Глава 621. Крах флота Дрейка
«Обитель». Грузовой коридор, ведущий к самому сердцу корабля — командному центру. Это была кратчайшая артерия, связывающая доки с мозгом исполинского судна. И теперь, когда черный флот предпринял дерзкую попытку абордажа, здесь всё дышало смертью. Оборона была выстроена на совесть: несколько рот Звёздного десанта и целые легионы боевых роботов, активированных и развернутых в этом стратегически важном проходе.
Однако сейчас этот главный коридор шириной почти в пятьдесят метров лежал в руинах. Обломки боевых машин N-4, перемешанные с телами клонов-десантников, устилали пол, превратив проход в жуткое кладбище. Отряд воинов под предводительством Шэнь Ляня вел отчаянный бой с тяжелыми механизированными телами врага. Шэнь Лянь, изрыгая проклятия, шаг за шагом отступал. Перед ним возвышался противник, чья аура давила на сознание, словно поступь разъяренного древнего зверя.
Это был Дрейк.
Внутри массивного корпуса механизированного тела, к которому тянулись многочисленные кабели, похожие на пуповины, Дрейк управлял этой машиной так же естественно, как собственными конечностями. Эта модель, как и те, что следовали за ним, была особенной. Их окутывало едва заметное мерцание прозрачных силовых полей — энергетические щиты.
Шэнь Лянь, опираясь на боевой клинок, тяжело и рвано дышал. С тех пор как он достиг девятого ранга, ему еще не доводилось ввязываться в столь изматывающую схватку. Мех, которым управлял этот чужак, разительно отличался от прочих жестянок. Его щит был невероятно прочен — даже Темное пламя Мантры Непоколебимого короля не могло просочиться сквозь эту преграду. Машина обладала не только защитой, но и чудовищной физической силой. Стены и пол этого коридора были укреплены так, что даже попадание из рельсотрона не должно было нарушить их структуру, но эти странные мехи буквально голыми руками раздирали толстые листы легированного сплава.
Предводитель захватчиков замер среди моря огня и разразился хриплым смехом. Он что-то настраивал в своей системе, и спустя мгновение из динамиков меха раздалась ломаная, но вполне понятная китайская речь:
— Глупые низшие создания... дикари захолустной системы... Теперь вы познали мощь великого господина Дрейка из Миматара! — Механический голос скрежетал, словно металл по стеклу. — Ты продержался долго, должно быть, ты сильнейший воин этого мира. Склонись предо мной, и я сохраню твою никчемную жизнь. Отведи меня к вашему лидеру, и я сделаю его голову своим главным трофеем в этом походе.
Шэнь Лянь слушал этот корявый перевод, приоткрыв рот, но так и не нашел слов для ответа. Он с нескрываемым недоумением взирал на гигантского стального монстра, размахивающего цепным мечом, и думал: «У этого парня явно не все дома. Выглядит он, конечно, внушительно, но до десятого ранга ему как пешком до Луны. Откуда столько гонора? Его же небо молнией покарает за такой пафос!»
Шэнь Лянь уже собирался выдать какую-нибудь колкость в ответ, но почувствовал, как на его наплечник легла чья-то теплая рука. Знакомый голос произнес:
— Довольно любопытно. Эти воины срастили себя с машинами, используя собственную энергию для усиления механизмов, создания щитов и приумножения боевой мощи.
Шэнь Лянь вздрогнул, осознав, что за его спиной, неведомо когда, возник Гуань И. Вопреки обыкновению, при нем не было его верного длинного меча, Попирающего небеса. На нем была лишь легкая броня — Мо Бай настоял, чтобы каждый участник космического сражения имел защиту, позволяющую выжить в вакууме.
Дрейк, некоторое время изрыгавший угрозы, заметил, что человеческие воины вдруг замерли, а затем, словно по негласному приказу, начали медленно отступать.
— Наконец-то вы познали страх! — захохотал он. — Склонитесь!
В этот момент из рядов людей вышел единственный воин без шлема. Он шел небрежно, почти прогулочным шагом, и, остановившись перед возвышающимся Дрейком, поднял голову:
— Не знаю, как ты переводишь свою речь на наш язык, — Гуань И говорил спокойно, почти скучающе, — но Мо Бай просил оставить тебя в живых. У него к тебе масса вопросов. Так что не будем тратить время зря. Даю десять секунд на капитуляцию, иначе я разберу вас всех на запчасти.
Дрейк мгновенно впал в неистовство. Могучие воины Миматара уступали лишь Протоссам, они никогда не склонялись перед врагом. И тут какой-то абориген, от которого даже не пахло угрозой, смеет ставить ему условия!
Однако в следующее мгновение в уголках глаз человека, смотрящего на него снизу вверх, промелькнула тень улыбки. Сердце Дрейка пропустило удар. Этот взгляд... он был ему знаком. Точно так же на него смотрел тот Зилот Протоссов, который когда-то хладнокровно превратил его лучших бойцов в кровавое месиво. Взгляд, пугающий своим абсолютным спокойствием.
Дрейк внезапно ощутил ледяную, пробирающую до костей угрозу. Каждая клетка его тела кричала о смертельной опасности, исходящей от этого человека. Он в ужасе попытался сдать назад, но мужчина исчез. В ту же секунду в сотнях метров позади, в самом конце грузового коридора, Гуань И появился вновь. У края его раскрытой ладони медленно таяло призрачное лазурное сияние.
Дрейк попытался обернуться, чтобы увидеть врага, но с ужасом осознал, что полностью потерял контроль над механическим телом. Его сознание начало стремительно угасать, погружаясь в беспросветную тьму.
В глазах Шэнь Ляня и остальных воинов вся панорама коридора до самого горизонта подернулась тончайшим слоем белой изморози. Несмотря на хрупкий вид этой ледяной корки, все замершие в ней свирепые механические воины застыли, словно изваяния. Даже их цепные мечи прекратили свое бешеное вращение, застыв в стоп-кадре.
Гуань И вновь оказался рядом с Шэнь Лянем.
— Я заморозил их механизмы и плоть, — тихо произнес он, — прервав передачу нервных импульсов. Сознание их лидера запечатано. Когда они оттают, отправь их в исследовательский отдел. Главу передай Мо Баю.
Шэнь Лянь лишь ошеломленно кивнул. С тех пор как Гуань И совершил прорыв, никто не видел его в деле. Величайшие мастера десятого ранга, стоящие на вершине человечества, редко демонстрировали свою истинную мощь. Но теперь Шэнь Лянь понял: пропасть между ним и его наставником в боевых искусствах стала воистину бездонной.
Вернувшись в командный центр, Гуань И кратко доложил Мо Баю о случившемся. Тот лишь удовлетворенно кивнул. Личное вмешательство Гуань И для устранения кучки воинов восьмого ранга и одного лидера девятого ранга было гарантией успеха. Мо Бай позволил десанту и воинам сражаться так долго лишь потому, что им был необходим опыт боя с инопланетными захватчиками.
— Пожалуй, достаточно. Пусть Ли Сань вступает в игру, — распорядился Мо Бай. — Пора заканчивать с этими незваными гостями.
Хунъи, получив приказ, стремительно вышла. В другом секторе мастер меча десятого ранга Ли Сань, сложив ноги в позе лотоса, ожидал команды. За его спиной застыли сто мечников девятого ранга — элита школы Шаньского меча.
С их вступлением в бой ситуация внутри «Обители» изменилась мгновенно. Тысячи вражеских мехов превращались в груды металлолома под ударами ракет типа «Летающий меч». При этом почти половина пилотов умудрилась остаться в живых — ювелирная точность мастеров.
Тем временем в космическом пространстве черный флот пиратов Миматара окончательно начал сдавать позиции. Сотни вооруженных спутников непрерывным огнем ослабляли щиты и броню крупных кораблей. Эсминцы, вооруженные плазменными пушками, работая звеньями по четыре корабля, методично выжигали одну цель за другой. Пиратские истребители отчаянно пытались прикрыть свои линкоры, но с появлением истребителей «Панда» с «Обители» их оборона окончательно рухнула.
В личном флоте Дрейка насчитывалось тысяча двести сорок пять черных истребителей. Против них выступили более двух тысяч беспилотников и около четырехсот тяжелых федеральных «Панд». Последние были настоящими монстрами: каждый нес более двенадцати ракет «воздух-воздух» и обладал сокрушительной мощью авиапушек. Но главным козырем «Панд» была их невероятная, почти запредельная маневренность.
Один из пиратских пилотов в ужасе наблюдал, как вражеский истребитель перед ним совершил немыслимый кульбит, похожий на падение листа, мгновенно сбросил скорость, пропустив преследователя вперед, а затем, оказавшись в хвосте, коротким залпом превратил двигатели его машины в огненный шар.
Чэнь Фань, наблюдая за танцем тысяч машин вокруг «Обители», сверился с данными о потерях и с удовлетворением доложил Мо Баю:
— «Панды» показывают себя даже лучше, чем мы ожидали. Под прикрытием беспилотников соотношение потерь с инопланетными машинами достигает один к пяти. К тому же, даже в случае подбития, системы спасения пилотов работают безупречно.
Мо Бай усмехнулся:
— Это заслуга наших стратегов. Мы создавали беспилотники для борьбы с высокоскоростными челноками Протоссов. Эти черные истребители уступают им и в скорости, и в маневренности. А «Панды» изначально проектировались для господства в воздухе. Честно говоря, хотя эти черные флоты и не назовешь слабыми, до уровня Протоссов, к войне с которыми мы готовились, им как до неба.
Чэнь Фань кивнул в знак согласия:
— Из-за этого многие наши козыри и резервы так и не пошли в ход. Жаль, не удалось испытать их в реальном деле.
Мо Бай бросил взгляд на стоящих в стороне Гао Инь и Ху Ли. Девушка, как обычно, хранила холодное молчание, а Ху Ли лишь пожал плечами:
— Да бросьте, эта стычка даже до наших внутренних симуляций не дотягивает. Ни усиленные «Заку», ни отряды «Гандамов» даже не понадобились. Оставим наш триумф для встречи с Протоссами. Вот там будет настоящая сцена для нас.
Гао Инь смерила Ху Ли коротким взглядом, и тот моментально осекся, неловко замолкнув.
Мо Бай улыбнулся и обратился к Чэнь Фаню:
— Пора заканчивать. Бросай в бой оставшиеся силы истребителей. Нужно покончить с этим флотом как можно быстрее. Постарайтесь захватить побольше целых кораблей для министерства науки. И не забудь про пленных — отдел разведки уже заждался.
— Есть, господин председатель! — Чэнь Фань четко отдал честь.
Вскоре с полетных палуб «Обители» одна за другой начали стартовать «Панды», подгоняемые электромагнитными катапультами. Небо (если так можно было назвать бездну космоса) заполнилось новыми роями беспилотников.
Пиратский флот оказался в капкане. Десантные силы под началом Дрейка, на которые возлагались огромные надежды, исчезли в недрах материнского корабля врага, словно капли воды в раскаленном песке. Заместитель Дрейка с нарастающим ужасом наблюдал за тем, как вокруг его кораблей множатся огни взрывов.
— Всем кораблям! Отступление! — закричал он. — Немедленно возвращаемся в систему Миматар!
Но приказ запоздал. Тысячи федеральных машин уже безраздельно властвовали на поле боя. Пиратские суда, несмотря на их массивную броню, лишались зенитных орудий и двигателей под градом непрерывных атак. Потерявшие ход корабли беспомощно дрейфовали в пустоте. Лишь нескольким судам на периферии удалось вырваться из окружения и активировать прыжковые двигатели.
Чего они не знали, так это того, что за ними, скрытые пеленой невидимости, уже следовали два небольших разведывательных «Квинжета», готовые прыгнуть следом за ними в гиперпространство.
— Скрытые разведчики «Квинжет» ведут цели, — доложил офицер.
— Отлично. Нам нужно найти их перевалочный пункт и получить данные о гиперпрыжках. Раз они прыгают так точно, у них наверняка есть устройства дальней навигации, подобные «Звёздным вратам». Мы обязаны их найти.
Слушая четкие доклады и команды в центре управления, Мо Бай чувствовал гордость. За последние годы космический флот возмужал. Под руководством У Фэй и Чэнь Фаня планы операций стали выверенными до мелочей. Они не просто стремились к победе здесь и сейчас — они закладывали фундамент для будущего противостояния с Протоссами.
Еще на предвоенных советах министерство науки указывало: первое появление флота Протоссов на окраине Солнечной системы доказывает наличие у них систем сверхдальнего обнаружения. Тот факт, что они прибыли почти сразу после наших экспериментов с гиперпространством, говорит о том, что в соседних системах у них есть мощные ускорители — упрощенные аналоги «Звёздных врат». Эти устройства позволяют перебрасывать флоты в соседние системы с идеальной точностью. Пусть они не так дальнобойны, как полноценные «Врата», способные пронзать галактику, но их дешевизна и эффективность делают их крайне опасными.
Если не найти этот ускоритель, Солнечная система никогда не будет в безопасности. Сюда будут слетаться падальщики вроде этого черного флота, а в один прекрасный день на орбите могут возникнуть и регулярные силы Протоссов.
Ради спасения Солнечной системы этот ускоритель должен быть найден и уничтожен.