Глава 608. Первый экспериментальный прыжок «Обители»
Солнечная система, Земная Федерация.
С освоением технологии синхронного пространственного прыжка исследовательские экспедиции Федерации при поддержке военного флота начали масштабную экспансию внутри системы. Всего за два года следы человечества появились на всех девяти планетах и в самых отдаленных уголках пояса астероидов.
Детальная разведка принесла свои плоды: были обнаружены залежи редчайших ресурсов и минералов. Этот неисчерпаемый поток богатств стал тем топливом, на котором развитие Земной Федерации взлетело до небес.
К 012 году Федерального календаря колонии и добывающие аванпосты функционировали на каждом значимом небесном теле системы. Огромные возможности манили людей в космос, а программы ментального и физического совершенствования позволяли человеку твердо стоять на ногах в любом уголке Солнечной системы.
Несмотря на колоссальный рост благосостояния граждан, население Федерации росло не так быстро, как хотелось бы — с пятидесяти двух миллионов оно увеличилось лишь до шестидесяти. Такого количества людей было явно недостаточно, чтобы освоить все найденные богатства, что позволило правительству направить излишки ресурсов на реализацию трех суперпроектов.
Первый — «Сфера Дайсона». Это был фундамент энергетической независимости будущего, самый решительный шаг человечества в глубины Вселенной. Большая часть избыточных ресурсов поглощалась именно этим титаническим строительством.
Второй — «Оборона Солнечной системы». План подразумевал создание глубоко эшелонированной защиты. Плутон становился передовым рубежом разведки, марсианские колонии — ядром внешней обороны, а порт Нового Шанхая между Землей и Луной — главным оплотом и местом дислокации основного флота. Каждый сектор оснащался мощнейшими оборонительными системами.
Третий — создание экспедиционного флота во главе с «Обителью». Эта армада должна была стать воплощением передовой научной мысли и сокрушительной мощи.
Совет Федерации неустанно трудился, чтобы поддерживать хрупкий баланс ресурсов между этими тремя столпами будущего.
С наступлением тринадцатого года Федерального календаря на важнейшем заседании Совета министр обороны У Фэй подняла острый вопрос:
— За последние четыре года наша военная мощь росла стабильно и быстро. Я считаю, что мы уже обладаем силой, достаточной для дальнего похода в иные звездные системы. Согласно требованиям меча Лунцюань, число наших высокоранговых бойцов и мастеров девятого ранга уже превысило все нормы. Почему же план экспедиции до сих пор не утвержден окончательно?
В зале воцарилась тишина. Все взгляды обратились к Мо Баю, который сидел во главе стола с довольно неловким видом. Причина недовольства У Фэй была секретом Полишинеля: несколько дней назад Мо Бай отклонил её кандидатуру на пост командующего «Обителью», решив возглавить экспедицию лично. Гнев первой леди армии был страшен; никто не знал, какую головомойку устроили Мо Баю дома, но темные круги под его глазами не проходили уже несколько дней.
Почувствовав на себе тяжелые взгляды, Мо Бай вздохнул и развернул кресло к У Фэй, стараясь говорить максимально мягко:
— Во-первых, те цифры, что давал Лунцюань — сто тысяч воинов восьмого ранга и несколько тысяч девятого — это лишь необходимый минимум, грубая оценка. Чтобы не просто выжить, а закрепиться во внешних мирах, нам нужен куда более весомый аргумент.
У Фэй холодно хмыкнула:
— Ты думаешь, я не знаю численность своих войск? Мы преодолели этот порог еще два года назад. И это я не считаю сотни тысяч бойцов в силовой броне модели Т110, чья боевая эффективность не уступает восьмому рангу, не говоря уже о мехах и трансформерах. Ты считаешь только мастеров из Союза Боевых Искусств, но даже их число уже давно зашкаливает.
Мо Бай почувствовал, что почва уходит из-под ног, и пролепетал:
— Ну, старые планки действительно были низковаты. Практиков становится всё больше, поэтому я и поднял порог отбора. К тому же, не все мастера жаждут покидать родную систему. Девятый ранг — это наше достояние, каждый из них на вес золота в своих школах. Отправлять их в неизвестность... это риск, на который многие идут неохотно.
У Фэй подалась вперед, чеканя каждое слово:
— Хватит юлить. Гуань И и Ли Сань уже несколько раз подавали прошения. Они хотят идти по стопам предков. И если Гуань И просто спрашивал, то Ли Сань уже подготовил петицию от десятка крупных школ, подписанную тысячами людей.
Видя, что Мо Бай собирается возразить, она отрезала:
— И не смей говорить, что мастеров десятого ранга слишком мало. С тех пор как Гуань И и Сушан достигли этой вершины и поделились опытом, Ли Сань и мастер Цзитун тоже совершили прорыв. Сейчас в Союзе Боевых Искусств больше восьми человек десятого ранга. И даже ты...
В глазах У Фэй вспыхнуло подозрение.
— Когда я вчера... хм... воспитывала тебя, — не без тени смущения произнесла она, — ощущения были странными. Такое чувство, будто я била по пустоте, а не по твоему телу. Признавайся, ты тоже втайне совершил прорыв?
Мо Бай лишился дара речи. Почесав затылок, он признался:
— Ну... на самом деле, через месяц после Гуань И и Сушан я тоже достиг десятого ранга. Просто момента подходящего не было сказать.
У Фэй на мгновение изменилась в лице, но затем медленно опустилась на стул. Она была главой военного ведомства, но понимала, что авторитет и сила Мо Бая стоят выше. Личная мощь лидера — это залог стабильности, тайна, создающая необходимый ореол величия. Её чувства были противоречивы: она знала, как сильно Мо Бай рвется к звездам, но понимала, что его уход может расшатать фундамент Федерации.
Земная Федерация была молодым государством. Несмотря на огромные территории, внутренних проблем хватало. Долгое отсутствие Мо Бая могло развязать руки тем, кто жаждал власти, и погрузить систему в хаос. Именно поэтому он не спешил, укрепляя тылы и доводя до совершенства план «Обороны Солнечной системы».
Федерация должна была стать неприступной крепостью, прежде чем «Обитель» покинет гавань.
В плане обороны Церера играла ключевую роль — она была не только шахтой и лабораторией, но и внешним форпостом Марса. На орбите Плутона возводился ультрасовременный центр раннего обнаружения. Его задачей было не только предупреждение о нападении, но и ведение сдерживающих боев с помощью беспилотных флотов, чтобы дать время основным силам на мобилизацию.
Что касается нынешнего флота, то доля беспилотных кораблей под управлением ИИ неуклонно росла. Обучение экипажей требовало времени, которого не было, в то время как заводы могли штамповать дроны и авианосцы в промышленных масштабах. В будущих звездных войнах основную тяжесть сражений должны были взять на себя легионы боевых роботов, что знаменовало конец эпохи клон-пехоты и переход к новой, более масштабной концепции войны.
— Первый и Второй флоты укомплектованы полностью. Третий завершает формирование, — продолжал доклад помощник. — Учитывая ограничения вычислительных мощностей Дашэна по управлению боевыми единицами, мы планируем создать Четвертый и Пятый флоты для охраны Цереры и порта Нового Шанхая. Также будет сформирован пограничный патруль для поисково-спасательных операций и разведки на окраинах системы.
Мо Бай кивнул. Эти патрули, состоящие из пилотируемых эсминцев и беспилотных фрегатов, станут своего рода космической береговой охраной.
— В следующем месяце, в день официального формирования трех флотов, мы объявим День Флота. В порту Нового Шанхая пройдет грандиозный парад. Мы надеемся на ваше присутствие.
Мо Бай пообещал быть. Это событие должно было стать триумфом человеческой воли.
— И последнее, — добавил докладчик. — Песчаные черви, обнаруженные в руинах пустыни Карак на Марсе, оказались особыми зверями, которых древние практики использовали для добычи руды. Мы изучили их геном. Сами по себе они плохие шахтеры, но их желудочный сок — уникальный биологический растворитель. Он идеально подходит для сварки модулей наших кораблей, повышая прочность корпусов до невероятных значений.
После совещания Мо Бай через портал отправился в порт Нового Шанхая, а оттуда на скоростном катере — к исполинскому доку, где строилась «Обитель».
Корабль уже обрел свои очертания. В отличие от других судов Федерации, имевших форму веретена или симметричных геометрических тел для балансировки гравитации, «Обитель» выглядела иначе. Она напоминала колоссальный вертикальный парус, отдаленно похожий на знаменитый отель-парус в Дубае.
Такая форма была обусловлена необходимостью разместить в кормовой части невероятное количество субсветовых двигателей. Только такая мощь могла заставить двигаться махину весом в семь миллионов тонн.
Конечно, о маневренности речи не шло. Поэтому «Обитель» несла на себе целый рой вспомогательных судов: юркие автоматические шахтеры, скоростные разведчики-невидимки, ремонтные боты и захватные тягачи.
Сердцем «Обители» была крупнейшая в системе верфь квантовой печати, способная строить корабли длиной до четырех километров. Внутри также располагались три мини-завода для производства трансформеров, мехов и другой техники. По сути, «Обитель» была самодостаточным городом-государством, готовым к колонизации целых миров.
Строительство было завершено на девяносто процентов. Оставшиеся работы по доводке можно было проводить вне дока. Мо Бай прибыл сюда, чтобы лично наблюдать за первым испытанием сверхпространственного двигателя «Обители».
Этот прыжок не требовал «Звёздных врат». Целью было проверить, сможет ли ядро на основе «Сердца демона» переместить такую гору металла. По сути, это была телепортация целого астероида на край системы.
Испытание было строго засекречено. Помимо минимального экипажа «Обители», в прыжке участвовал конвой из двух эсминцев и трех фрегатов. На другом конце маршрута, у Плутона, их уже ждала группа сбора данных.
— «Обитель», запуск сверхпространственного двигателя. Цель — орбита Плутона.
— Три, два, один...
— Прыжок!