Глава 629. Прелюдия к отступлению
— Обнаружены масштабные гравитационные колебания! Огромный флот совершает прыжок в зону орбиты Марса!
— Внимание! Зафиксирована вторая волна пространственных возмущений! Еще один флот пытается войти в систему!
— Дистанция между точками выхода — всего двадцать тысяч километров!
Предупреждающие сигналы взревели одновременно на мостиках 6-го флота Эмпирии и 1-го и 3-го флотов Федерации. Реакция была мгновенной и панической.
— Что?! Еще один флот? Откуда?
— Это наши или... враг?
— Проклятье, это их подкрепление! У дикарей тоже есть резервы!
— Всем кораблям — перегруппироваться! Дистанция слишком мала, гравитационный удар при выходе может смять строй!
— Назад! Всем назад! В этом секторе становится слишком тесно!
Сражающиеся флоты Федерации и Эмпирии в спешке начали разрывать дистанцию. Массовый прыжок огромной массы кораблей на близком расстоянии вызывает эффект пространственного резонанса, искажая гравитацию. Для плотных боевых порядков это могло закончиться катастрофой.
Через несколько минут в тылу Эмпирии расцвели сотни белых порталов. Один за другим из них выходили иссиня-черные корабли Галленте — знаменитого 2-го республиканского флота, одного из сильнейших вассалов Протоссов.
В отличие от 6-го флота Эмпирии, который считался второразрядным, 2-й флот Галленте был элитой. Его визитной карточкой были авианосцы, которых в составе прибывшей армады из пятисот вымпелов насчитывалось почти сто штук.
Адмирал Маршалл, командующий Галленте, мгновенно оценил обстановку. Его союзник Шультен отчаянно отбивался от двух неизвестных флотов.
— Всем кораблям — ускорение до второй ступени! Идем на выручку Эмпирии. Поднять истребители и бомбардировщики! Очистить небо от вражеской авиации!
Приказ был исполнен мгновенно. Гордость Галленте — палубная авиация — заполнила пустоту. Тысячи машин в желто-синей ливрее заполнили пространство. Эти истребители были на голову выше судов эскорта Эмпирии.
Однако в следующую секунду Маршалл получил экстренный вызов. Голос Шультена дрожал от ярости и страха:
— Ты с ума сошел?! Уклоняйся! Рядом с тобой выходит еще один флот! Твои истребители сейчас размажет!
— Что ты несешь?..
Предупреждение Шультена запоздало. Помехи от частиц Миновского на поле боя всё еще мешали связи, а флот Галленте, только что завершивший прыжок, на несколько минут лишился возможности использовать сверхсветовую связь. Эта короткая заминка стала роковой.
В тот самый миг, когда авианосцы Галленте выбросили свои рои машин, всего в двадцати тысячах километров от них возник мощнейший гравитационный всплеск. Он столкнулся с еще не утихшими возмущениями от прыжка Галленте. В пустоте между двумя точками выхода возникло видимое невооруженным глазом искажение — гигантская пространственная волна, подобная приливу, хлынула во все стороны.
Из колоссального портала показался нос «Обители» — исполина высотой более шестидесяти километров. Следом за ней из сотен окон выходили корабли Федерации. Но встретили их не вражеские залпы, а бушующий пространственный шторм.
Именно поэтому в космических войнах прыжки флотов стараются разносить минимум на пятьдесят тысяч километров. Гравитационные приливы способны разорвать любой корабль, оказавшийся в эпицентре. И хотя щиты тяжелых судов обоих флотов смогли погасить основную энергию удара, хрупкие конструкции истребителей Галленте, только что покинувших ангары, не имели ни единого шанса.
В безмолвной пустоте вспыхнули тысячи крохотных огоньков. Это были предсмертные искры авиации Галленте. Почти весь цвет их палубной авиации был уничтожен, даже не успев вступить в бой.
Глядя на то, как его хваленая авиация гибнет прямо на глазах, Маршалл побагровел. Он едва удержался на ногах, когда его мостик содрогнулся от гравитационного удара.
— Что происходит?! — взревел он. — Откуда здесь еще один флот?!
В это же время в командном центре «Обители» Мо Бай с вытаращенными глазами смотрел на оказавшийся почти вплотную флот Галленте.
— Твою матушку... — прошептал он, а затем гаркнул на подчиненных:
— Кто рассчитывал точку выхода?! Мы чуть не впечатались в них!
Офицеры в растерянности переглядывались. Они задавали координаты, исходя из данных о флоте Эмпирии, и никак не ожидали, что в ту же секунду в этом же секторе материализуется еще одна армада.
Это было чертовски опасно. Будь они на пару тысяч километров ближе, мощность гравитационного прилива возросла бы в десятки раз. Тогда даже «Обитель» могла просто развалиться на куски под действием приливных сил.
Однако, глядя на мириады искр вокруг вражеских кораблей, Мо Бай внезапно понял, что они сорвали джекпот.
— Докладывайте! — приказал он.
— Сэр... авиация противника уничтожена более чем на восемьдесят процентов. Потери — около двух тысяч четырехсот машин.
Цифры, озвученные Дашэном, заставили всех присутствующих — от командующих флотами до Мо Бая и У Фэй — замереть в изумлении. Неужели так бывает? Вражеские линкоры почти не пострадали, но их главная сила — малые суда — была стерта в порошок самой вселенной. Невероятная удача.
Мо Бай и У Фэй первыми пришли в себя.
— Как только пространственный шторм утихнет — немедленно развернуть боевой порядок! — скомандовал Мо Бай. — Нашей авиации взлет запрещаю до полной стабилизации гравитации. Всем ясно?!
С другой стороны Эмпирия и Галленте были на грани безумия. Лишиться половины авиации за секунду — такого не пожелаешь и врагу. Маршалл костерил Шультена на чем свет стоит, но оба понимали, что это была нелепая случайность, которую невозможно было предвидеть. Когда гравитационные волны улеглись, два флота вассалов Протоссов наконец соединились. Силы Федерации тоже отошли для перегруппировки, временно прекратив огонь.
После экстренного совещания Маршалл и Шультен были вынуждены признать горькую истину: даже объединившись, они вряд ли справятся. Аборигены Солнечной системы не только получили подкрепление, но и выставили против них крепость размером с луну. Эта «карательная операция против пиратов» превратилась в полномасштабную войну с мощным противником, и их двух флотов явно не хватало для победы.
— Я думал, мы идем гонять пиратов, — уныло произнес адмирал Шультен. — А мы ввязались в войну с целой системой, чей флот не уступает нашему, а в чем-то и превосходит.
Генерал Маршалл уже справился с яростью от потери истребителей. Его лицо было суровым:
— Анализ боя твоего флота показывает, что их корабли по мощи почти не уступают нашим. У них подавляющее преимущество в истребителях и мехах. Мой 2-й флот сейчас лишился половины авиации и сможет обеспечить лишь ПВО. О победе над этими дикарями не может быть и речи.
Маршалл бросил взгляд на далекий силуэт «Обители», мысленно выругался и добавил:
— Я предлагаю отступать. Доложим обо всем господину Юпитеру. Пусть он решает: собирать ли огромный карательный флот, посылать ли армаду самих Протоссов или начинать переговоры. Это уже не наш уровень ответственности.
Шультен вздохнул. Он был согласен. Битва длилась всего два часа, но продолжать её было бессмысленно. Их изначальные расчеты разбились о реальность. Пока флоты сохраняли боеспособность, отход был единственным разумным выходом.
Пока вассалы Протоссов принимали решение об отступлении, Мо Бай завершил интеграцию всех сил. Три флота Федерации и личный флот «Обители» выстроились в единый фронт. Теперь у Земли было более тысячи трехсот кораблей, из которых около четырехсот были тяжелого класса. Объединенные силы Эмпирии и Галленте насчитывали восемьсот вымпелов, из которых три сотни были линкорами.
У Федерации было больше средних и малых судов, что создавало численный перевес, но им всё еще не хватало тяжелых пушек для лобового прорыва сквозь мощные щиты Эмпирии. Линкоры Эмпирии, несмотря на потери, всё еще могли огрызаться точным лучевым огнем, держа оборону.
Тем временем Галленте полностью перешли к защитной тактике. Их уцелевшие истребители больше не атаковали, сосредоточившись на охране периметра вместе с зенитными орудиями.
В таких условиях тактика быстрых налетов мехов и «Панд» стала куда опаснее. Хотя «Гандамы» и трансформеры всё еще совершали дерзкие вылазки, развить успех было трудно. Не желая терять элитные части, Мо Бай отозвал пилотов, заменив их бесконечными волнами беспилотников-смертников, которые изматывали врага.
Сражение перешло в фазу позиционного измора. Мо Бай и Чэнь Фань впервые воочию наблюдали классическую космическую войну на истощение, к которой Эмпирия и Галленте были привычны как никто другой.
— Эти пришельцы решили поиграть в оборону, — проворчал Чэнь Фань. — Выставили линкоры Эмпирии как щит, а Галленте прикрывают их с воздуха. Пытаются стать ежом, которого неудобно грызть.
У Фэй метнула в него недовольный взгляд: если враг — еж, то Федерация, по его логике, — собака?
Мо Бай, изучая тактическую схему, нахмурился:
— Похоже, они больше не собираются захватывать нашу систему. Их цель — организованный отход. Они будут изматывать нас, пока не достигнут границ системы, а затем прыгнут.
— Неужели просто уйдут?
— Будь я на их месте — ушел бы, — кивнул Мо Бай. — Соперник оказался в разы сильнее, чем им обещали. Семья Кейн явно их подставила, и гробить здесь флот ради чужих интересов они не станут. Лучше уйти, сохранить силы и вернуться либо с огромной армией, либо с претензиями к Кейнам.
Чэнь Фань предложил:
— Может, задействуем «Генезис»? Ударим в самое сердце их строя, а потом добьем остатки?
Мо Бай надолго задумался, но в конце концов покачал головой.
— «Генезис» — это козырь, который работает идеально лишь один раз. Лучше приберечь его для следующей встречи. Сейчас нам достаточно просто выдавить их. А затем — нанести визит на Проксиму Центавра и снести там ускоритель Протоссов. Это даст нам время и обезопасит систему от внезапных гостей.
Мо Бай посмотрел на линию фронта, где не утихали вспышки выстрелов, и на его губах заиграла тонкая улыбка.
— Раз уж они решили уйти, пусть уходят. Но они обязаны оставить нам выходное пособие. И у Эмпирии, и у Галленте есть вещи, которые нам очень пригодятся.
— Передайте Лун У, Винсенту и Ван Дуну — их время пришло!
*
В одном из главных доков «Обители» стоял корабль, выкрашенный в угольно-черный цвет. Его обводы казались странно знакомыми. Это была точная копия флагмана пиратского флота Дрейка — судно типа «G», специализированный десантный корабль для силового захвата судов.
Лун У — младший из пяти учеников школы Гуань И (не считая Сушан) и воин пика девятого ранга — осматривал своих подчиненных. Эти бойцы в тяжелой черной броне были его новым детищем — батальоном «Прорыв». Элита космического десанта Федерации, мастера внутрикорабельного боя. Почти все они были воинами девятого ранга, отобранными не только за силу, но и за уникальные навыки: от мастеров ближнего боя до спецов по электронике и кибервзлому.
Вместе с «Прорывом» к миссии готовились подразделение мечников Ван Дуна и группа радиоэлектронной борьбы Винсента.
Их задача была проста: ворваться на вражеские линкоры, захватить или уничтожить их, ликвидировать командование и добыть все возможные разведданные и технологии.