Глава 607. Пространственный прыжок флота
Солнечная система, пояс астероидов между Марсом и Юпитером, Церера.
Здесь, в колыбели каменных обломков, разделяющих две планеты-гиганта, величественно дрейфовала Церера — истинный монарх этого региона. Крупнейший из астероидов диаметром около девятисот шестидесяти километров, он представлял собой безмолвную глыбу, скованную вековыми льдами. Когда-то его называли лишь безжизненным камнем, но с приходом человечества всё изменилось.
На этапе официального основания марсианских колоний и начала их активного освоения, планы по добыче ресурсов на Церере и во всём поясе астероидов стали приоритетными. Это было необходимо не только для обеспечения Марса колоссальными запасами воды и редких минералов, но и для нужд наступившей эры великой экспансии Земной Федерации. Металлы требовались в немыслимых прежде объёмах, особенно для второго этапа проекта «Сфера Дайсона». Инженеры планировали возвести грандиозные каркасные структуры — жесткие солнечные панели, чья эффективность в поглощении солнечного света и энергии частиц в три раза превышала возможности обычного солнечного паруса. Именно эти панели должны были стать пылающим сердцем будущей Сферы.
Теоретически, даже если разобрать все планеты Солнечной системы до последнего атома, полученной материи не хватило бы для создания полной, замкнутой Сферы Дайсона. Однако правительство Федерации это мало заботило. Исходя из численности населения Земли, ресурсов системы вполне хватало на десятки тысяч лет безбедного существования. Если бы не зловещая угроза иномирных рас из внешних звездных систем, проект «Сфера Дайсона» никогда не стал бы центральной осью политики Земли.
План Мо Бая не подразумевал создания герметичного кокона вокруг Солнца. Федерации было достаточно поглощать около пятнадцати процентов энергии, излучаемой звездой. Этого с лихвой хватало для любых нужд человечества.
Но даже для достижения такой цели одних лишь солнечных парусов было недостаточно. Возведение жестких поглощающих конструкций требовало океанов сырья: металлов, углеродного волокна и композитов. Природные ресурсы Земли не покрыли бы и десятой доли необходимых затрат, а Федерация и не собиралась истощать колыбель человечества.
Так Луна, Марс и крупнейшие астероидные пояса стали частью глобального плана межзвездной добычи. Для реализации этой титанической задачи Адам спроектировал автоматизированные добывающие корабли стотысячетонного класса. Эти неутомимые труженики, оснащенные уникальными рафинировочными машинами, расщепляли породу, извлекали ценные элементы и упаковывали их в пространственные контейнеры, которые затем автоматически отправлялись на Цереру. Там, на гигантских перерабатывающих заводах, сырьё проходило финальную очистку и грузилось на супертанкеры — транспортники-миллионники. Эти стальные левиафаны доставляли материалы на орбитальные станции Луны или Марса, где те превращались в сегменты солнечных парусов и каркасы панелей, чтобы в итоге быть выпущенными электромагнитными катапультами на заданные орбиты.
В этих секторах космоса, подобно рою механических пчел, трудились десятки тысяч роботов. Они подхватывали прилетающие модули и монтировали их, объединяя отдельные фрагменты в колоссальные суперпаруса площадью в сотни тысяч квадратных километров. Жесткие же панели складывались в огромные изогнутые массивы, жадно ловящие каждый фотон.
С каждым днем темпы строительства росли. Если в начале пути на орбиту отправлялись сотни модулей, то к восьмому году по Федеральному календарю орбитальные верфи ежесуточно выстреливали более чем двадцатью тысячами единиц конструкций.
Сейчас на далеких орбитах, расположенных так, чтобы не затенять Землю, уже выстроились в строгом порядке десятки исполинских массивов, каждый из которых по площади мог накрыть остров Хайнань. Они мерно вращались вокруг светила, перекачивая поглощенную энергию и потоки частиц обратно к Земле и Луне — к колоссальным энергетическим узлам, способным хранить и распределять эту мощь.
На данный момент функционировали три главных узла: на севере Киото, в лунном городе-базе и в марсианской колонии. Эта неисчерпаемая энергия не только питала цивилизацию, но и — благодаря массовому производству кристаллических батарей — позволяла создавать стратегические резервы Федерации. В то же время космический флот начал массово переходить на корпускулярное оружие, превращая свои корабли в грозные орудия возмездия.
*
Федеральный календарь, восьмой год. Окрестности Цереры.
В безмолвной пустоте внезапно возникла рябь. Пространство дрогнуло, вспыхнула точка лазурного света, которая стремительно расширилась, превращаясь в сияющие призрачные врата. Из этого светового марева медленно, словно выплывая из тумана, показался величественный корпус корабля. Трехсотметровая громада — крейсер «Синьлун», нынешний флагман космического флота Федерации.
— Тестирование завершено. Мы вышли в заданную точку, — раздался в эфире спокойный голос оператора. — Сверхпространственный двигатель работает в штатном режиме, «Сердце» стабильно, аномалий не зафиксировано.
— Эксперимент признан успешным, — последовал ответ командира. — Доложите Главе.
Церера была не только главной шахтой Федерации, но и домом для крупнейшего научно-исследовательского центра — Пространственной лаборатории. Основной задачей ученых здесь было изучение сверхпространственных прыжков, или, проще говоря, телепортации.
Находка и изучение обломков «Звёздных врат» — древних межгалактических устройств — дали человечеству глубокое понимание природы пространства. И хотя строительство таких исполинских сооружений пока оставалось за гранью возможностей, наука сосредоточилась на создании двигателей для прыжков внутри системы — на дистанции в пределах одной световой единицы.
Главным сокровищем этой лаборатории, помимо обломков врат, был таинственный артефакт, о существовании которого знали лишь единицы. Это был предмет, уцелевший в пламени позитронной пушки «Голиафа» после битвы с Владыкой демонов — «Сердце демона».
Как полагал Мировое Древо Адам, это сердце было ядром, позволявшим королю расы демонов манипулировать пространством. Меч Лунцюань подтверждал это: демоны были мастерами пространственной магии. Их легионы внезапно возникали в самых уязвимых точках миров, сея хаос и разрушение, и исчезали прежде, чем основные силы защитников успевали нанести ответный удар. Именно эта невероятная мобильность делала их самым опасным врагом, которого когда-либо встречали практики человечества.
Мастера древности были вынуждены превращать каждый захваченный мир в неприступную крепость, что истощало их ресурсы и связывало руки. Человечество не хотело повторять этих ошибок.
Сердце демона оказалось могущественным пространственным артефактом. Оно служило не только колоссальным накопителем энергии, но и редчайшим навигационным маяком. С его помощью Адам смог вычислить закономерности движения небесных тел и их относительные координаты в безбрежной пустоте, что исключало риск затеряться в пустоте. Прыжки на сотни световых лет всё еще оставались мечтой, но перемещения в пределах одного светового года стали реальностью.
Так, на основе этого артефакта, был создан первый сверхпространственный двигатель Земной Федерации. По сути, он представлял собой невероятно точный позиционер, способный накапливать энергию для открытия пространственного туннеля. Дистанция прыжка варьировалась от одной световой секунды до целого светового года с пугающей точностью.
Согласно планам Мо Бая, этот двигатель должен был быть установлен на «Обитель», став основой её мобильности. Он заполнял пробел между обычными маршевыми двигателями и сверхдальними «Звёздными вратами».
При поддержке Адама ученые начали эксперименты по выращиванию «псевдосердец демона» из клеточной структуры оригинала. Целью военных было оснащение сверхпространственными двигателями всех крупных кораблей основного состава.
Нынешний прыжок «Синьлуна» стал первым испытанием такого биомеханического ядра. Благодаря усилиям двух великих разумов — технологического гения Адама и биологической мудрости Адама — было доказано, что эти ткани способны работать в качестве сердца двигателя. Одновременно с этим была создана относительная система координат Солнечной системы в космическом пространстве.
Отныне даже без «псевдосердец», на чисто технологических двигателях, Федерация могла открывать транспортные порталы. Разница заключалась лишь в том, что стандартным вратам требовалось колоссальное количество электроэнергии, и они уступали биологическим двигателям в эффективности и компактности.
Адам пришел к выводу, что ткани «Сердца демона», скорее всего, не были родными для демонической расы. Вероятно, это останки древнего существа, обитавшего в глубоком космосе, которое демоны поработили и превратили в часть своего организма.
После успеха первого испытания Федерация начала установку модернизированных версий двигателей на все корабли класса эсминец и выше. Спустя четыре месяца крейсер «Синьлун» при поддержке фрегата класса «Звёздное небо», который открыл дополнительный портал, успешно провел эксперимент по синхронному пространственному прыжку.
Это достижение позволяло флоту перемещаться единым строем при наличии достаточной энергии. Это была стратегическая победа: в будущем «Обитель» сможет брать с собой в прыжок весь свой эскорт, обеспечивая мгновенное развертывание целых армад.
В конце восьмого года Федерального календаря произошло глобальное реформирование вооруженных сил. Сухопутные войска, ВВС и ВМС были объединены под единым Космическим командованием. Облик армии изменился до неузнаваемости.
Бывшие солдаты регулярной армии и морпехи превратились в «Звёздную пехоту» и «Звёздный десант». Десантники стали элитой флота, отвечающей за разведку и высадку на чужие планеты, в то время как пехота взяла на себя масштабные наземные операции и поддержание правопорядка. Структура ВВС была упразднена, а их подразделения вошли в состав десанта и пехоты в качестве сил поддержки.
Ядром мощи Федерации стал космический флот, разделенный на четыре части. Порт Нового Шанхая стал штаб-квартирой и портом приписки Первого флота. Второй флот базировался на Луне, являясь стратегическим резервом. Третий флот охранял Цереру и внешние рубежи Солнечной системы.
Эти три флота располагали сотней отдельных боевых бригад, объединенных в двадцать дивизий и пять корпусов. Общая численность личного состава превышала пятьсот тысяч человек. Еще миллион бойцов звездной пехоты несли службу на Земле, Луне и Марсе.
Но самой грозной и элитной силой была та, что предназначалась для «Обители»: триста тысяч пехотинцев и сто двадцать тысяч десантников. На первый взгляд, цифры не казались заоблачными, но это без учета подразделений клон-рыцарей и боевых роботов. С ними мощь этого легиона возрастала десятикратно, превращаясь в трехмиллионную армаду.
Точка Лагранжа системы Земля-Луна, порт Нового Шанхая.
На грузовых причалах кипела работа. Стандартные военные контейнеры бесконечным потоком грузились на транспортные челноки, которые брали курс на суперверфь, расположенную в пяти тысячах километров. Там, в коконе строительных лесов, рождалась «Обитель».
Один из техников, сверяясь со списком в планшете, присвистнул от удивления:
— Ого! Пятьдесят четыре контейнера с боевыми роботами N-4. Это же больше пятидесяти тысяч машин! И это только третья партия из одиннадцати... Выходит, на «Обители» будет полмиллиона роботов? Неужели они все поместятся на одном корабле?
Стоявший рядом начальник смены лишь скептически скривился:
— Чему ты удивляешься? Объём «Обители» вдвое больше, чем у всего порта Нового Шанхая. В нашем порту живет полмиллиона человек, так что засунуть на тот корабль столько же железяк — плевое дело. Это всего лишь объем нескольких небоскребов. Если приспичит, там и два-три миллиона поместятся. В контейнерах они места почти не занимают, энергии в спящем режиме не просят. Просто резерв.
— Просто резерв... — пробормотал техник. — Ну и размах. Интересно, а насколько велик будет основной флот сопровождения «Обители»?
— Флот сопровождения? Видел те крейсеры типа «Синьлун», что строятся в доках Шанхая?
— Видел. Целых двенадцать штук. Грандиозное зрелище.
— Так это лишь малая часть конвоя. На лунной базе и на Марсе сейчас закладывают точно такие же.
— Черт возьми... Да сколько же там будет линкоров?
— С твоей фантазией ты всё равно не угадаешь! — расхохотался начальник.
А далеко в безмолвной пустоте, в системе, находящейся менее чем в световом годе от Солнца, на золотистом искусственном объекте внезапно вспыхнули огни. Что-то пробудило его от векового сна, и в эфир ушел закодированный сигнал:
[Зафиксированы энергетические всплески пространственного прыжка в пограничной системе Млечного Пути.]
[Предположение: необнаруженная разумная жизнь овладела технологией сверхпространственного перемещения.]
[Отправка отчета патрульному флоту пограничных систем Высшей Звёздной расы.]
[Получено подтверждение от 143-го патрульного флота. Курс взят на пограничную систему для проведения расследования.]