научного понимания. Обладая колоссальной личной мощью, они были одними из немногих во втором эшелоне, кто мог в открытом бою противостоять элитным частям демонов или Протоссов. У них был свой «флот культиваторов», способный на межзвездные прыжки. Следы их присутствия находили во многих частях галактики, но чаще всего — в глубине территорий расы демонов, из-за чего остальной мир знал о них крайне мало.
Собравшиеся переглянулись. Похоже, предкам-практикам после ухода с Земли пришлось несладко — оказаться запертыми в самом сердце владений демонов... Если бы не их выдающаяся сила, они бы давно канули в небытие.
На экране сменилось несколько редких изображений. На одном из них красовался огромный деревянный парусник ретро-дизайна. Окруженный сияющим щитом, этот корабль в одиночку сражался с несколькими стальными крейсерами, ничуть не уступая им в мощи под градом ракет и лучевых орудий.
— Это... «Звёздный ковчег»? — пробормотал кто-то. — Боевой корабль из дерева, работающий на магии и способный тягаться с космическим дредноутом?
У экспертов из министерства науки глаза едва не вылезли из орбит. Но следующее изображение окончательно лишило всех дара речи.
На фоне пылающей звезды застыл объект невероятных размеров. Это был исполинский рукотворный мир, на поверхности которого виднелись мириады огней, деревянные дома, улицы и площади. В его портах, словно пчелы у улья, сновали малые летающие суда.
Этот космический ковчег был настолько огромен, что, по самым скромным прикидкам, достигал четверти размера Луны. Если шестидесятикилометровая «Обитель» была мобильным городом, то этот колосс был мобильным государством, супер-маткой планетарного масштаба.
В углу конференц-зала на маленьком экране, где удаленно присутствовала Элис, кентавр сменилась в лице. В этот момент рядом с Мо Баем из воздуха соткался древний меч. По его лезвию прошла дрожь, и раздался удивленный возглас Лунцюаня:
— Ого! Да это же Сяньчжоу Лофу! Сколько же лет я там не был...
— Что?! — Мо Бай резко обернулся к мечу. — Сяньчжоу Лофу? Ты его знаешь?
Клинок Лунцюаня несильно завибрировал, а его голос наполнился ностальгией:
— В былые времена я и мой господин Оу Ецзы отправлялись на Лофу для обучения. Мы прожили несколько лет в Палаце Аструм. Господин тогда знатно сдружился с генералами Облачных Рыцарей из Обители Божественного Предвидения и даже выковал для них именное оружие.
Мо Бай поднял руку, прерывая поток воспоминаний:
— Погоди. Для начала объясни нам всем: что вообще такое этот Сяньчжоу?
— Разве я не говорил? — озадаченно спросил Лунцюань. — Ох, должно быть, запамятовал. Слушайте же. В эпоху после падения династий Шан и Чжоу духовная энергия Земли начала истощаться. Сама основа жизни практиков пошатнулась. Тогда и был запущен план «Великого Исхода», длившийся пятьсот лет. Чтобы покинуть Солнечную систему, практикам нужны были не только «Звёздные врата», но и транспорт, способный нести сотни тысяч людей, их семьи и слуг. Эти колоссальные суда потомки назвали «Сяньчжоу» — Ковчегами Бессмертных.
«Так это первые колониальные корабли человечества!» — пронеслось в голове у Мо Бая. На каждом — миллионы жителей. Теперь понятны их размеры. Но как древние смогли построить такое? Мощь великих мастеров прошлого была поистине пугающей.
— Изначально планировалось построить семь таких ковчегов, — продолжал Лунцюань. — В их основе лежали семь семян Божественного Древа Цзяньму. Их выращивали целое столетие, прежде чем они превратились в исполинов, способных принять миллионы душ. Первое семя погибло из-за ошибки в ритуале, но остальные шесть были выведены на орбиту. Там, впитывая свет солнца, Древо росло, а практики стаскивали к нему астероиды, привозили землю и воду, превращая живой каркас в настоящий парящий мир с городами и реками.
Из одного зерна — в город, а затем в мир размером с целый остров Хайнань. Мо Бай и остальные слушали, едва веря своим ушам.
— Шесть ковчегов и тысячи малых магических судов унесли миллионы людей в глубины космоса. Позже пять великих школ практиков фактически стали хозяевами этих ковчегов. В иных мирах их стали называть Альянсом Сяньчжоу!
Мо Бай почувствовал, что у него голова идет кругом.
— Постой, — перебил он. — Так Альянс Сяньчжоу или Альянс Истинных Бессмертных? Как правильно?
— О, это просто, — хмыкнул меч. — Позже практики возомнили себя настолько могущественными, что назвались Истинными Бессмертными. Но после того как Протоссы и демоны пару раз знатно намяли им бока, они поутихли и последние столетия ведут себя куда скромнее.
Мо Бай лишился дара речи. Он лишь жестом велел мечу продолжать.
— Из шести ковчегов один пал и сгинул в войне с демонами. Остальные продолжили скитаться по вселенной в поисках ресурсов. Постепенно Альянс Сяньчжоу заслужил репутацию нейтральной торговой силы. За тысячи лет войны не прекращались. Три ковчега либо погибли в боях, либо были разобраны из-за ветхости. Пять школ всё ещё живы, но на ходу остались лишь три великих судна: «Лофу», «Чжумин» и «Яоцин».
— К несчастью, — в голосе Лунцюаня послышалась грусть, — ковчег секты Небесного Меча, к которой принадлежал мой господин Оу Ецзы, был одним из тех, что состарились и были оставлены. Именно поэтому господин отправился на Лофу, в Обитель Божественного Предвидения — сильнейшую школу среди пяти великих сект.
«Обитель Божественного Предвидения...» Это название звучало скорее как государственная структура, чем как монашеская обитель. Впрочем, учитывая количество людей, древние секты давно превратились в полноценные политические режимы.
— Значит, — задумчиво произнесла У Фэй, — у древних практиков осталось три ковчега, на которых они кочуют по галактике?
— Почему это кочуют? — обиделся Лунцюань. — Путешествуют! Альянс Сяньчжоу — это имя, которое звучит гордо среди нейтральных сил. Ковчег — это колоссальный торговый хаб. Он несет в себе немыслимые богатства, перемещаясь между системами, скупая местные диковины и продавая то, чего в этих глухоманях отродясь не видели. Немногие на такое способны.
— Если не считать загадочных Бентузи, прославленных своей коммерцией, Альянс Сяньчжоу — один из лидеров среди нейтралов. Поскольку раса демонов держит полгалактики в страхе и блокирует торговлю, только такие силы способны прорываться через опасные зоны. Именно из-за торговых путей они и грызутся с демонами веками.
Теперь руководство Федерации начало понимать, почему Оу Ецзы когда-то вступил в схватку с демонами.
— Помимо трех ковчегов, секта Небесного Меча и Школа Мо выбрали себе по пригодной системе для поселения, — закончил свой рассказ меч. — Секта Небесного Меча славится своими воинами. Среди них неисчислимое множество мастеров высших рангов. Они фанатично преданы боевым искусствам и часто нанимаются на службу к ковчегам. Что-то вроде ваших современных наемников или древних охранных агентств. А Школа Мо специализируется на механизмах и артефактах. Раз в столетие каждый из трех ковчегов возвращается в их систему для техобслуживания. Ученики Мо повсюду: они чинят корабли, куют оружие и создают новые летающие суда.