Глава 597. Прелюдия к эпохе великих космических открытий
Луна. Лунная база.
Нынешняя база на Луне разительно отличалась от той, что была здесь год назад. Любой, кто посетил бы её снова, замер бы в немом восторге — объект перестал быть просто военным аванпостом. Теперь это был полноценный Лунный город.
Одни только наземные сооружения раскинулись на площади более двадцати квадратных километров. Основу города составляли три гиганта: завод по рафинированию лунных минералов, база беспочвенного выращивания и лунная верфь.
Гигантский рафинировочный завод после нескольких этапов модернизации обзавелся сорока огромными установками для переработки сырья. Здесь лунная порода расщеплялась на сотни видов металлов и минералов. Луна оказалась богата не только железом и титаном, но и оксидными рудами. Более того, в недрах полюсов были обнаружены значительные запасы льда, а значит — воды, водорода и кислорода.
Теперь этот завод стал крупнейшим центром обработки ресурсов в Солнечной системе. Ежедневный объем выпускаемых металлов уже не уступал суммарной мощности пяти крупнейших металлургических комбинатов Земли до конца света.
Горы металла и редких материалов направлялись на подземные заводы, превращаясь в детали для расширения города. Еще год назад здесь жили всего две тысячи военных, а теперь Лунный город стал домом для ста тысяч человек. Под поверхностью выросли аккуратные кварталы: жилые зоны, рабочие цеха, торговые аллеи и даже развлекательные центры. По призыву федерального правительства на Луну потянулись те, кто грезил космосом. Большинство прилетало как туристы, но многие, пройдя строгий отбор, оставались здесь работать.
Фермы беспочвенного выращивания по масштабам превзошли любое аграрное предприятие на Земле. Федерация не хотела тратить драгоценные лимиты пространственного моста на перевозку еды и бытовых товаров. Через порталы с Земли доставляли в основном людей и сложное промышленное оборудование. Что касается повседневных нужд города, то он уже на семьдесят процентов обеспечивал себя сам. Это был грандиозный эксперимент Академии наук Федерации по созданию замкнутой экосистемы на другой планете.
Всё это делалось ради одной цели: грядущей колонизации Марса. Маск и его корпорация MIX вложили в этот проект колоссальные ресурсы: деньги, материалы, технологии, лучших ученых и инженеров. Нужно отдать должное этому теневому магнату бывшего Североамериканского Союза — его страсть к освоению Марса и космической экспансии была поистине беспрецедентной.
Под его началом тысячи американских ученых и техников вызвались добровольцами на Лунную базу. Вместе с лунными инженерами они начали расширять инфраструктуру. Основные усилия были брошены на создание спутников-разведчиков нового поколения и совершенствование квантовой связи. Благодаря последней задержка сигнала между Марсом и центром управления на Луне сократилась до ничтожных миллисекунд — скорость света перестала быть непреодолимым барьером для информации.
С помощью лунной электромагнитной катапульты всего через три месяца на орбиту Марса был выведен первый тяжелый зонд. Новые ионные двигатели позволяли ракетам постоянно ускоряться в пути и плавно тормозить перед выходом на орбиту. То, что раньше требовало долгих месяцев полета, теперь занимало всего две недели. Спутники начали детальный анализ геологии и атмосферы Красной планеты, мгновенно передавая данные на Землю.
За первой ласточкой последовали вторая и третья. В течение полугода шестнадцать зондов разного назначения и посадочных модулей окружили Марс. Один из модулей, собрав образцы грунта, отправился в обратный путь. Наконец, пятнадцатого марта второго года по федеральному календарю спускаемый аппарат достиг лунной орбиты, где его перехватил инженерный челнок. Космический департамент Земной Федерации получил первые в истории образцы марсианской породы.
С помощью суперкомпьютеров «Адам» и «Цзючжан» план колонизации Марса начал воплощаться в жизнь с пугающей эффективностью.
Почему же Мо Бай так рьяно поддерживал Маска? Причина была проста. Дух меча Лунцюань обмолвился, что когда древние практики покидали Солнечную систему, их сверхдальний межзвёздный портал находился именно на орбите Марса. Это были легендарные «Звёздные врата», скрытые в гигантской пространственной расщелине прямо в открытом космосе. Они были невидимы для обычных оптических приборов, и Мо Баю нужно было закрепиться на Марсе, чтобы использовать планету как плацдарм для поиска этого артефакта древности.
Самым внушительным сооружением Лунного города стала сверхмасштабная верфь для строительства первого поколения межзвёздных кораблей. Изначально судно проектировалось как боевое, а материалом для его каркаса послужил панцирь Королевы инсектоидов — лучший материал для лонжеронов космического линкора. За два года проект неоднократно менялся, и в итоге «Синьлун» (Звездный дракон) стал флагманским командным кораблем экспедиции.
Параллельно верфь штамповала инженерные суда, транспортники, шахтерские корабли и военные фрегаты. Самым ярким представителем нового флота стал фрегат класса «Звёздное небо». Это легкое судно длиной сто шестьдесят и шириной пятьдесят восемь метров было вдвое меньше земных авианесущих крейсеров. Оснащенный шестью ионными двигателями, он мог всего за сутки обернуться от Земли до Луны и обратно. Это был первый по-настоящему массовый боевой корабль Федерации.
Фрегаты класса «Звёздное небо» несли две спаренные 85-мм электромагнитные пушки. В вакууме отсутствие сопротивления воздуха и эффективное охлаждение позволяли снарядам-рельсотронам развивать скорость в сорок раз превышающую скорость звука. Кроме системы ПВО «Аргус», фрегат был вооружен корпускулярным оружием — своей главной калибром. Сжимая солнечные частицы, пушка выстреливала ослепительным лучом, мощности которого хватало, чтобы тяжело ранить практика девятого ранга или пробить щиты существа десятого ранга.
Эти фрегаты должны были стать основой флота обороны Солнечной системы. Скорость строительства поражала: каждый месяц верфи покидали три новых корабля. Для управления таким технологическим чудом требовалось всего двадцать человек экипажа.
Тем временем в точке Лагранжа между Землей и Луной росла новая колоссальная структура — космический порт или, вернее, космический мегаполис. Компоненты, запущенные с Луны, собирались воедино, создавая станцию, масштабы которой заставляли станцию «Тяньгун» выглядеть игрушечной. Этот порт должен был стать главными воротами между планетой и спутником, а также местом расположения вторых по величине верфей. Десятки инженерных судов работали здесь круглосуточно.
План Федерации был прост: к началу третьего года завершить первую очередь порта, сделать его важнейшим транспортным узлом и первым настоящим городом в пустоте. Отсюда экспедиционные флотилии под охраной военных кораблей отправятся исследовать ресурсы всей Солнечной системы.
На полюсах Луны тем временем возводились малые электромагнитные катапульты. Каждые полчаса они выстреливали в космос новые «Солнечные паруса». Эти паруса собирали свет, тепло и, что важнее всего, солнечные частицы, передавая энергию на накопительные станции Земли и Луны.
Сбор солнечных частиц стал приоритетом, даже обойдя по важности марсианскую программу. Ученые всё ещё не до конца понимали природу этих частиц, возникших в результате взаимодействия Солнца и Силы Творения. Даже Лунцюань не мог внятно объяснить, как именно изменилось светило под влиянием этой древней энергии. Однако исследования показали: эти частицы — не только мощное оружие, но и невероятный источник энергии. Кристаллические батареи, заряженные ими, обладали чудовищной плотностью энергии. Один кубометр такой батареи мог обеспечивать весь Лунный город электричеством целый год. А собрать такое количество энергии массив «Солнечных парусов» площадью триста тысяч квадратных километров мог всего за неделю.
Цифра в триста тысяч квадратных километров кажется огромной, но в масштабах системы это лишь песчинка. Чтобы создать массив, видимый с Земли невооруженным глазом, потребовалось бы пять миллионов километров площади. С Луны продолжали стартовать ракеты с новыми сегментами. К третьему году количество пусковых установок выросло до пятисот, и первая фаза проекта «Сфера Дайсона» дала плоды. Энергии, передаваемой на Землю, теперь хватало, чтобы полностью закрыть все базовые потребности человечества с избытком.
На Луне тем временем проходило четвертое совещание по вопросам обороны системы.
— Сейчас наша главная задача — создать неприступный щит вокруг Земли и Луны, — вещала У Фэй, первая глава военного ведомства. Она бесцеремонно закинула свои длинные ноги прямо на стол заседаний. Благо, присутствующие были старыми соратниками, а Маск и остальные участвовали по видеосвязи, и их камеры не захватывали столь вольную позу. — Нам нужно как можно скорее развернуть «Ожерелье богини» версии 3.0 и обновить систему «Хоу-и». Строительство порта Нового Шанхая тоже должно идти в приоритете военных нужд.
Маск тут же подал голос из динамиков:
— Экспедиция на Марс находится в критической фазе. Мы не можем урезать финансирование. Наш «Синьлун» должен быть готов в срок!
Вэнь Ци тоже не осталась в стороне:
— План переселения в порт Нового Шанхая нельзя откладывать. Гражданская и научная инфраструктура порта жизненно важна.
Мо Бай, чувствуя, как начинает ныть голова, потер переносицу.
— Успокойтесь. Все ваши проекты важны. Министерство промышленности в этом месяце увеличило выпуск инженерных роботов на пятьдесят процентов, проблем с сырьем нет. Сроки будут соблюдены.
Только после этих слов в зале стало тише.
— Главное сейчас — люди, — серьезно продолжил Мо Бай. — Корабли и колонии — это лишь железо. Нам нужны профессиональные пилоты и астронавты. Да, физически современные люди стали крепче, но опыт нельзя заменить виртуальным обучением или прямой загрузкой знаний. Нам нужно растить кадры.
Население Федерации всё ещё было слишком малым. Меньше пятидесяти миллионов человек — слишком тонкая опора для начала эпохи великих космических открытий.