Глава 596. Пропасть в силе
Под треск новогодних петард официально начался тринадцатый год эры постапокалипсиса.
Всего месяц назад, четырнадцатого февраля, две величайшие силы, господствующие в новом мире — Азиатский Альянс и Североамериканский Союз — подписали в Киото предварительное соглашение о создании единой Земной Федерации. Это событие ознаменовало первую в истории человечества реальную тенденцию к глобальному объединению. Официально провозглашалось, что перед лицом бесконечных катаклизмов люди осознали необходимость сплочения, но истинную причину знала лишь горстка высших руководителей.
Три тысячи новых миров, межзвёздные порталы, величие древних предков, бороздивших глубины космоса, и тень угрозы от иномировых демонов — именно эти неведомые опасности и соблазн обладания колоссальными ресурсами заставили Североамериканский Союз под давлением Маска вступить в изнурительные переговоры. Со стороны Альянса представителями выступали министр промышленности Лу Юй и представитель ведомства иностранных дел Ли Цзинь. Спустя полгода позиционной дипломатической борьбы был утверждён каркас соглашения о создании Земной Федерации. Этот год стал первым годом Федерального календаря.
Новая конституция оказалась на удивление либеральной: Федерация брала на себя лишь вопросы военного управления и технологического развития. Регионы сохраняли широкую автономию и право выбирать собственную экономическую модель, в то время как федеральное правительство осуществляло лишь макроскопическое регулирование.
О чем большинство обывателей даже не догадывалось, так это о секретном консенсусе верхушки: сосредоточить все научные мощности на развитии космических и биотехнологий. Было необходимо в кратчайшие сроки поднять военную мощь и личную силу каждого человека, чтобы подготовиться к возможному вторжению извне. По настоянию Мо Бая приоритетом стала технология сверхпространственных прыжков — межзвёздная телепортация.
Когда в начале пути возникли сомнения — мол, не лучше ли для защиты Земли сначала развивать оборонительные щиты — Мо Бай отрезал одной фразой:
— Когда кто-то грозит вам ядерной бомбой, вашей первой реакцией должно быть желание обзавестись такой же «хлопушкой», а не покупка ватника потолще.
Воцарилась тишина. Это была голая правда. Без технологии межзвёздного переноса человечество оставалось бы запертым в клетке. Если агрессор поймёт, что его родной мир в безопасности, он будет действовать безжалостно. Но если он знает, что вы способны нанести ответный удар прямо в его колыбель, его методы станут куда осмотрительнее. Никто не захочет доводить конфликт до крайности, зная, что у противника есть оружие гарантированного взаимного уничтожения. Чтобы защитить себя, нужно иметь средство, внушающее врагу трепет. И фундаментом этого средства была способность доставить заряд в жизненно важную точку врага. Межзвёздные порталы стали сердцем этой стратегии.
За первый год существования Федерации её влияние стремительно расширилось. Помимо некоторых районов Австралии и Южной Америки, объявленных запретными зонами, и всё ещё ограниченного для доступа Арктического круга, началось активное освоение Ближнего Востока и Африки. В ходе экспедиций обнаруживалось всё больше выживших, и численность населения наконец начала стабильно расти. После зачистки обширных территорий количество людей под эгидой Федерации подскочило с пятидесяти до семидесяти миллионов — фактически, это и было всё нынешнее население планеты.
Трудно было осознать: до конца света на Земле жили семь миллиардов. Сейчас осталось меньше одного процента. Такая малочисленность сильно ограничивала трудовые ресурсы. Хотя автоматизированные заводы и клонированные рабочие становились нормой, многие отрасли всё ещё нуждались в квалифицированных кадрах. В федеральных городах-узлах открылись массовые бесплатные технические школы. Повсеместно внедрялись нейроинтерфейсы и модификации конечностей. Обучение во сне и вспомогательные компьютерные импланты позволили сократить время и стоимость подготовки специалистов в десятки раз.
— Число высококвалифицированных рабочих в Федерации выросло с двух миллионов два года назад до шести миллионов семисот тысяч. Темпы поразительные, эффективность заводов под управлением Федерации взлетела до небес, — докладывал голос на совещании.
— План «Всеобщей закалки» тоже идёт успешно. По данным Министерства человеческих ресурсов, более шестидесяти процентов населения уже достигли четвёртого ранга силы. Ключевую роль сыграла доступность бесплатных укрепляющих препаратов и базовых техник развития. К тому же, обилие мутантов в пустошах служит отличным стимулом: страх за свою жизнь заставляет людей тренироваться с удвоенным рвением.
— В регулярных войсках сейчас числится около двух миллионов трёхсот тысяч человек, — продолжил докладчик. — Некоторые депутаты Федерального совета выражают недовольство, мол, такая огромная армия не нужна. Предлагают сократить штат, а освободившиеся средства направить на улучшение быта граждан.
В этот момент в зале секретных заседаний повисла странная тишина. Присутствующие внезапно почувствовали, как волоски на руках встали дыбом, а на ресницах, к их изумлению, проступили крохотные кристаллики льда. Но это длилось лишь миг. Секунду спустя мягкое тепло кондиционеров растопило иней, и он превратился в капли холодного пота, стекающие по лицам.
Мо Бай обвёл присутствующих холодным взглядом, на мгновение задержавшись на Лу Юе и Ли Цзинь.
— Вы все знаете, зачем нам нужна такая военная мощь, — произнёс он негромко, но веско. — И вы знаете, в чём заключается наша истинная сила. Поэтому передайте этому вашему Федеральному совету: их дело — успокаивать толпу и заниматься экономикой. Военные и технологические вопросы — не их ума дело.
Лу Юй и Ли Цзинь молча кивнули. Вэнь Ци, кашлянув, продолжила доклад:
— У Министерства гражданских дел есть возражения по поводу введения боевых искусств в программу начальных школ. Не слишком ли рано? Может, стоит перенести это на средние классы? Расходы на учителей и медикаменты для такого количества детей просто колоссальные.
— Нет, — Мо Бай покачал головой. — На этом экономить нельзя. Инструкторов наберём из отставных военных, зарплату дадим высокую. Что касается препаратов — не беспокойтесь. Урожай на плантациях в Южной Америке в этом году вырос на шестьдесят процентов. Сырья для лекарств и искусственных генов-индукторов предостаточно. Мы должны заложить фундамент ещё в начальной школе, чтобы к средней они уже имели второй или третий ранг. Тогда к выпускному они с большой вероятностью достигнут пятого. С таким уровнем им будет открыта любая дорога, хоть в армию, хоть в промышленность.
У Фэй восхищённо цокнула языком:
— Выпускник школы с пятым рангом… Это же нынешний минимум для бойца регулярной армии. Если мы выдержим такой стандарт, то через пять-шесть лет резерв Федерации составит более десяти миллионов солдат. Это невероятно.
— Что тут невероятного? — Мо Бай лишь улыбнулся. — Мы только начинаем.
После собрания Мо Бай вместе с У Фэй отправился в Белую зону, в подземные ярусы, где располагалась биомодуляционная фабрика. Их встретил Чжан Хунъань. Перед ними раскинулось колоссальное цилиндрическое сооружение — сверхглубокая шахта диаметром около двухсот метров. Стены её были усеяны кольцами стандартных модулей. Эти шестигранные капсулы, плотно подогнанные друг к другу, напоминали гигантские пчелиные соты. Шахта уходила вниз на пятьсот метров, вмещая в себя более пятидесяти тысяч биомодуляционных камер.
— Наша новая фабрика — предмет гордости, — Чжан Хунъань с энтузиазмом указывал на капсулы. — За один цикл мы можем создать пятьдесят тысяч новых клонов. В зависимости от задачи это могут быть рабочие четвёртого ранга, солдаты пятого или узкие специалисты: техники, водители, пилоты. Если увеличить цикл, мы получаем клон-рыцарей шестого ранга или космонавтов.
— А как успехи с генными воинами седьмого ранга? — спросила У Фэй. — Солдаты ниже шестого ранга в будущей войне с иными мирами будут не более чем пушечным мясом.
Чжан Хунъань нахмурился, не совсем согласный с такой оценкой:
— Наши клон-рыцари хоть и имеют шестой ранг, но они управляют силовой бронёй. С полным комплектом снаряжения они могут на равных сражаться даже с лучшими представителями седьмого ранга. А учитывая их огневую мощь и тактическую выучку, у них есть шансы даже против демонов восьмого ранга.
Мо Бай кивнул, обдумывая слова учёного.
— В будущем сосредоточимся на производстве клон-рыцарей шестого ранга. Пехота пятого ранга останется для охраны земных городов, их много не нужно. Но всё же, в чём главная трудность с седьмым рангом?
— Технически вырастить бойца седьмого ранга несложно, — вздохнул Чжан Хунъань. — Проблема в контроле. Ментальная сила и мощь генного воина седьмого ранга значительно превосходят обычного человека. По сути, это машины для убийства. На инстинктивном уровне они не способны долго подчиняться тем, кто слабее их. Это закон природы: хищник не склоняется перед слабым. Даже если мы вшиваем гены повиновения на стадии модуляции, случаются сбои. Природа берёт своё. Чтобы вести в бой армию седьмого ранга, нам нужно достаточное количество командиров восьмого ранга и выше.
— Я понимаю, — Мо Бай прищурился. — Именно поэтому я так настаиваю на обучении наших детей. Чтобы управлять этой мощной армией клонов, наши собственные люди должны быть на голову выше. Иначе мы даже пушечное мясо в узде не удержим.
У Фэй улыбнулась, стараясь разрядить обстановку:
— Число воинов восьмого ранга у нас тоже начало расти лавинообразно. В сектах Туманной котловины и в наших тренировочных лагерях появляется всё больше мастеров. По сегодняшним сводкам, только тех, кто готов официально вступить в ряды армии Федерации, уже триста семьдесят четыре человека. После спецподготовки они смогут возглавить легионы генных воинов.
Глаза Чжан Хунъаня азартно блеснули:
— Наши расчеты показывают, что один воин восьмого ранга может эффективно командовать отрядом из двадцати бойцов седьмого ранга. С учетом групп поддержки это полноценный усиленный взвод. Значит, ваши три сотни мастеров могут повести за собой десятитысячный корпус седьмого ранга. Это же две элитные бригады!
— Если снарядить этих бойцов седьмого ранга нашей новой броней «Лунъюань», — добавил Мо Бай с довольной улыбкой, — их личная боевая мощь поднимется до восьмого ранга. Всего две такие бригады пару лет назад могли бы в одиночку раскатать всю Северную Америку.
Упомянутая броня «Лунъюань» была создана на основе чертежей стандартных доспехов учеников секты Небесного Меча, которые предоставил дух меча Лунцюань. Хотя, честно говоря, от оригинала там мало что осталось. Древние доспехи полагались на магические массивы и энергетические щиты как на основную защиту.
Разработка мастерской «Бифан» превратила их в полноценный экзоскелет. Или, точнее, в экзоскелет, интегрированный с магическими щитами. Чтобы сохранить гибкость, необходимую в ближнем бою, конструкторы не стали делать её такой же громоздкой, как силовая броня, однако по мощности приводов «Лунъюань» ничуть не уступала тяжёлой T-60.
Рунные массивы на каркасе создавали защитный барьер прочностью в пятьсот стандартных единиц — теоретически он мог выдержать прямое попадание из чего угодно. Сами пластины были выполнены из электромагнитной брони третьего поколения, способной отразить снаряд крупного калибра. Физическая защита в разы превосходила древний прототип. Кроме того, экзоскелет имел систему жизнеобеспечения для работы в вакууме и встроенные реактивные двигатели для полетов.
Главный козырь — щит. Прочность в пятьсот единиц стала возможной благодаря огромной емкости ядерных батарей экзоскелета. По словам Лунцюаня, этот барьер был вдвое крепче оригинала. В сочетании с невероятно твердой электромагнитной броней, которую можно было настроить на поглощение заклинаний или негативных статусов, защита «Лунъюань» выглядела пугающе мощной.
Сам Лунцюань оценил работу так:
— Если бы такая вещь появилась в секте Небесного Меча, её бы удостоились только элитные ученики. До уровня внутренних учеников она, конечно, не дотягивает, но всё равно — вещь редкая.
— И сколько таких «элитных учеников» было в секте? — с любопытством спросил тогда Мо Бай.
— Ну, — Лунцюань был предельно честен, — обычные внешние ученики, которых вы называете пушечным мясом, носили тяжелые железные доспехи, зачарованные жрецами. Так себе защита. Рядовые ученики использовали стандартную броню — ту, чертежи которой я вам дал. А вот элита получала доспехи из Палаты Артефактов — это уже были настоящие магические инструменты. Ваша броня «Лунъюань» по защите не уступает тем артефактам, а функционально даже превосходит — те доспехи в космосе не спасали. Элита была костяком секты. У моего прежнего хозяина, Оу Ецзы, под началом было около восьмидесяти тысяч воинов в таких доспехах.
Мо Бай тогда лишь лишился дара речи. Ли Шифан и Чжэн Уцзинь из «Бифан» потратили столько сил, чтобы создать «Лунъюань», а она оказалась лишь «неплохим ширпотребом» по меркам древних. У Оу Ецзы были сотни тысяч учеников, и более ста тысяч из них были воинами восьмого ранга.
Сейчас, имея в распоряжении едва набранную дивизию элитных бойцов, Мо Бай понимал: в глазах древних мастеров они — всего лишь один батальон. И самое главное — у них до сих пор нет ни одного по-настоящему могущественного практика десятого ранга, способного стать опорой всей Федерации.