Глава 609. Невидимый враг
Солнечная система, точка Лагранжа между Землёй и её спутником Луной.
Исполинский авианесущий крейсер «Обитель» готовился к пробуждению своего колоссального гиперпространственного двигателя. Мо Бай с непроницаемым, суровым лицом наблюдал за тем, как в главном командном центре флагмана суетятся десятки офицеров и техников.
— Термоядерные реакторы выведены на полную мощность. Кристаллические аккумуляторы ядра задействованы для компенсации дефицита энергии. Стабилизируем мощность гиперпространственного ядра, — доложил оператор.
— Мощность двенадцати групп термоядерного синтеза — восемьдесят семь процентов. Энергопотребление кристаллических батарей — девятнадцать процентов. Достигнута критическая точка!
— Начать пространственный прыжок!
— Три... два... один...
— Прыжок!
В тот миг, когда кнопка была нажата, прямо перед носом «Обители» вспыхнуло гигантское лазурное марево — портал шириной более десяти километров. Одновременно с этим похожие голубые завесы разверзлись перед кораблями эскорта. Вся флотилия синхронно двинулась вперед, медленно погружаясь в сияющий свет и растворяясь в безмолвной пустоте космоса.
Тридцать пять секунд спустя на внешней орбите Плутона пространство содрогнулось от мощнейшего энергетического всплеска. Разверзлась супер-воронка шириной в десятки километров, и из неё, подобно величественному астероиду, плавно выплыла громада «Обители». Следом из малых порталов вышли корабли сопровождения, завершив успешный синхронный прыжок.
Командный зал взорвался ликованием. Люди обнимались и кричали от восторга: впервые в истории человечества рукотворный объект такого масштаба переместился к самым границам Солнечной системы. Этот эксперимент стал свидетельством того, что люди сделали свой первый, по-настоящему уверенный шаг в глубокий космос.
Среди шума и поздравлений лишь один офицер связи сохранял ледяное спокойствие, не покидая своего поста. Он бегло просматривал частоты, и на его лице отразилось недоумение: он не видел сигналов научно-исследовательского судна и фрегатов прикрытия, которые должны были встречать «Обитель» в этой точке.
— Говорит «Обитель». Вызываю исследовательское судно «Исследователь-4», — произнес он в микрофон. — «Обитель» вызывает 14-й флот эскорта. Пожалуйста, ответьте.
Безответные вызовы следовали один за другим. Почувствовав неладное, связист схватил за руку своего командира, который всё ещё праздновал успех.
— Лейтенант, мы не можем связаться с «Исследователем-4».
Лейтенант небрежно отмахнулся:
— Скорее всего, прыжок вызвал радиопомехи в округе. К тому же, погрешность в несколько десятков тысяч километров при таком скачке — обычное дело. Возможно, мы просто слишком далеко друг от друга для прямой связи.
Связист, однако, не унимался:
— Но я не вижу даже их идентификационных сигналов-ответчиков. Это невозможно. Если они в районе Плутона, мы обязаны получать хотя бы их позиционные коды. Но на всей орбите — мёртвая тишина.
Лейтенант из группы связи наконец осознал странность ситуации. Он быстро пробежался пальцами по панели управления, и его лицо мгновенно посуровело.
— Не так... Пропали не только идентификаторы. Исчезли даже сигналы наших спутников на орбите Плутона.
Связист едва не подскочил на месте.
— Как это возможно?! — воскликнул он. — За три часа до нашего вылета мы подтверждали их работоспособность. Всё было в норме!
Лейтенант продолжал лихорадочно работать с данными, пока не выудил из мешанины помех крупицу полезной информации:
— Есть одно сообщение. Экстренный сигнал бедствия в формате федерального флота. Он обрывочный, неполный... В конце прикреплены координаты. Это на другой стороне Плутона.
Теперь лейтенант был уверен — что-то случилось. Он немедленно подошел к Мо Баю, стоявшему у командного мостика, и вполголоса доложил об обстановке.
Мо Бай на мгновение замер. Этого не должно было случиться. И исследовательское судно, и малая флотилия эскорта управлялись лучшими офицерами Федерации. Неужели произошла катастрофа? Внезапный электромагнитный выброс или нечто подобное?
Мо Бай помолчал мгновение, а затем нажал кнопку общей трансляции:
— Внимание всем постам! Мы потеряли связь с группой встречного эскорта. Получен сигнал бедствия, предположительно с научно-исследовательского судна. Объявляю на «Обители» боевую тревогу третьего уровня. Готовимся к спасательной операции.
Офицеры в командном центре мгновенно подобрались. Под окрики командиров они бросились к своим местам, и зал наполнился сухим стрекотом клавиш.
— Начать быструю самодиагностику «Обители»!
— Двигатель гиперпространственного прыжка уходит на охлаждение. До следующего прыжка минимум пятьдесят четыре часа.
— Мощность термоядерных реакторов снижена до сорока шести процентов.
— Идет зарядка кристаллических аккумуляторов. Расчетное время полной зарядки — девять часов.
— Развернуть массив сенсоров. Начать сканирование близлежащего пространства!
— В радиусе четырех тысяч километров аномалий не обнаружено. Оптические сканеры в работе.
Мо Бай задумчиво постучал пальцами по подлокотнику своего кресла.
— Запустить одноразовые сенсорные зонды в окружающее пространство, — приказал он. — Мне нужна полная картина. И доложите: есть ли у нас на борту разведывательные самолеты?
На его терминале вспыхнула голограмма — вспомогательный ИИ системы Дашэн.
— В ангарах «Обители» находится шесть сенсорных массивов, — отозвался Дашэн. — Этого недостаточно для покрытия всего сектора. Требуется разрешение на производство дополнительных шести единиц.
Мо Бай кивнул:
— Разрешаю. И сделайте еще две группы про запас. Что с разведчиками?
— Данная миссия задумывалась лишь как испытание прыжкового двигателя, — ответил ИИ. — Чтобы уменьшить массу при прыжке, ангары не загружали техникой. Однако склады базовых материалов полны. Производство сенсоров займет пять минут. Что касается разведчиков — на фрегатах и эсминцах сопровождения базируются шесть машин. Они могут быть высланы в любой момент.
— Запускайте производственные модули, — скомандовал Мо Бай. — Пусть беспилотники флотилии эскорта взлетают немедленно. Цель — разведка заданного сектора.
— Принято. Запуск квантовых линий. Производство сенсоров начато. Учитывая возможные угрозы, запрашиваю разрешение на запуск производства беспилотных истребителей прикрытия.
Мо Бай не колебался ни секунды:
— Разрешаю. Начинайте сборку истребителей, развернуть их как можно скорее.
Спустя несколько минут Дашэн доложил:
— Производство сенсорных массивов завершено. Начинаю запуск. Девять зондов отправлены в пространство вокруг «Обители». Формирую сеть обнаружения в радиусе десяти тысяч километров. Подключаю зональные сканеры.
Черные кольцевидные зонды размером с автомобиль один за другим выстреливались с электромагнитных рельсов на верхней палубе «Обители». Ускоряясь на одноразовых двигателях, они расходились веером, замирая в пустоте на огромном удалении. Их кольцевые антенны раскрывались, жадно впитывая любую информацию из окружающего вакуума.
— Настройка сенсорной сети средней дальности завершена. Следующая группа из трех зондов будет отправлена на обратную сторону Плутона. Прямая траектория перекрыта планетой, мы корректируем курс запуска, чтобы просканировать район предполагаемого сигнала бедствия.
Пока зонды уходили вдаль, в ангаре эсминца «Лексингтон» на пусковую раму был подвешен черный веретенообразный беспилотник. Мгновение — и электромагнитная катапульта вышвырнула его в пустоту. Следом за ним с другого эсминца поднялась идентичная машина. Двое разведчиков, выстроившись в звено, устремились к цели.
— Разведчики с эсминцев «Синхай-26» и «Синхай-27» в воздухе. Время выхода в целевую зону в обход Плутона — пятнадцать минут. Сенсорные массивы ведут сканирование... Сигнал бедствия зафиксирован. Уточняю координаты. Беспилотники меняют курс, расчетное время прибытия — одиннадцать минут.
В этот момент Дашэн предложил:
— Согласно расчетам, вероятность одновременного уничтожения исследовательского судна и флота сопровождения метеоритами или иными природными факторами крайне мала. С вероятностью более сорока одного процента они подверглись нападению неизвестного противника. Рекомендую передать информацию в штаб Северного легиона в порту Шанхая и запросить подкрепление. Также предлагаю активировать оборонительные системы «Обители» и начать производство защитного вооружения.
Мо Бай снова кивнул:
— Что мы можем выставить, помимо беспилотных истребителей?
— Текущая система обороны включает лишь двенадцать малокалиберных скорострельных корпускулярных пушек ПВО и тридцать шесть групп 50-мм трехствольных электромагнитных орудий, — ответил Дашэн. — Рекомендую немедленно нарастить количество зенитных установок и начать производство ударных дронов. Симуляция показывает, что против крупных кораблей или био-объектов противника ударные дроны эффективнее истребителей.
— Согласен. Развернуть линии, начать производство. Свяжитесь с штабом флота. Когда прибудет подкрепление?
Дашэн замолчал на пару секунд, обрабатывая данные.
— В порту Нового Шанхая находится оперативная группа из тридцати кораблей Первого флота. Они могут выйти в космос через полчаса. С учетом времени на подготовку к прыжку, подкрепление прибудет через девяносто шесть минут по земному времени.
Мо Бай едва заметно расслабился. Это было быстро. Технологии прыжков Федерации шагнули далеко вперед, но двигатели первого поколения всё еще требовали сорок-пятьдесят минут на прогрев. К тому же флот не мог выйти из прыжка прямо в точке нахождения «Обители» — гравитационный колодец огромной массы корабля мог вызвать резонанс и уничтожить обе стороны. Им придется прыгать на окраину орбиты Плутона и идти сюда на досветовых двигателях.
— На «Обители» задействованы четыре линии производства легких космических аппаратов, — продолжал Дашэн. — Три выделены под истребители, одна — под ударные дроны. Темп: один истребитель в пять минут, один дрон — в восемь. Линии боеприпасов готовят снаряды для орудий ПВО и авиации. Основные щиты «Обители» активны, резервные буферные поля на подзарядке. Малые и средние турели устанавливаются и вводятся в строй. Система «Аргус» онлайн, координация ПВО запущена. Флот сопровождения выстраивается в ордер, фрегаты выдвинуты на восемьдесят километров вперед.
В этот момент от беспилотников-разведчиков поступили первые данные. Они обнаружили огромное количество обломков. Судя по очертаниям, это были остатки «Исследователя-4» и его охраны. На экраны Мо Бая вывели снимки: на одном из фрагментов брони эсминца зияла обугленная дыра с оплавленными краями — след прямого попадания высокоэнергетического луча.
— Сэр, это явно работа лучевого оружия, — подал голос один из офицеров, не скрывая шока. — Но это не наши частицы. Больше похоже на высокомощный лазер.
Командный центр наполнился тревожным шепотом.
— Господин Председатель, наш флот прикрытия полностью уничтожен неизвестной силой!
— Они могут быть всё еще рядом! Если они нападут на «Обитель», мы в смертельной опасности!
Мо Бай вскинул руку, призывая к тишине. Его голос прозвучал сухо и властно:
— Всем сохранять спокойствие. «Обители» и эскорту — полная боевая готовность. Все истребители в воздух. Максимальная мощность сенсоров. Запустить дополнительные зонды для расширения зоны сканирования. И передайте флоту: пусть поторопятся.
Офицеры бросились выполнять приказы. Мо Бай повернулся к адъютанту своей гвардии:
— Передай инженерам: пусть ускорятся. Если понадобится, мы совершим экстренный прыжок, не дожидаясь охлаждения. Мы должны уйти из-под удара.
Офицер ушел, а техник, отвечающий за сенсоры, вдруг вскрикнул:
— Господин Председатель! С нашими сенсорами что-то не так... В этом секторе нет никаких радиосигналов. Вообще ничего!
Мо Бай нахмурился.
— И что в этом странного? Это космос. Возле Плутона и не должно быть сигналов, кроме наших.
Офицер, обливаясь потом, лихорадочно застучал по клавишам:
— Нет, вы не понимаете! Мы развернули двенадцать зондов. Они должны покрывать всё в радиусе десяти тысяч километров. Но посмотрите на сканирование...
Он указал на голограмму, где среди данных виднелось идеально круглое черное пятно. Оно находилось точно между «Обителью» и одним из зондов.
— Если в зоне сканирования пусто — это нормально. Но здесь радарный луч зонда просто... исчезает, натыкаясь на эту область. Из-за этого на нашей карте восприятия образовалась «слепая зона».
Мо Бай всмотрелся. Это было похоже на то, как если бы вы смотрели в бинокль на здание, но перед самым объективом кто-то держал черный шар. Здание за ним исчезало. Для огромной «Обители» это был крошечный участок, но сам факт его существования пугал: в десяти тысячах километров от них находилась зона абсолютной невидимости. И, судя по расстоянию, она была огромной.
Техник вывел увеличенное изображение, пометив подозрительную область красным. Это была сфера диаметром более десяти километров.
— Господин Председатель, я уверен: там что-то есть. Оно поглощает все радиоволны и видимый свет. Если бы не провал в данных нашей сети, мы бы никогда его не заметили.
Лицо Мо Бая окончательно окаменело.