Глава 601. Кристаллизация и формирование ядра
Солнечная система. Марс. Глубины пустыни Карак.
К востоку от бескрайних равнин красного песчаника, среди плоского плато, замерла массивная тень. Огромная сухопутная матка «Карак», весящая добрых триста тысяч тонн, опиралась на свои восемь могучих ходовых модулей. С глухим скрежетом её бортовые шлюзы начали медленно опускаться, превращаясь в широкие аппарели. Одна за другой тяжелые машины покидали чрево материнского корабля, поднимая тучи рыжей пыли и направляясь в сторону скалистых выходов.
Внутри командного мостика Тянь Чэн сосредоточенно наблюдал за видеосвязью, поступающей с места раскопок.
— Адмирал, мы обнаружили искусственную пещеру внушительных размеров, — докладывал офицер с экрана. — Внутренняя структура явно подверглась тщательной обработке. Мы уже начали сканирование и загрузку обнаруженных фресок и резных надписей. Поисковые отряды продвигаются вглубь, но большая часть этого подземного комплекса завалена песком. Чтобы всё расчистить, потребуется немало усилий и времени.
Тянь Чэн остался бесстрастен. Его лицо, казалось, было высечено из того же камня, что и марсианские скалы.
— Мне не нужно объяснять вам важность этой находки, — ровным голосом произнес он. — Подкрепление и инженерные бригады уже высланы из колонии. Ваша задача — обеспечить безопасность объекта и устранить любые потенциальные угрозы. В особенности — песчаных червей.
— Вас понял, сэр! Я немедленно распоряжусь, чтобы отряды «Заку» и подразделения в силовой броне взяли периметр под охрану.
Тянь Чэн на мгновение задумался, а затем добавил:
— Задействуйте инсектоидов Аптона. В этой пустыне они будут поэффективнее, чем «Заку».
— Есть, сэр!
Спустя несколько минут на верхней палубе «Карака» открылись люки. Группа высоких воинов в черной броне вышла наружу. Трехметровые фигуры сохраняли человеческие очертания, но их головы венчали необычайно широкие окуляры визоров. Как только отряд выстроился, за их спинами развернулись несколько пар тончайших полупрозрачных крыльев. Воздух наполнился резким жужжанием, и воины-инсектоиды свечой ушли в небо, мгновенно растворившись в мареве песчаной бури.
— Подразделение инсектоидов выдвинулось. Боевой приказ: зачистка территории от песчаных червей, поиск и доклад о любых неопознанных формах жизни.
— Феромонный сигнал симулятора мозга работает штатно. Физиологические и ментальные показатели воинов в пределах нормы.
Стоящий рядом с Тянь Чэном адъютант негромко произнес:
— Сэр, сила этих существ поражает. Но, кроме Верховного Лидера и генерала Аптона, остальные могут управлять ими только через симуляторы. Нет ли риска, что они сорвутся с поводка?
Тянь Чэн медленно повернул голову. Его ледяной взгляд заставил адъютанта вздрогнуть и отступить на полшага, виновато опустив голову.
— Инсектоиды — это личная гвардия Верховного Лидера, — холодно бросил Тянь Чэн. — А генерал Аптон — один из его ближайших соратников. Следи за своим языком.
Адъютант, отирая выступивший холодный пот, поспешно закивал.
Тянь Чэн не стал продолжать. Он развернулся к огромному главному экрану, где россыпь зеленых точек стремительно перемещалась по карте. Время от времени они замирали в зонах, отмеченных красным как аномалии, но уже через пару минут продолжали свой путь, описывая четкие круги вокруг района раскопок.
— Гвардия зачищает окрестности, — пояснил Тянь Чэн, скорее для себя, чем для подчиненного. — Их ультразвуковые органы способны уловить движение песчаного червя глубоко под землей. Врожденные фасеточные глаза видят малейшие изменения в структуре песка. А в сочетании с вакуумными лезвиями и высокочастотными костяными мечами они становятся идеальными охотниками для этих тварей.
Адъютант промолчал, лишь почтительно склонив голову.
Тянь Чэн мысленно вздохнул. С момента основания Земной Федерации прошло всего несколько лет. Под её знаменами собрались выжившие из множества стран и рас — более пятидесяти миллионов человек. Но чем больше становилось людей, тем чаще в их умах рождались сомнительные идеи. В последнее время всё громче звучали голоса тех, кто считал человечество высшим хозяином мира, жаждущим «очистить» Землю.
Поначалу это были лишь робкие выкрики недовольных мирными договорами с мутантами Южной Америки или оборотнями Севера. Радикалы требовали изгнать «чужаков» и вернуть эпоху безраздельного господства людей.
Будучи одним из высших командиров Федерации, Тянь Чэн не мог не замечать этих брожений даже среди своих подчиненных. Он относился к ним с нескрываемым презрением.
«Уничтожить иных и вернуться на вершину пищевой цепочки...» Красивый лозунг, не более. Эти глупцы не понимали, что старый мир давно мертв. В новую эпоху Федерация шла двумя путями: путем науки и путем самосовершенствования. И эти пути переплетались, ускоряя прогресс до немыслимых скоростей. Те немногие существа десятого ранга, что получили методы самосовершенствования от божественного меча «Лунцюань», продвигались вперед с пугающей быстротой.
Тянь Чэн помнил, как на одном из секретных совещаний Верховный Лидер торжественно произнес:
— Мы привыкли считать десятый ранг пределом биологической эволюции. Но исследования и данные от «Лунцюаня» говорят об обратном. Десятый ранг — это лишь водораздел. За ним начинается следующий этап. Там вы уже не просто «практики», вы —修真者 (сючжэньчжэ), те, кто ищет истину.
— Между ними огромная разница, — продолжал Лидер. — Совершенствование плоти почти достигло своего пика. Начинается работа с чистой энергией. Высшая точка этого процесса — энергетизация самих клеток организма, что позволяет расширить предел вмещаемой силы до невероятных масштабов.
— Такие суперсущества, как Голиаф, Мировое Древо или Ачи, вступая на десятый ранг, невольно выбирали путь гигантизма, чтобы накопить и удержать энергию из окружающего мира. Но человеческий путь на пике девятого ранга иной — мы начинаем превращать каждую клетку в энергетический узел. В древности этот процесс называли «перековкой золотого тела» или «формированием ядра».
— Первой кристаллизуется истинная Ци в даньтяне воина. Она сжимается, превращаясь в плотное ядро — Золотое Ядро. Это и есть истинный знак вступления на десятый ранг.
— Но и это лишь начало. Затем практик должен постепенно и осознанно переводить другие части тела в состояние энергетического кристалла. Так рождаются различные школы: «Врата десяти тысяч законов», где кристаллизуется межбровье для управления магией; «Золотое тело будды», где кристаллизуются кожа и кости; или методы кристаллизации сердца для мгновенного восстановления энергии, необходимые алхимикам и кузнецам.
— Меч «Лунцюань» открыл нам путь к созданию Золотого Ядра. Должен признать, те великие демоны десятого ранга, что были изменены Силой Творения, обладают невероятным талантом. За короткий срок их мощь снова возросла. Особенно это касается Мирового Древа — Артура. Он научился напрямую поглощать солнечные частицы, укрепляя себя и выращивая плоды прямо в сердцевине ствола.
— Что же до Голиафа и Ачи... Эти двое теперь могут свободно контролировать размер своего тела в обычном состоянии. Сейчас они где-то развлекаются — говорят, даже летали на Луну, чтобы устроить гонку на скорость вокруг экватора.
Вспоминая это, Тянь Чэн невольно поежился. Те, кого люди называли «иными», а практики — «демонами», теперь были сильнее, чем когда-либо. Если судить по меркам Трех Тысяч Миров, о которых рассказывал «Лунцюань», эти существа уже достигли одиннадцатого уровня.
Насколько сильными могут стать люди и демоны на этом пути, пока никто не знал. Было известно лишь одно: Оу Ецзы, один из предков человечества и прошлый хозяин меча, обладал силой примерно девятнадцатого уровня.
Когда Мо Бай и остальные услышали об этой иерархии, они едва не лишились чувств.
— Разве ты не говорил, что таких великих мастеров, как Оу Ецзы, в секте Небесного Меча было меньше десяти? — переспросил тогда Мо Бай.
«Лунцюань» лишь небрежно качнул эфесом:
— Тех, кто был равен моему хозяину — действительно около десяти. Но тех, кто был слабее его, но выше десятого уровня... их хватало.
— И сколько их было? — с замиранием сердца спросил Мо Бай. — Между десятым и девятнадцатым уровнями?
Меч на мгновение задумался.
— Примерно сорок. И люди, и демоны. Например, четыре священных зверя, охранявших нашу секту, находились где-то между восемнадцатым и двадцатым уровнями.
Мо Бай хлопнул себя по лбу. От таких перспектив голова шла кругом. С человеческой стороны сильнейшим был Гуань И — пик девятого ранга. В последнее время он почти не появлялся, посвятив всего себя тренировкам. Мо Бай знал: Гуань И не выйдет из затвора, пока не достигнет десятого ранга. Получив метод формирования ядра, он и Сушан укрылись в самом неожиданном месте — на Луне.
Крупнейшая станция накопления солнечных частиц на лунной поверхности. Самым важным объектом здесь была не сама станция, а гигантское устройство квантового приема энергии, раскинувшееся на сотни километров вокруг. Бесчисленные солнечные паруса, разбросанные по системе, перекачивали энергию светила прямо сюда, концентрируя её в хранилищах для стратегических нужд Федерации.
В процессе этой перекачки мириады солнечных частиц просачивались сквозь фильтры, создавая в зоне станции невероятную концентрацию энергии. Обычный человек здесь погиб бы мгновенно, словно под обстрелом тысяч крохотных корпускулярных пушек. Каждое попадание такой частицы было подобно удару пули, а их плотность была такова, что каждую секунду тело прошивали десятки тысяч таких «зарядов». Это место было опаснее ядра ядерного реактора.
Но именно эта смертоносная концентрация делала станцию идеальным местом для кристаллизации даньтяня. Солнечные частицы оседали на истинной Ци, в разы ускоряя процесс превращения её в кристалл.
— Честно говоря, я впервые вижу место, где концентрация особой духовной энергии была бы столь велика, — признался меч «Лунцюань», прибыв на Луну.
Он не переставал восхищаться:
— Даже величайшие массивы сбора Ци в моей секте не могли сравниться с этим. Но здешняя энергия слишком неистова. Уверены, что эти двое справятся? Не боитесь, что их просто разорвет изнутри?
Мо Бай с досадой щелкнул пальцем по лезвию меча. Раздался чистый, вибрирующий гул.
— Не каркай. Раз Гуань И сказал, что уверен, я ему верю. К тому же ты сам дал им массив «Саньхэ» для стабилизации энергетического фона.
«Лунцюань» фыркнул:
— Дать-то дал, а вот как он сработает в таких условиях — вопрос открытый.
Мо Бай пристально посмотрел на меч и вдруг спросил:
— Ты открыл нам метод формирования ядра. Скоро мы найдем «Звёздные врата» и покинем Солнечную систему. У тебя самого-то какие мысли на этот счет?
Металлическое тело меча плавно покачнулось в воздухе.
— Вы, люди, вечно колеблетесь. Рано или поздно этот шаг пришлось бы сделать. К тому же, должен признать, вы подготовились куда основательнее ваших предков. Мир снаружи полон хаоса. Из тех сотен тысяч практиков, что покинули Землю тысячи лет назад, после бесконечных войн и опасностей выжило едва ли несколько сотен. Те, кто живет там сейчас — в основном их потомки, рожденные с помощью магии или в союзах с иномирными расами. Чистокровных землян остались единицы.
Мо Бай замер, пораженный услышанным.
— Ты хочешь сказать, что во внешних мирах есть расы, подобные нам?
«Лунцюань» качнул кисточкой на эфесе:
— Разумеется. Говорят о Трех Тысячах Миров, но на деле их куда больше. Планеты и звездные системы, связанные природными порталами — это либо благодатные земли, полные ресурсов, либо гиблые места, где заперты древние чудовища. Есть раса демонов из Бездны, с которыми люди воюют уже больше тысячи лет. Есть первобытные звери, способные бороздить просторы черных дыр в поисках добычи.
Меч внезапно вспыхнул ярче, в его голосе зазвучало благоговение:
— Но если говорить о самых могущественных... Это таинственная и великая раса Шайнингер, которых почитают как богов.
— Боги? Кто они такие?
— Говорят, именно они изгнали демонов в Бездну, — начал «Лунцюань». — Те, кто прорывается в миры людей — лишь жалкие крохи, сумевшие найти лазейку в трещинах пространства. Но даже они сражаются с вашими практиками на равных веками. Представь, насколько сильны те, кто их изгнал. Говорят, взрослый представитель расы богов полностью состоит из энергетического кристалла. Это буквально живая сфера мощи. Каждый из них — суперсущество двадцатого уровня. Одним взмахом руки такой «бог» может стереть планету в пыль.
«Ничего себе... Разрушители планет», — Мо Бай невольно представил эту мощь.
Он усмехнулся и спросил:
— Но в твоих кристаллах памяти я видел другое. Даже когда наступали миллионные армии демонов, людей-практиков было всего несколько сотен тысяч. И хотя половина из них была восьмого ранга, мне показалось, что их индивидуальная сила уступала нашей.
«Лунцюань» язвительно ответил:
— Глупец. Когда у тебя восьмые ранги будут бегать под ногами как дворняги, а девятые станут обычными солдатами, тогда и поговорим. Ресурсы для высших ступеней ограничены. Чтобы подняться выше десятого уровня, нужно нечто большее, чем просто тренировки. Даже девятый ранг — это ценная боевая единица, которую не бросают в расход.
Мо Бай задумался, а затем осторожно произнес:
— Ресурсы, говоришь? Солнечные частицы ведь считаются за ресурс? Кажется, у меня их в избытке. Мы ведь уже начали строить Сферу Дайсона.
Меч буквально подскочил в воздухе.
— Проклятье! Я совсем забыл об этом. Откуда, черт возьми, вы берете столько солнечной энергии?!
Мо Бай поднял глаза к черному небу Луны. Там, в бесконечной пустоте, время от времени вспыхивали едва заметные искорки. Это были солнечные паруса, запущенные по плану Сферы Дайсона. С космодромов на полюсах Луны одна за другой уходили в небо новые партии «парусов», и этот поток казался бесконечным.