Глава 618. Неожиданный противник
Район орбиты Плутона.
В бескрайней черноте космоса вырос настоящий стальной лес — сотни мрачных исполинских кораблей заполнили пустоту. На борту флагмана «Черный зверь» капитан Дрейк выслушивал доклад:
— Господин Дрейк, мы обнаружили поблизости автоматический аванпост и несколько спутников. Похоже, это система раннего предупреждения. На границе зоны видимости радаров зафиксировано судно аборигенов, оно уходит на максимальной скорости. Похоже, нас ждали.
Дрейка это мало заботило. Добиться полной внезапности при вторжении в целую систему практически невозможно. Даже если цивилизация отсталая, наличие примитивных датчиков на окраинах — дело обычное. Тем более что Протоссы здесь уже наследили.
Любой здравомыслящий народ после такого начнет готовиться к войне. Дрейк и не рассчитывал на скрытность. Его армада Миматар состояла из множества пиратских банд, которые подчинялись ему лишь из страха перед его мощью и связями с «золотыми истуканами». Эти корабли были разными по характеристикам, но их экипажи объединяло одно — вера в кодекс крови и железа. Для них резня и грабеж были единственными истинами во Вселенной. Эта банда уже стерла с лица звезд несколько слабых миров, и механика вторжения была отработана до автоматизма.
— Что там в данных, которые дали эти высокомерные золотые павлины? — пробасил один из капитанов по связи.
Дрейк вывел на экран карту Солнечной системы.
— Основные силы аборигенов сосредоточены на голубой планете. Население — миллионы. Но мы видим следы активности и на четвертой планете, красной. Там их колония, пока небольшая. Похоже, они только начали осваивать свой дом.
Капитан расхохотался:
— Дикари, которые только учатся летать между планетами! Их технологии ничтожны. Мы раздавим их, даже не вспотев.
Дрейк кивнул.
— Действуем по классике. Грю, бери свою эскадру и иди к красной планете. Уничтожь всё, что летает на орбите, и подави колонию.
— А вы, босс?
Дрейк хищно оскалился:
— А я нанесу удар в самое сердце. Мы идем к их столице. Разобьем основной флот, захватим их вождей и заставим их склонить колени. Пусть добывают для нас ресурсы. А когда мы освоим технологии, захваченные у Калдари, с нами начнут считаться даже Протоссы. Наши гонорары взлетят до небес, не так ли?
Капитан Грю с хохотом отключил связь. Вскоре около сотни черных кораблей отделились от основной армады и ушли в короткий прыжок к Марсу. Основной же кулак Дрейка из трехсот вымпелов взял курс на третью планету — прекрасную жемчужину человечества.
*
Высокая орбита Марса.
Вой сирен разрывал тишину отсеков. Адмирал Сюй Чэндэ в штабе Третьего флота смотрел на датчики гравитации, чьи показатели зашкаливали. Получив приказ из штаба Федерации, он вывел все боеспособные корабли на позиции. На кону стояло самое ценное — строящиеся «Звёздные врата». Приказ был краток: «Защитить врата любой ценой».
Третий флот возглавлял «Архангел» — авианесущий крейсер водоизмещением пятьсот тысяч тонн. Его поддерживал систершип «Доминион», три беспилотных авианосца по триста тысяч тонн, шесть крейсеров класса «Звездный дракон», четырнадцать модернизированных эсминцев класса «Звёздный волк» и около сорока новейших катеров класса «Страж». Всего — семьдесят вымпелов. Кроме того, рядом с вратами находились две вооруженные станции с десятками спутников и пятью авиаполками истребителей.
И всё же Сюй Чэндэ был напряжен. Данные со спутников подтверждали: враг совершил прыжок и нацелился прямо на них. Флот замер в ожидании, наведя орудия на точки предполагаемого выхода противника.
Спустя две минуты пространство перед ними содрогнулось. Вспыхнули сотни синих окон, и из них хлынули черные корабли. Сюй Чэндэ не колебался ни секунды.
— Флот, открыть огонь!
Космос расцветили тысячи огней. Ракеты, торпеды, лучи корпускулярных пушек и лазеров устремились к пиратской армаде. Но пираты не были легкой добычей. Большая часть ракет была перехвачена за сотни километров. Те же, что прорвались, наткнулись на стену огня: на бортах черных кораблей открылись матричные турели, создав непроницаемую завесу из снарядов.
Лучи корпускулярных пушек вязли в мощных щитах захватчиков. Пиратские суда оказались неожиданно живучими и бронированными. В ответ заговорили главные калибры врага. Огромные снаряды тяжелых рельсотронов на чудовищной скорости пересекли пустоту и ударили в щиты «Архангела». Флагман содрогнулся, палуба ушла из-под ног.
— Щиты просели на четырнадцать процентов! — выкрикнул оператор. — Скорость вражеских снарядов превышает сто махов, ближнее ПВО не успевает реагировать!
Сюй Чэндэ сохранял ледяное спокойствие.
— Перебросить резервную энергию на генераторы щитов. Поднять в воздух все полки дронов. Зенитки врага сильны на флангах, но их мертвые зоны — сверху, снизу и с кормы. Назначить цели для «Колибри» — бить по турелям ПВО.
— Всем корпусным пушкам — сосредоточить огонь на малых судах. Нужно лишить их тяжелые корабли прикрытия!
На другом конце поля боя капитан Грю тоже раздавал приказы:
— Эти дикари нас ждали! Ну и черт с ними, их хлопушки нам не страшны. Выпускайте истребители, прикрывайте десантные корабли. Пусть陸战队 (пехота) захватывает станции, а флот разделится на группы «А» и «Б» — возьмем их в клещи!
Сюй Чэндэ увидел, как враг дробит силы. Часть кораблей пошла на снижение — явно для высадки на Марс. Другая группа из десяти судов рванула к стройплощадке врат. Основные же силы пиратов разделились, пытаясь зажать Третий флот в тиски под прикрытием сотен истребителей.
— Слишком самоуверенно, — прошептал адмирал.
Из ангаров трех авианосцев Федерации один за другим вылетали дроны. За пять минут в небо поднялось более шестисот машин. Разделившись на два клина, они встретили пиратскую авиацию градом ракет «воздух-воздух».
— Почему их ракеты такие верткие?! Электромагнитные помехи не помогают! — орал пират в кабине черного истребителя, закладывая крутой вираж.
Он сумел уйти от одной ракеты и в упор расстрелял белый беспилотник Федерации.
— Получил, кусок железа?! — выкрикнул он, но в следующую секунду ракета ударила ему в хвост.
— Черт, в меня попали! В меня... — крик оборвался вместе с яркой вспышкой.
— Группы дронов успешно связывают боем авиацию противника, — доложил адъютант. — У врага пилотируемые машины, это их слабость.
Сюй Чэндэ немного расслабился. Черные корабли давили массой, но их технологии щитов и маневренность уступали даже Протоссам. Единственное, что впечатляло — невероятная толщина брони. Даже после нескольких попаданий тяжелых ракет черные гиганты продолжали идти вперед, теряя лишь куски обшивки.
— Потери дронов — двести тридцать семь единиц. Сбито двести девять машин врага.
Сюй Чэндэ едва заметно улыбнулся. Это соотношение было куда лучше, чем в боях с Протоссами. К тому же, на его авианосцах работали линии квантовой печати, непрерывно восполняя потери.
Наконец, основные силы сблизились. Оставив десантников позади, Грю вел свои корабли в лобовую атаку, поливая Третий флот огнем рельсотронов.
— Держать строй! Крейсерам — вперед, принять удар на щиты. Катерам «Страж» — обеспечить ближнюю защиту. Плазменным эсминцам — приготовиться к залпу. Цель: головной корабль противника.
Спустя минуту пираты, привыкшие к неспешной перестрелке, увидели нечто ужасающее. Из-за спин тяжелых крейсеров Федерации выскользнули четырнадцать эсминцев с огромными орудиями на носу. Пространство перед ними залило багровое сияние, и в следующую секунду четырнадцать лучей плазмы сфокусировались на флагмане Грю.
Капитан успел лишь расширить глаза от ужаса, прежде чем его мир поглотила тьма. Вспышка была такой яркой, что на мгновение затмила солнце. Огромный черный корабль просто испарился, а взрывной волной разметало соседние суда.
Модернизированные плазменные эсминцы класса «Звёздный волк» первым же залпом обезглавили эскадру. Сюй Чэндэ даже не ожидал такого эффекта. В земных традициях флагманы редко идут в первой волне, но у космических рас принято, что самый сильный корабль ведет атаку.
Здесь эта традиция стала роковой.
Однако пираты не отступили. Ведомые жаждой наживы и привычкой к смерти, они продолжили напор.
— У этих парней вместо мозгов опилки? — нахмурился Сюй Чэндэ. — Дашэн, распределить цели для плазменных эсминцев. Группы по три судна. Крейсерам — огонь из корпускулярных пушек по малым целям. Что там на стройке врат?
— Господин адмирал, станция держит оборону. Истребители врага связаны боем. Было несколько попаданий ракет по объекту, одно из них повредило конструкцию.
Сердце Сюй Чэндэ екнуло.
— Насколько серьезно?
— Основная структура цела. Уничтожена одна установка квантовой печати. Общий ущерб — менее трех процентов.
Адмирал выдохнул.
— Нужно кончать с ними. Основная армада врага идет к Земле, там больше четырехсот кораблей. Мы должны освободиться, чтобы при необходимости прийти на помощь штабу.
Он посмотрел на адъютанта:
— Пора вводить резервы. Пусть авиаполки «Панда» с «Архангела» добьют их авиацию. И выпускайте мобильные доспехи — пора резать их линкоры изнутри.