Глава 616. Цель — Солнечная система
Пока Земная Федерация бросала все силы на подготовку к возможному возвращению Протоссов, в четырех световых годах от колыбели человечества, в системе Альфа Центавра C, более известной как Проксима Центавра, назревала иная буря.
Эта странная система давно будоражила умы земных астрономов. Проксима Центавра — ближайшая к Солнцу звезда, третья в системе Альфа Центавра и полноправный член тройного созвездия. В Китае она стала легендарной благодаря культовой научно-фантастической саге «Задача трех тел», действие которой разворачивалось именно здесь.
Сейчас же на внешней орбите Проксимы, на фоне пылающего светила, из мерцающего марева проступили очертания исполинского объекта. Это был золотой авианесущий крейсер, чья длина превышала километр. Его обтекаемый корпус с четко выраженными металлическими слоями сиял благородным блеском, воплощая в себе эстетику постмодернистского хай-тека.
Вокруг гиганта, словно верные вассалы, кружили пять легких фрегатов дугообразной формы, а в пустоте между ними сновали десятки золотых ромбовидных дронов.
На дальней орбите, скрытый в тени одной из планет, пробуждался колоссальный ускоритель гиперпространственных путей. Огни на его кольцевых сегментах вспыхивали один за другим, выстраивая световую дорожку. Золотой авианесущий крейсер медленно скользнул в зев ускорителя, втянув в свои ангары истребители и притянув фрегаты ближе к борту. В мгновение ока, когда сработал импульс, вся эскадра превратилась в ослепительный росчерк и исчезла в бездне космоса. Ускоритель вновь погрузился во тьму, растворяясь на фоне звездного полотна — найти его теперь было невозможно.
В другой, неведомой системе, где вокруг звезды вращались семь планет земного типа, на самой благодатной из них высились здания, пронзающие облака. На высокой орбите вращалось рукотворное кольцо — исполинский пояс, опоясывающий весь мир, подобно кольцам Сатурна. Между поверхностью планеты и этим «кольцом» сновали транспортники размером с гору. Зрелище было поистине величественным.
Внезапно за пределами этого кольца пространство пошло рябью. Вспыхнул золотой портал, и из него величественно выплыл тот самый авианесущий крейсер, вливаясь в бесконечный поток судов.
На фоне планетарного кольца километровый крейсер казался не больше мухи в огромном небоскребе. Он плавно пришвартовался к одному из бесчисленных доков, где уже замерли десятки подобных кораблей, большинство из которых щеголяло золотой обшивкой и изящными обводами.
Из чрева гиганта вылетел небольшой эллиптический дирижабль. Он скользил над поверхностью кольца, ширина которого достигала сотни километров. Внизу проносились не только футуристические здания, но и настоящие горы, реки и леса — каким-то чудом Протоссы сумели перенести целые экосистемы в открытый космос.
Спустя полчаса дирижабль опустился перед циклопическим золотым зданием в форме пирамиды. Люк открылся, и наружу вышел высокий воин. За его поясом висели две рукояти световых мечей. Он был без шлема, и его лицо, словно высеченное из камня великим скульптором, поражало безупречностью линий. На бледно-золотой коже ярко сияли глаза, в которых тлел чистый свет.
Группа воинов в золотых доспехах уже ждала его. На их нагрудниках были выгравированы скрещенные световые мечи. У прибывшего же эмблема была дополнена парой крыльев, что подчеркивало его высокий статус.
Воин не произнес ни слова, направившись прямиком в пирамиду. Отряд Зилотов молча последовал за ним. Один из них, пристроившись чуть позади, негромко произнес:
— Магистр Зератул, поздравляю с успешным завершением испытания и возвращением в Храм. Как только вы пройдете обряд очищения Святым Светом, вы официально станете Священным воином, возвысившимся над смертными.
Зератул даже не замедлил шаг. Лишь холодный смешок сорвался с его губ:
— Суть испытаний не менялась тысячелетиями. Для меня это было слишком просто. Однако в Сфере Бездны мой эскорт понес ощутимые потери. Флот нуждается в пополнении.
Зилот почтительно склонил голову и распахнул перед магистром тяжелые двери в конце широкого коридора. Весь отряд остался снаружи, прижав кулаки к груди в торжественном приветствии.
Зератул вошел в просторный кабинет. В дальнем конце, за массивным столом, сидел мужчина-протосс в золотых доспехах. Его подбородок украшала седая борода, а золотое сияние в глазах было нестерпимо ярким. Завидев гостя, он поднялся и крепко обнял его.
— Дорогой Зератул, племянник! — воскликнул он. — Твое испытание прошло гладко. Поздравляю, скоро ты пополнишь ряды Священных воинов. Нашему роду достанется честь воспитать тысячного воина Храма!
Разомкнув объятия со своим дядей Карасом, Зератул сел напротив и посерьезнел.
— Само испытание не было трудным, — начал он. — Хотя демоны в Сфере Бездны стали куда более коварными. Мой личный флот сильно потрепан. Но по завершении миссии случилось нечто более важное.
Карас удивленно приподнял бровь:
— Что именно? Что могло привлечь твое внимание?
Зератул на мгновение задумался, подбирая слова:
— Возвращаясь из Сферы Бездны, я получил в гиперпространстве сигнал от системы раннего предупреждения на окраине галактики. В одном из захолустных секторов зафиксированы мощные колебания гиперпространственных прыжков. Есть подозрение, что местная примитивная цивилизация овладела зачатками технологий пространственного перехода.
Лицо Караса выразило еще большее изумление.
— Это действительно повод для бдительности, — произнес он. — Но галактика огромна, и рас, освоивших примитивные прыжки, пруд пруди. Обычно они не стоят внимания, ведь между коротким прыжком и межзвездными перелетами — пропасть. Они могут быть заперты в своей системе еще десять тысяч лет.
Зератул покачал головой:
— Эти аборигены иные. Они сумели с ювелирной точностью перебросить в заданную точку корабль, который в сто раз больше моего флагмана. Такое случается нечасто.
— В сто раз больше твоего флагмана? — Карас нахмурился. — Твой флагман — авианесущий крейсер класса «Звёздный дух». Да, это не самый крупный корабль в нашем флоте, но это основная боевая единица. Если их судно в сто раз больше, то это уже уровень корабля-базы, левиафана. Значит, у этих дикарей нет технологий «Звёздных врат», но в постройке сверхкрупных судов и их прыжках они чего-то достигли. В долгосрочной перспективе это угроза.
Карас побарабанил пальцами по столу, обдумывая услышанное.
— И что ты предлагаешь?
— Раз уж я столкнулся с этим, я доведу дело до конца, — твердо ответил Зератул. — В прошлый раз со мной был лишь флагман и пара фрегатов. Космический флот противника слаб — они даже не смогли засечь поле невидимости моего крейсера. Если мой флот будет полностью укомплектован, я сотру эту систему в порошок.
Карас усмехнулся:
— Твои амбиции похвальны. Но твой флот — это пять авианесущих крейсеров и сорок боевых кораблей поддержки. После испытания большинство из них нуждается в серьезном ремонте. К тому же, есть дело поважнее. После обряда ты должен кое-куда отправиться.
— Куда? Почему я не в курсе? — удивился Зератул.
Лицо Караса стало суровым:
— Адская туманность. Демоны стягивают туда силы, война с нашим Третьим легионом переходит в фазу эскалации. Храм приказал: все новобранцы направляются в Адскую туманность на поддержку Третьего легиона. И ты в их числе.
Зератул мгновенно вытянулся, отдавая честь:
— Жизнь за Святой Свет! Я выполню приказ. — Однако затем он нахмурился. — Но как быть с теми аборигенами на окраине? Если дать им еще сотню лет, они станут угрозой для Протоссов! Их нужно искоренить.
Карас задумался на минуту.
— Третий рукав, пограничный сектор Центавра... Большинство кораблей патрульного флота оттуда отозваны. Оставшихся сил не хватит, чтобы раздавить систему одним ударом, а ослаблять контроль над окраинами нельзя. Я найду другой способ. А ты не забивай голову — готовься к обряду. Стать Священным воином — вот твоя главная цель.
Зератул кивнул и вышел из кабинета. Карас же, оставшись один, вызвал офицера.
— Подготовь уведомление от моего имени для Гранта, командующего пограничным патрулем Третьего рукава. Пусть свяжется с капитаном Дрейком из народа Миматар. Скажи, что Протоссы закроют глаза на его пиратство, если он окажет нам услугу. Его флот не должен входить во внутреннее кольцо Галактики в течение десяти стандартных лет. Взамен мы дадим ему тихую гавань на окраине, где он сможет переждать бурю. Заодно пусть зачистит там местных аборигенов. Средства и методы — на его усмотрение.
Офицер поднял взгляд от планшета:
— Как называется эта система?
— Солнечная система!
*
Окраина Третьего рукава Галактики, система Миматар.
На фоне пылающей звезды застыли сотни черных кораблей. В центре этой стаи парил исполинский флагман причудливой формы. Его корпус облепили тысячи ремонтных дронов, а вспышки лазерной сварки не прекращались ни на миг. Внутри мостика, в массивном кресле, восседал угрюмый гуманоид. Он не сводил глаз с голограммы золотого Протосса.
— Капитан Дрейк, — вещал полковник Грант. — Ваша банда объявлена вне закона в пограничных секторах Протоссов. Даже магистр Карас не может отменить приговор. Однако он предлагает вам место, где вы сможете залечь на дно.
Дрейк с трудом сдерживал ярость. Его голос напоминал скрежет металла:
— Мой флот выполнял для Караса всю грязную работу, которую ваш «Святой Свет» не позволял делать официально. И теперь вы решили избавиться от нас, полковник?
Грант холодно усмехнулся:
— О некоторых вещах действительно лучше не знать посторонним. Но ваши пираты в пылу азарта убили нескольких Протоссов. Вы же знаете: за кровь высшей расы Храм карает беспощадно. Даже Карас не всесилен. Исчезните на время — это в ваших же интересах. Смените название, переждите, и через пару лет вернетесь к своему промыслу.
Дрейк смотрел на сияющее лицо офицера, сжимая кулаки.
— Говорите уже, какой системе так не повезло, что её отдали нам на растерзание?
Голограмма сменилась звездной картой. Масштаб увеличился, показав систему с девятью планетами. В центре вращалась жемчужина — голубая планета, чья красота поразила даже бывалого пирата.
— Выглядит богато, — хмыкнул Дрейк. — Что по силам аборигенов?
— Около ста двадцати стандартных часов назад они провели первый эксперимент по гиперпространственному прыжку внутри системы, — ответил Грант. — Небольшой патруль Протоссов уже вступал с ними в контакт. Я пересылаю вам разведданные. Часть информации засекречена, но того, что осталось, вам хватит с головой.
Проекция погасла. Дрейк издал неопределенный звук, а щупальца на его подбородке яростно задергались. На черном лице вздулись вены. К нему подошел старпом:
— Капитан, мы действительно потащимся в эту дыру на краю света?
Дрейк долго молчал, прежде чем тяжело вздохнуть.
— Придется. Под пятой Протоссов унизительно, но так мы проживем дольше. Их воины в Храме высокомерны до тошноты, но тем, кто внизу, всегда нужны те, кто сделает за них черную работу. В этом наша ценность. Иначе нас бы давно стерли в пыль.
Дрейк сжал подлокотник кресла так, что сверхпрочный сплав смялся, словно мокрая глина.
— Нам говорят, что это «тихая гавань», но сдается мне, эти аборигены — не подарок. Будь они легкой добычей, патруль Протоссов раздавил бы их парой фрегатов, а не отдавал нам. Нельзя расслабляться. К тому же, данные о том флоте, что с ними сражался, стерты. Тут явно что-то нечисто.
Старпом обеспокоенно спросил:
— И что нам делать?
В глазах Дрейка блеснул холодный огонь.
— Аборигены, только-только освоившие прыжки... Какими бы сильными они ни были, это уровень одной системы. Им не стать даже вассалами Протоссов или Демонов. Если мы захватим этот мир, поработим их и используем все ресурсы и технологии, накопленные нами за годы, мы создадим свое королевство. И тогда нам больше не придется заглядывать в рот этим «золотым истуканам». Галактика велика, и в ней найдется место для народа Миматар.
Глаза старпома азартно блеснули:
— Отличный план. Когда мы разграбили систему Калдари, мы разжились неплохими чертежами. С базой в стабильной системе и миллионами рабов постройка мощного флота станет лишь вопросом времени.
Дрейк встал во весь рост и властно махнул рукой:
— Прикажи парням заканчивать ремонт. Пираты Миматар снова выходят на охоту. Наша цель...