Глава 617. Готовы ли вы?
Солнечная система. Марс. Высокая орбита.
Здесь кипела титаническая стройка — возводились исполинские «Звёздные врата». Это сооружение, призванное подарить Земной Федерации возможность межзвездных перелетов, разительно отличалось от древних артефактов прошлого. Согласно чертежам, переданным мечом Лунцюань, оригинальные врата представляли собой каменное кольцо диаметром более шестидесяти километров, испещренное рунами и инкрустированное кристаллами энергии — духовными камнями.
Нынешние же врата, переосмысленные инженерами Федерации, состояли из трех идентичных металлических колец. Каждое кольцо было секционным — оно могло расширяться или сужаться, позволяя проходить судам любого размера, вплоть до исполинской «Обители».
Тройная структура колец была выбрана не случайно: она позволяла перебрасывать целые флотилии за один цикл и дольше удерживать стабильный проход. Ведь энергия, необходимая для одного срабатывания врат, исчислялась астрономическими цифрами.
Важность этого объекта невозможно было переоценить, поэтому штаб Третьего флота Земной Федерации разместился неподалеку — на станции «Церера». За годы колоссальных вложений Церера превратилась не только в крупнейшую горнодобывающую базу, но и во второй по значимости военный порт после Нового Шанхая.
Третий флот, дислоцированный здесь, по мощи уступал лишь Первому. Помимо доков, здесь располагались колоссальные верфи и ремонтные заводы. Сейчас там царила небывалая суета. Старые фрегаты класса «Звездное море» массово списывались из боевого состава и передавались патрульным службам внутри системы. Им на смену приходили новые беспилотные катера с куда более грозным вооружением, которые сходили со стапелей непрерывным потоком.
В ремонтных доках полным ходом шла модернизация основных рабочих лошадок флота — эсминцев класса «Звёздное небо». Эти многоцелевые корабли славились своей модульной конструкцией и универсальностью. Несмотря на то, что в первом столкновении с Протоссами один такой эсминец был потерян, командование не разочаровалось в проекте. Напротив, инженеры провели глубокую работу над ошибками: усилили вычислительные мощности защитных систем, увеличили скорость вращения и темп стрельбы зенитных орудий. Чтобы снизить вес и повысить маневренность башен, с них даже сняли часть тяжелой брони.
Ангары эсминцев тоже обновились. Старые дроны заменили на «Колибри» второго поколения — более быстрые, точные и смертоносные. Хотя новые ракеты «воздух-воздух» стали тяжелее из-за возросшей скорости, и боезапас каждого «Колибри» сократился с шести до четырех единиц, их эффективность возросла кратно.
Адмирал Сюй Чэндэ в штабе флота внимательно изучал отчеты о ходе работ. Его лицо оставалось хмурым.
— В строй введено двадцать пять новых катеров класса «Страж», модернизировано семь эсминцев... — Он поднял взгляд на подчиненных. — То есть ни один тяжелый крейсер еще не готов?
Начальник верфей шагнул вперед, оправдываясь:
— Господин адмирал, согласно приоритетам штаба, мы сначала насыщаем флот катерами охраны, чтобы создать плотный заслон вокруг «Обители». Модернизация эсминцев идет параллельно — мы обновляем системы управления огнем и ПВО, что уже дает прирост боевой мощи. Производство дронов тоже не стоит на месте: за две недели мы получили более пятисот шестидесяти новых «Колибри-2».
Сюй Чэндэ не разгладил морщины на лбу.
— Катеров мало, половина эсминцев в доках, тяжелые корабли не готовы... — пробормотал он. — Мы сейчас в самой уязвимой фазе смены поколений. Марс — это сердце обороны внешнего контура. Мы обязаны быть во всеоружии в любую секунду.
Он обернулся к офицерам:
— Ускорьте работы на эсминцах. Свободные линии не должны простаивать — начинайте штамповать оборонительные спутники и космические мины. И еще: отправьте запрос в главный штаб. Нам нужно подкрепление. Пусть выделят дивизион из Первого или Второго флота на время модернизации.
Адъютант Сюй Чэндэ замялся, но адмирал оборвал его жестким взглядом:
— Сейчас не время для гордости. Безопасность Третьего флота и марсианских колоний важнее чьего-то самолюбия. Просить помощи — не позор. Выполняйте.
Когда подчиненные разошлись, Сюй Чэндэ подошел к панорамному окну, глядя на застывшие в доках корабли. Тревога не покидала его. Он знал, что «Обитель» тоже проходит через масштабное переоснащение, и ресурсы Федерации не безграничны, но дурное предчувствие тяжелым камнем лежало на сердце.
Глубоко вздохнув, он стряхнул оцепенение и нажал кнопку связи:
— Разведотделу: развернуть новые спутники гиперпространственного слежения на максимально возможном удалении. Мне нужны данные о любых колебаниях на границе системы. Немедленно.
*
В точке Лагранжа между Землей и Луной, в командном центре «Обители», Мо Бай просматривал сводки. Запрос Сюй Чэндэ о помощи не остался незамеченным. Глядя на реальное состояние сил Третьего флота, Мо Бай нахмурился. План Генштаба подразумевал первоочередное усиление «Обители» и Первого флота, охраняющего Землю. Это неизбежно оголило Марс. Стратегический выбор всегда болезнен — верфи не могут строить сотни кораблей за неделю.
Но опасения Сюй Чэндэ были обоснованы. Никто не знал, когда враг нанесет новый удар, а Марс примет его первым. Мо Бай вызвал командующего космическим флотом Чэнь Фаня.
— У Третьего флота половина кораблей на приколе. Сюй Чэндэ опасается удара в этот переходный период, — произнес Мо Бай. — Распорядись: пусть дивизион Первого флота, первым закончивший модернизацию, немедленно выдвигается к Марсу. Они переходят под командование Сюй Чэндэ. Также все новые катера класса «Страж» и дроны, сошедшие со стапелей на Луне, отправить прямым ходом на Марс под конвоем.
Когда Чэнь Фань уже собрался уходить, Мо Бай добавил:
— И еще. Свяжись с Союзом Боевых Искусств. Пусть перенесут экзамен на девятый ранг на следующую неделю и проведут его на марсианском полигоне. И пусть господин Ли Сань отправится туда в качестве главного экзаменатора.
Чэнь Фань удивленно взглянул на лидера, но кивнул и вышел. Мо Бай понимал, что нельзя разбрасываться элитными воинами — «Обитель» и Новый Шанхай были приоритетом. Но Марс — слишком важная фигура на шахматной доске. Лучше приготовить козыри заранее, даже если они не понадобятся.
Окраина Галактики. Третий рукав. Проксима Центавра.
В пустоте вновь проступили очертания гигантского ускорителя. Когда его кольца вспыхнули синим пламенем, из гиперпространства вынырнули сотни черных кораблей. Они были разного размера и диких, асимметричных форм. Грубый черный металл, оскаленные жерла орудий — во всем их облике сквозила первобытная жажда крови.
— Капитан Дрейк, это Проксима Центавра, — доложил навигатор. — Ближайшая точка к Солнечной системе. Дальше пойдем на своих двигателях. Потребуется шесть прыжков.
Дрейк, восседая в своем кресле, смотрел на ускоритель Протоссов. Он понимал: им позволили воспользоваться этой роскошью лишь раз. До конца десятилетнего срока им заказан путь к этим вратам. Мосты сожжены.
— Всем кораблям — проверку систем, — прорычал Дрейк. — Через три стандартных часа — первый прыжок.
Солнечная система. Район Плутона.
Инженерное судно Федерации медленно дрейфовало в пустоте. В его открытом грузовом отсеке покоились двенадцать спутников дальнего обнаружения. Эти малютки могли не только ловить радиосигналы, но и фиксировать гравитационные возмущения от гиперпространственных прыжков массивных тел.
Одиннадцать спутников уже были расставлены. Остался последний. Механическая рука бережно выпустила его в черноту космоса. Спустя минуту спутник раскрыл лепестки солнечных батарей, и на его корпусе замигали огоньки.
— Спутник №147 включен в сеть Плутона. Сигнал стабилен.
Капитан инженерного судна потянулся. Работа была изматывающей — три дня в пустоте. А таких судов Федерация отправила семь штук. За два месяца они опоясали систему двумя сотнями датчиков. Говорили, что скоро будет и третья волна — эта работа казалась бесконечной.
Вдруг оператор застыл у экрана. Его голос дрогнул:
— Кэп, тут какая-то ерунда с данными... У нас всё чисто, но приборы вопят о гравитационном всплеске.
Капитан подошел к экрану и мгновенно побледнел.
— Идиот, это не ошибка! Это данные о выходе из гиперпространства! Суммарная масса — более ста миллионов тонн... Боже правый, это целый флот!
Он резко развернулся к экипажу:
— Срочно молнию в штаб! Неизвестный флот движется к Солнечной системе. Точка выхода — между Плутоном и Нептуном. Живо!
Связист застучал по клавишам:
— А нам что делать?
— А что мы можем?! — прохрипел капитан. — Разворачивай корыто, уходим на форсаже! Шли сигнал по квантовой связи Третьему флоту на Марс. Надеюсь, они готовы.
Спустя сорок пять минут на Марсе, в штабе «Цереры», у каждого офицера на терминале вспыхнул красный сигнал тревоги.
— Всем подразделениям — боевая готовность! Отпуска отменены. Кораблям — покинуть доки.
— Связаться с администрацией колоний: мы реквизируем все полицейские катера и транспортники. Начать мобилизацию наземных сил!
Сюй Чэндэ смотрел на бегущие цифры. Четыреста шестьдесят пять кораблей. Сто миллионов тонн. Этот враг превосходил его флот в несколько раз.
Спустя еще пятнадцать минут по всей Земной Федерации разнесся приказ за подписью Мо Бая:
— Первому и Второму флотам — начать развертывание. «Обитель» — боевая готовность номер один. Запустить прогрев реакторов и гиперпространственного ядра.
— Ввести режим навигационного контроля в Новом Шанхае. Активировать планетарную оборону Земли и Луны.
— Звёздному десанту — взять под охрану ключевые города и космодромы.
В командном центре Генштаба Мо Бай, У Фэй и другие лидеры Федерации молча смотрели на огромный экран.
— Не прошло и трех месяцев после стычки с Протоссами, — прошептала У Фэй. — Неужели они вернулись так быстро?
— Какая разница, быстро или нет, — отрезал Мо Бай. — Мы готовились именно к этому. У Федерации достаточно сил, чтобы не пустить чужаков к Земле. Наш флот выстоит.
Лу Юй с тревогой спросил:
— Наши корабли... они действительно готовы?
Мо Бай посмотрел ему в глаза и твердо ответил:
— Поверь, мы готовы куда лучше, чем они могут себе представить.