Глава 626. Свирепый огонь
Солнечная система, внешняя орбита Марса.
Примерно в восьмидесяти тысячах километров от космической станции, контролирующей «Звёздные врата» на высокой орбите Марса, пустота внезапно дрогнула. Едва заметная пространственная вибрация становилась всё отчетливее, и вскоре там, где мгновение назад не было ничего, проступили огромные световые завесы, напоминающие рябь на воде. Колебания нарастали, пока, наконец, сквозь мерцающую пелену не прорвался исполинский белоснежный корпус — величественный, обтекаемый металлический гигант, чей вид внушал трепет.
Следом за флагманом, в местах, где пространство искажалось и корчилось, одно за другим открывались новые окна порталов. Из них выходили разнообразные боевые суда, по стилю схожие с первым исполином. Вскоре всё пространство в этом секторе было заполнено плотными рядами боевого флота.
— Говорит флагман «Принцесса Эмма». Мы прибыли в заданные координаты Солнечной системы, — на мостике линейного корабля «Принцесса Эмма» мужчина в роскошном белом мундире пристально всматривался в звёздную россыпь за панорамным окном.
Вдалеке, в самом сердце системы, пылало светило, даря свет и тепло своим мирам. А совсем рядом, прямо по курсу, застыла красная планета, занимая почти весь обзор.
— Господин адмирал, основываясь на последних координатах пиратского флота, полученных через гиперпространственный ускоритель, мы установили точку выхода здесь. Расстояние до целевой планеты составляет примерно шесть тысяч стандартных единиц.
Офицер на мостике замолчал на несколько секунд, а затем доложил, и в его голосе проскользнули нотки искреннего удивления:
— На высокой орбите цели обнаружено колоссальное пространственное устройство, идентичное гиперпространственному ускорителю.
На главном экране появилось увеличенное изображение: шесть гигантских разгонных колец, собранных в единую конструкцию. Это был сверхмощный пространственный ускоритель.
— Местные аборигены действительно строят гиперпространственные ускорители... — адмирал в белом мундире холодно усмехнулся. — Не зря в уведомлении Протоссов нас просили быть бдительными. Значит, те пираты, что напали на транспортный флот Империи, если и не были местными, то точно связаны с ними.
Он презрительно хмыкнул и продолжил:
— Я так и знал, что в разведданных семьи Кейн есть подвох. Предупреждения господина премьер-министра были не беспочвенны. Очевидно, это не рядовая система дикарей на задворках. Если за пределами владений Протоссов рождается цивилизация такого уровня, её нужно либо включить в состав Империи, либо немедленно стереть с лица вселенной.
Офицер за пультом управления продолжил доклад:
— Сэр, рядом с их ускорителем находится крупная космическая станция. Похоже, там развернут флот. Масштабы внушительные.
— Внушительные? — адмирал поднял бровь. — Насколько?
Офицер выждал мгновение, сверяясь с данными:
— Более восьмидесяти тяжелых кораблей, свыше двухсот средних и более четырехсот малых судов.
Адмирал слегка опешил. Такое количество сил превзошло его ожидания. Редко когда планетарный флот концентрируется в одной точке. По его расчетам, даже если этот объект имел высший приоритет, здесь должна была находиться максимум треть всех сил системы. Но увиденное уже превышало все прогнозы.
Не успел офицер закончить, как его голос стал тревожным:
— Господин Шультен, зафиксированы масштабные гравитационные колебания! Это групповой прыжок флота... Подкрепление врага! Они прибыли слишком быстро!
Доклад больше не требовался. Адмирал и сам видел на экране, как по ту сторону колец ускорителя в пустоте расцветают ярко-синие воронки порталов. Один за другим из них выходили боевые корабли аборигенов, выстраиваясь в боевой порядок.
Лицо адмирала Шультена посуровело.
— Похоже, те помехи, что мы фиксировали ранее, не были случайным пространственным штормом. Их ускоритель уже способен мешать сверхдальним межзвёздным прыжкам. То, что наш флот не мог захватить цель в этой системе, не было случайностью.
— Сэр, — офицер заметно нервничал, — значит ли это, что противник — молодая цивилизация, вышедшая на один технологический уровень с нами и способная покинуть пределы своей системы?
В зеленых глазах адмирала Шультена блеснул холодный стальной блеск.
— Мы не впервые сталкиваемся с подобными «выскочками», — ледяным тоном произнес он. — И где они теперь? Все до единой уничтожены имперским флотом. Даже если они окажутся крепким орешком, за нашими спинами стоит флот Протоссов. Это всего лишь едва оперившиеся дикари, им не сравниться с мощью нашей Империи.
Глядя на то, как флот аборигенов на экране начинает развертывание, Шультен обернулся и отдал приказ:
— Флоту — принять боевое построение! Приготовиться к контакту. Истребителям — обеспечить прикрытие. Мы раздавим их корабли и их волю к сопротивлению нашим коронным залповым огнем!
— Слушаюсь, господин адмирал!
*
В это же время на высокой орбите Марса, в восьмидесяти тысячах километров от врага, командующий 3-м флотом адмирал Сюй Чэндэ с облегчением выдохнул, глядя, как по другую сторону от его кораблей из порталов выходят суда Федерации. Последние полчаса его нервы были натянуты до предела. На внешнем рубеже Марса внезапно возникла армада неизвестной расы, и количество их тяжелых кораблей, как и общая численность флота, намного превосходили силы 3-го флота.
Прибывшим подкреплением был 1-й флот космического десанта Земной Федерации под личным командованием Чэнь Фаня.
— Сюй Чэндэ, ты готовился к этому почти год, — Чэнь Фань даже нашел в себе силы для шутки, — надеюсь, проблем не возникнет?
Однако Сюй Чэндэ не разделял его легкости.
— У меня не так много уверенности, — ответил он. — Враг пришел явно не с миром. Почти половина их флота — тяжелые корабли, их тут под три сотни. Неужели эта раса делает ставку исключительно на гигантов?
Чэнь Фань нахмурился, изучая предварительный анализ вражеских судов, выведенный офицером разведки:
— Белая окраска, упор на крупный тоннаж... Посмотри на количество орудийных портов в носовой части. Скорее всего, это лучевое оружие. Похоже на Эмпирию Эмма — одного из главных вассалов Протоссов. Их лучевые пушки легендарны, а щиты считаются самыми прочными среди всех зависимых территорий. Эти махины — настоящие летающие крепости с колоссальной огневой мощью.
Сюй Чэндэ помрачнел.
— Толстокожие и больно кусаются. Будет непросто.
Чэнь Фань лишь слегка улыбнулся и, открыв список подразделений на экране, произнес:
— На этот раз мы развернули флот специально под такой сценарий. Посмотрим, насколько они хороши на деле!
В этот момент оба командующих услышали доклад подчиненных:
— Сэр! Флот врага пришел в движение. Они идут на сближение!
Они увидели, как белая армада Эмпирии Эмма выстраивается в подобие перевернутого клина (V-образный строй). Тяжелые корабли шли в авангарде, их носовые орудия, зияющие черными провалами, были нацелены на два флота Федерации и «Звёздные врата».
Эти парни из Эмпирии Эмма не тратили времени на церемонии. Решили сразу пойти на лобовой штурм? Какая самоуверенность.
Сюй Чэндэ и Чэнь Фань обменялись короткими кивками и начали отдавать приказы. Так началась вторая битва у Марсианских врат.
Подобно врагу, 1-й и 3-й флоты Земной Федерации разделились, прикрывая фланги и держа «Звёздные врата» с контрольной станцией за своими спинами. Расстояние стремительно сокращалось. Когда между противниками осталось около десяти тысяч километров, корабли Эмпирии Эмма открыли огонь первыми. Тысячи ослепительных лучей прорезали тьму, устремляясь к позициям 1-го и 3-го флотов.
— Интенсивность лучевого огня противника крайне высока! Скорострельность запредельная! Прочность щитов падает быстрее расчетных значений!
— Перебросить резервную энергию на фронтальные секторы! — скомандовал Чэнь Фань. — Отключить генераторы кормовых щитов, направить всё на нос! Выполнять немедленно!
Морщина между бровей Чэнь Фаня становилась всё глубже, пока он наблюдал за непрекращающимся ливнем света. Дальность и мощь лучевых пушек Эмпирии Эмма превосходили основные корпускулярные пушки Федерации. Что же касается магнитных рельсотронов, то на такой дистанции их точность и эффективность против маневрирующих целей стремились к нулю.
— Нужно сокращать дистанцию, — процедил Чэнь Фань. — Мы должны загнать их в зону эффективного огня наших пушек.
— Можно выпускать истребители?
— Рано. Дистанция велика. Эффективность наших беспилотников на таком расстоянии упадет в разы. Но истребители «Панда» смогут долететь.
Чэнь Фань на секунду задумался и решительно приказал:
— Полкам истребителей «Панда» — на взлет! Передайте Ху Ли и Гао Инь: трансформерам и отрядам «Гандамов» — выдвигаться. Атаковать вплотную. Лучевые пушки их кораблей сосредоточены спереди, им будет трудно попасть по маневренным машинам и мехам. Мы отвлечем огонь на себя, а как только сблизимся — выпустим беспилотники.
— Есть!
— Говорит первый полк истребителей, начинаем вылет!
— Третий полк готов к вылету!
— Шестой полк, взлет разрешаю!
— 08-й отряд MS, «Заку» выходят на позицию!
— Группа трансформеров — пошла!
— Говорит «Архангел», группа Киры, «Свобода» — на вылет!
— «Доминион», группа Аслана — взлет завершен!
В составе флота Земной Федерации было не так много настоящих линкоров, для которых артиллерия была основным калибром. В 1-м и 3-м флотах их набралось едва ли больше двадцати. Эти гиганты несли на борту как корпускулярные пушки, так и магнитные рельсотроны. Из-за многобашенной конструкции количество орудий, способных стрелять прямо по курсу, было ограничено.
Это было следствием доктрины универсальности: линкоры Федерации должны были эффективно сражаться в разных условиях, а смешанное вооружение давало больше гибкости. Но сейчас это ограничивало мощь залпа одного типа орудий.
В дуэли с тяжелыми линкорами Эмпирии Эмма недостатки кораблей Федерации начали проявляться со всей очевидностью. Корпускулярные пушки уступали вражеским лучам в дальности, а рельсотроны и вовсе били лишь на половину дистанции противника. Флоту Земли приходилось идти вперед сквозь шквальный огонь, буквально прогрызая путь к зоне ответного выстрела.
То и дело в авангарде Федерации вспыхивали взрывы. Корабли, чьи щиты не выдерживали концентрированного огня Эмпирии, превращались в пылающие обломки.
— «Дорогин» — прямое попадание!
— На «Мидуэе» пожар, экипаж покидает судно!
Чэнь Фань видел, как «Панды» и мехи, взлетевшие с флангов, стремительно приближаются к врагу. Но за это время только его 1-й флот уже потерял более тридцати вымпелов. Таких потерь Федерация еще не знала.
— Основным силам — вперед! Прикрывайтесь щитами и броней, держите строй! Крейсерам и эсминцам — вести огонь в промежутки между тяжелыми кораблями. Маткам беспилотников — выпускать «рои» сразу по достижении зоны развертывания, без подтверждения флагмана!
Чэнь Фань обернулся к адъютанту:
— Суда с руническим полем на позициях?
— Сэр, — вполголоса ответил тот, — руническое поле стационарно после активации. Мы должны дождаться, пока враг войдет в зону поражения нашего флота, чтобы обеспечить защиту строя.
Чэнь Фань знал об ограничениях этого секретного оружия, но сердце обливалось кровью. Его флот нес потери, не имея возможности адекватно ответить.
С начала боя прошло всего двадцать минут, а 1-й и 3-й флоты уже лишились более восьмидесяти кораблей. Это было почти пятнадцать процентов от общего состава. И хотя большинство потерь составляли хрупкие фрегаты и эсминцы, несколько крейсеров и один линкор получили тяжелейшие повреждения и были вынуждены отойти в тыл.
Тем временем на флагмане Эмпирии «Принцесса Эмма» адмирал Шультен хмурился. Флот дикарей оказался на редкость живучим. Обычно под таким сокрушительным огнем Эмпирии строй противника ломался, начиналась паника и бегство. Но эти аборигены даже не думали отступать. Они упорно перли вперед, стремясь навязать бой на своей дистанции.
Шультен не боялся ближнего боя. Он был абсолютно уверен в броне и щитах своих кораблей. Пока строй незыблем, а непрерывный огонь перемалывает врага, крах их дисциплины — лишь вопрос времени.
— Сэр! — доложил офицер. — Группы истребителей противника на подходе. Также зафиксированы странные механические объекты... Похоже на мобильные турели.
Шультен взглянул на тактическую карту. Крупные механизмы, отдаленно напоминающие людей, с извергающими пламя двигателями за спинами, неслись к флангам его флота на безумной скорости.
— Вероятно, это спецподразделения истребителей. Пусть наши перехватчики займутся обороной ближнего периметра. Фрегатам — приготовиться к отражению атаки.
— Основным калибрам — продолжать огонь по флоту! Добить их в течение получаса!
Однако спустя несколько минут лицо адмирала изменилось. Он увидел, как человекоподобный мех пронесся буквально перед самым носом его флагмана.