Глава 600. Песчаный червь и руины
Солнечная система. Марс. Пустыня Карак.
Песчаная буря начала стихать. Вихри пыли в воздухе редели, открывая взгляду бескрайнее море раскаленного желтого песка, перемежающееся скалами из охристой и багровой породы.
Шестиколесный броневик в пустынном камуфляже взобрался на вершину высокого бархана. Пневматические форсунки на носу машины с шипением сдули пыль с лобового стекла. На крыше поднялась тонкая антенна, и датчики начали вращение.
— Говорит «Бродяга-2». Сила бури в секторе E27 упала до допустимых значений. Георадар и эхолот начинают сканирование местности для построения карты.
— Слушай, командир, — раздался в эфире голос водителя, — эти дюны после каждой бури меняются. Огромный бархан сегодня здесь, а завтра его и след простыл. Ориентиров ноль, кругом только песок да гравий. Как нам в этом хаосе найти что-то «необычное»? По-моему, мы ищем иголку в стоге сена, который еще и постоянно перемешивают.
— Наша задача — найти пропавшую экспедицию, у них данные, критически важные для Федерации, — отрезал капитан. — И не смотри на песок. Следи за тем, что под ним. Дюны кочуют, но скальное основание неподвижно. Это наши горы, скрытые под «океаном». Ищи аномалии в коренной породе.
— Понял, кэп. Ну и голова у тебя, не то что у меня — баранку крутить.
— Меньше болтай. Я пометил направление скального хребта. Идем вдоль него, юго-запад, отклонение восемь градусов.
— Принято. Выдвигаемся.
Бронированный вездеход, вздымая облака пыли, скатился с бархана. В десяти километрах к северо-западу двигалась такая же машина — «Бродяга-1».
— «Бродяга-1» на связи. Вижу след второй машины по даталинку. Спутниковая связь барахлит, данные идут с задержкой в пятнадцать минут. Но курс верный. Если пойдем вдоль хребта, за пару дней закончим картографирование этой жилы.
— Командир, — подал голос связист из первой машины, — а эта жила... она реально просто железная руда? Ну, пометим её для рудокопов, делов-то. У нас же есть задачи поважнее?
— Дурак ты. Ты посмотри на длину этого разлома на сканере. Это не километры. Это сотни километров.
— Сколько?! Сотни? Это что же, под этим песком похоронены целые Гималаи из чистого железа?
— Именно. Если бы эта жила была на Земле, она бы переплюнула двадцать крупнейших месторождений вместе взятых.
— Охренеть... Это же фактически открытая добыча. Если бы не бури, Федерация могла бы копать здесь веками.
— Вот поэтому мы здесь и крутимся. Шишки из Министерства промышленности и военные уже потирают руки. Вторая фаза «Сферы Дайсона» потребует невероятного количества металла для каркасов солнечных панелей. Земных недр на это не хватит, так что Марс для них сейчас — лакомый кусок.
— Ну да, логично. Вся энергия Земли и Луны теперь держится на «Солнечных парусах». Пока светит солнце, мы короли. Ха-ха!
Внезапно на мониторе огромного вездехода вспыхнул красный тревожный индикатор. Система выдала резкий звуковой сигнал:
[Получен сигнал бедствия от «Бродяги-2». Дистанция — двадцать километров по курсу] .
Капитан вздрогнул. Они говорили с ними меньше десяти минут назад!
— Засечь точные координаты! — рявкнул он связисту. — Передать сигнал на «Карак», запросить поддержку. Быстро!
— Понял, выполняю!
— Разворачивайся! — приказал капитан водителю. — Жми на всю катушку к точке сигнала. Стрелок — поднять турель! К бою!
Крышка люка на крыше откинулась, и из корпуса поднялась дистанционно управляемая орудийная станция. На ней хищно замерла 20-мм гаусс-пушка. Скорострельность в две тысячи четыреста выстрелов в минуту и стальные стреловидные снаряды позволяли ей вскрывать панцири даже демонам восьмого ранга.
Двадцать километров вездеход преодолевал полчаса. Несмотря на мощный движок, машина то и дело пробуксовывала в рыхлом песке, прыгая на кочках, как бешеный мяч.
Когда они приблизились, рация взорвалась хрипами и криками:
— Уходите! Разворачивайтесь! За нами что-то гонится!
Капитан нахмурился.
— «Бродяга-2», что у вас там?
В этот момент в поле зрения водителя предстала жуткая картина. Второй вездеход летел по пескам, оставляя за собой гигантский шлейф пыли. А за ним, буквально в паре сотен метров, вздымались целые волны песка. Из-под земли вынырнуло нечто, напоминающее доисторического змея невообразимых размеров. Голова твари была шириной в тридцать метров. У неё не было глаз — только чудовищная круглая пасть, усеянная рядами бритвенно-острых зубов.
— Мать твою... — прошептал водитель. Тварь могла проглотить их броневик в один присест.
Капитан пришел в себя первым. Он ударил ногой в спинку сиденья водителя:
— Газу! Разворачивайся и уноси ноги!
Стрелок навел пушку на преследующего их монстра.
— Командир, открывать огонь?
— Нет! — крикнул капитан. — Слишком велика, наши пукалки её только разозлят. Бежим к «Караку»!
В этот момент ожил канал связи:
— Говорит группа поддержки с «Карака». Мы в вашем секторе. Дайте сигнал!
Капитан ударил по кнопке. Орудие на крыше задралось вверх, и в небо с шипением ушла ярко-зеленая ракета.
Меньше чем через минуту над ними пронеслись тени.
— Вижу «Джеки» с меховозами! — радостно крикнул водитель. — Это звено «Заку»!
— Говорит второе звено мехов. Мы на позиции. Этот червячок — ваша проблема? — раздался спокойный голос пилота в эфире.
— Он самый! — ответил капитан. — Чуть не сожрал наших парней. Убейте эту тварь!
Два транспортника «Большая желтая утка» с ионными двигателями зависли в воздухе. Захваты разжались, и четыре «Заку» в свободном падении устремились вниз. В воздухе они перегруппировались, включили тормозные двигатели и тяжело приземлились на песок, подняв тучи пыли. Мехи мгновенно вскинули свои 50-мм гаусс-пушки.
Вездеходы проскочили мимо гигантов и резко затормозили позади них. Экипажи, затаив дыхание, наблюдали за расправой.
Загрохотали пушки. Очередь бронебойных снарядов прошила тело червя, выбивая из него фонтаны бурой жижи и песка. Монстр, лишенный развитой нервной системы, сначала даже не понял, что умирает, и по инерции бросился на мехов, широко разинув пасть.
Но один из «Заку» уже вскинул на плечо массивное орудие с характерным сиянием батарейного блока.
Бум!
Ослепительный луч корпускулярной пушки ударил точно в зев червя. Высокотемпературная плазма прошла сквозь голову и тело твари, вызывая серию внутренних взрывов. Гигантский змей дернулся и безжизненно рухнул на песок, вздымая последнее облако пыли.
Капитан выбрался из машины и подошел к ноге ближайшего меха.
— Спасибо, парни. Еще бы минута — и у твари был бы завтрак из консервов.
Из динамика меха донесся голос пилота:
— С со вчерашнего дня эти твари как с цепи сорвались. Защищают территорию. Мы только и успеваем мотаться на вызовы. Ну, хоть мишени крупные, не промахнешься.
Капитан кивнул и направился ко второму вездеходу. Там двое солдат получили легкие травмы при тряске, но в целом все были целы. Командир «Бродяги-2», бледный, но решительный, протянул планшет:
— Мы нашли кое-что. Посмотрите сами.
Спустя час пути две машины остановились у подножия каньона из бурого песчаника. Командир второго вездехода указал на отвесную скалу:
— Там!
Капитан присмотрелся. Под сводом тридцатиметрового утеса чернел идеально прямоугольный проход. На гладкой поверхности камня рядом с ним отчетливо виднелись глубокие борозды — те самые знаки, которые они видели на снимках.
Это не было игрой природы. Это был вход.
— Мы только успели сделать фото, как вылез этот червь, — пояснил командир «Бродяги-2». — Но теперь путь свободен.
Капитан смотрел в зияющую пустоту искусственной пещеры. В свете прожекторов броневиков она казалась бесконечной.
— Группе «Карак», — произнес он в микрофон. — Мы нашли рукотворные руины. Запрашиваю исследовательскую группу и подкрепление. Кажется, мы нашли то, за чем пришли.