Глава 610. Встреча с врагом
Мо Бай с предельной серьезностью всматривался в багровое пятно на тактическом экране. Неизвестная область находилась менее чем в четырех тысячах километров от «Обители» — по меркам открытого космоса это означало, что враг дышит им прямо в лицо.
Он не успел отдать приказ, когда по мостику разнесся резкий, режущий слух сигнал тревоги системы «Дашэн»:
[Внимание! Из зоны невидимости вышли неопознанные объекты. Класс: малые летательные аппараты. Длина: восемь метров. Траектория: перехват «Обители». Количество: более ста единиц. Скорость: экстремальная. Расчетное время до контакта: семь минут двадцать секунд.]
Глаза Мо Бая сузились, но в их глубине вспыхнул азартный огонек.
— Боевая готовность! — скомандовал он, и его голос разнесся по палубам. — Поднять все истребители сопровождения. Разведывательным дронам — любой ценой выяснить, что за поле скрывает сенсорную матрицу в том секторе.
На палубах двух эсминцев сопровождения началось лихорадочное движение. Эти стандартные пятидесятитысячетонные корабли Федерации несли по двенадцать легких беспилотных истребителей и четыре разведчика. Даже фрегаты, чье водоизмещение едва достигало десяти тысяч тонн, не оставались в стороне, выпуская свои разведывательные аппараты. В черной пустоте космоса рои дронов начали формировать боевые порядки, устремляясь навстречу неопознанному противнику, который был уже в двух тысячах километров.
В это время во внутренних доках самой «Обители» работа кипела не менее яростно. Прямо с конвейерных лент, еще пахнущие разогретым металлом и смазкой, сходили новые беспилотники. Транспортные рельсы доставляли их в ангары, где роботы-техники в мгновение ока монтировали аккумуляторы и снаряжали пусковые пилоны ракетами. Как только загорался зеленый свет, палубная катапульта с оглушительным лязгом вышвыривала истребитель в бездну, превращая его в стремительную искру.
— «Обитель» ввела в строй двадцать пять истребителей сопровождения и шесть штурмовиков. Идет формирование звеньев, — доложил механический голос.
Мо Бай знал: каждая из трех производственных линий его корабля выпускает по одному истребителю каждые пять минут. Это означало, что каждые полторы минуты к его эскадрилье присоединяется новая боевая единица. Время работало на него. Пусть у него пока не было могучего флота прикрытия, колоссальные производственные мощности «Обители» позволяли подавить почти любую угрозу, задействовав лишь малую часть потенциала.
Менее чем в двух тысячах километров от флагмана передовые группы дронов столкнулись с врагом. Изображение с камер истребителей, увеличенное и очищенное от помех, вывели на центральный экран командного центра. Перед ними предстали конусообразные аппараты, отливающие бледным золотом. Обтекаемые, длиной около шести метров, они напоминали наконечники стрел, а на острие каждого сиял крупный кристалл.
У Мо Бая засосало под ложечкой — предчувствие было дурным.
[Обнаружен мощный энергетический всплеск на носовых оконечностях целей, — прозвучал голос «Дашэна». — Истребителям сопровождения: режим уклонения!]
Звенья беспилотников мгновенно рассыпались, но было поздно. Из золотых кристаллов противника ударили десятки тонких, ослепительных лучей. Три истребителя Альянса превратились в облака расширяющейся плазмы прежде, чем успели совершить маневр. Те, кому повезло выжить, огрызнулись: из-под их крыльев сорвались алые точки ракет «воздух-воздух».
— Цели обладают слабым радиоэхо, переходим на оптическое наведение! — доложил оператор.
Мо Бай наблюдал, как ракеты мчатся к золотым конусам. Но враг был невероятно точен: новые вспышки лучей сбивали ракеты на подлете. Золотые аппараты совершили резкий, невозможный для человеческого пилота рывок, уходя от боковых векторов атаки. Лишь один вражеский конус был настигнут парой ракет — яркая вспышка подтвердила уничтожение цели.
Мо Бай чуть расслабил плотно сжатые челюсти. Раз их оружие способно пробить эту защиту, значит, дело лишь в плотности огня и эффективности размена.
[Аппараты противника превосходят наши истребители в скорости и вооружении, — констатировал «Дашэн». — Эффективность стандартных дронов недостаточна. Враг демонстрирует скорость реакции и возможности захвата целей, характерные для специализированных перехватчиков высокого ранга.]
На экране зеленые точки Альянса гасли одна за другой. Меньше чем за две минуты целое крыло из тридцати четырех машин было стерто в пыль, тогда как враг потерял всего шесть единиц.
Золотые конусы не замедлились. Они неслись прямо к «Обители», а за их спинами из пустоты начали проступать более крупные тени — несколько странных кораблей в форме бледных золотых полумесяцев. Изящные, симметричные, шириной более сотни метров. По классификации Федерации это были полноценные фрегаты.
[Группе сопровождения: отойти к материнскому кораблю, — приказал «Дашэн». — Вашей огневой мощи недостаточно для отражения атаки такого количества перехватчиков.]
Два эсминца и три фрегата немедленно развернулись, прикрываясь корпусом «Обители». На самом гиганте пришла в движение оборонительная сеть: длинные стволы скорострельных корпускулярных пушек и башни рельсотронов синхронно довернули в сторону угрозы. Спустя несколько минут камеры зафиксировали золотые искры уже в непосредственной близости.
— Какие быстрые... — пробормотал Мо Бай. — На двадцать процентов быстрее наших лучших моделей.
Его глаза лихорадочно блестели. Каждый раз этот мир подбрасывал новые «сюрпризы». Судя по мощности лучевых орудий, этот неизвестный высокотехнологичный народ был крайне опасен.
Отошедшие корабли сопровождения теперь находились всего в десяти километрах от «Обители» — в зоне ближней ПВО. Тяжелые орудия на флагмане еще не были смонтированы, и вся надежда была на зенитные системы. Сотня золотых истребителей, подобно стае хищных птиц, обрушилась на эсминцы.
Малые корабли Федерации не дрогнули. Они строились именно для таких задач. Пусть им не хватало мощи главного калибра, их противовоздушная защита была совершенной. Стодвадцатиметровые эсминцы, имея лишь одну спаренную корпускулярную пушку, были буквально утыканы двенадцатью скорострельными рельсотронами и пусковыми установками зенитных ракет.
— Огонь всеми средствами! — скомандовал командующий эскортом.
Залпы ракет пошли волна за волной, расцвечивая тьму инверсионными следами. Зенитные орудия открыли беглый огонь, создавая перед кораблями непроницаемую стену из вольфрамовой шрапнели и раскаленного свинца. Тактика, унаследованная еще от земных флотов: если не можешь попасть в скоростную цель, создай такую плотность огня, через которую невозможно пролететь.
— Наши ребята знают свое дело, — заметил Мо Бай. — «Дашэн», что у нас? Орудия среднего радиуса готовы?
— Дистанция позволяет, но две только что установленные башни нуждаются в юстировке, — ответил ИИ. — Откроем огонь через пять минут.
Мо Бай нахмурился, глядя, как золотой рой буквально облепил его эскорт.
— Приблизить «Обитель» к группе сопровождения. Мы должны прикрыть их своими щитами, иначе нас лишат защиты по частям.
— Принято. Вспомогательные двигатели запущены. Начинаю сближение.
Громада «Обители» медленно, величественно двинулась вперед. На ее огневых платформах задирали стволы зенитки, готовясь вступить в хор смерти. Но ситуация для эскорта становилась критической. Золотые истребители были слишком быстры — приводы автоматических башен просто не успевали за их маневрами. Снаряды рельсотронов бессильно хлестали по пустоте вслед за сияющими выхлопами вражеских двигателей.
Когда золотые лучи били в упор, полупрозрачные гравитационные щиты кораблей Альянса стонали, разлетаясь мириадами искр. Энергоснабжение защиты таяло на глазах. Сотня истребителей кружила вокруг эсминцев, словно рой трупных мух над куском мяса, вгрызаясь в них десятками световых копий.
— Говорит фрегат «Звёздное небо-128»! — раздался в эфире отчаянный голос. — Щиты на тринадцати процентах! Нам нужна помощь!
Договорить он не успел. Ослепительный луч прошил истончившуюся преграду, пробил бронестекло мостика и в мгновение ока обратил капитана и весь расчет БИЦ в пепел. Секунду спустя энергия луча достигла внутренних отсеков, и фрегат, содрогнувшись от серии внутренних взрывов, переломился пополам.
Командующий эскортом до хруста сжал зубы, глядя на гибель товарищей.
— Всем кораблям! Залп всеми ракетами ПВО с дистанционным подрывом! Оттесните их! Курс сто восемьдесят, уходим под зонтик «Обители»!
Минуту спустя взорвался второй фрегат — три луча одновременно ударили в одну точку. Враг действовал расчетливо, выбивая слабейших.
— Реакторы на максимум! Всю энергию на щиты! Скорость наведения зениток — сто пятьдесят процентов от нормы! Живее! — кричал командующий. Он понимал: нужно заставить автоматику работать на пределе, предугадывая траектории этих золотых дьяволов.
Когда остатки группы уже почти вошли в зону поражения «Обители», огромный огненный шар поглотил третий, последний фрегат — луч ударил прямо в кормовой двигатель.
Мо Бай подался вперед, почти касаясь лицом голографического экрана. В его голосе закипала ярость:
— Мы еще не достаем?
— Вход в зону поражения через тридцать секунд, — бесстрастно отозвался «Дашэн».
Флагман эскорта, один из двух оставшихся эсминцев, шел последним. Его щиты окончательно погасли. Золотой луч прочертил на его броне глубокую черную борозду, едва не задев реактор. В отчаянной попытке защититься, эсминец выпустил последние ракеты. На этот раз удачно: две золотые искры превратились в яркие цветы взрывов.
Один из вражеских истребителей попытался зайти эсминцу в хвост, чтобы добить двигатели, но в этот миг с дальней дистанции пришел ослепительный ответный удар. Тяжелый луч «Обители» просто испарил наглого перехватчика.
Над израненными кораблями нависла величественная тень материнского корабля. Командующий эскортом, едва сдерживая ликование, прохрипел:
— Продолжать огонь! Отгоните этих мух! С теми, кто впереди, разберется Мать!
«Обитель» вступила в бой. Под прямым управлением «Дашэна» эффективность ПВО возросла многократно. ИИ с пугающей точностью просчитывал векторы движения золотых истребителей. Один за другим они рассыпались под градом снарядов.
— Внимание! — вдруг выкрикнул Мо Бай. — Те корыта позади истребителей... они ускоряются!
К измотанному эскорту приближались вражеские фрегаты-полумесяцы. С дистанции в пятьдесят километров они дали залп. Их лучи были гораздо толще и ярче — такая мощь в мгновение ока превратила бы эсминцы в пар.
Но внезапно перед маленькими кораблями возникла колоссальная прозрачная стена. Лучи золотых фрегатов разбились об нее, не оставив на внешнем щите «Обители» даже царапины.
— Трехслойный щит «Обители» даже в самом слабом месте в пять раз мощнее ваших корыт, — прошептал Мо Бай, глядя на бессильную ярость врага. — Вам не прокусить эту броню.
Но в следующую секунду он замер. На корпусе одного из вражеских «полумесяцев» вспыхнула яркая точка. Мо Бай мгновенно увеличил изображение.
Это был человек. Точнее, человекоподобное существо высотой около трех метров, облаченное в сияющую золотую броню. Его окутывал плотный эллипсоид энергетического щита, а в длинных руках горели два двухметровых клинка, источающих чистый золотой свет.
Световые мечи... — пронеслось в голове у Мо Бая. — Как у джедаев...
Золотой воин сорвался с палубы своего корабля и, превратившись в росчерк света, устремился прямо к одному из эсминцев.
— Твою мать... — выдохнул Мо Бай. — Он что задумал?!