Глава 591. Собрать семь осколков
Кампания легионов демонов по захвату южноамериканского Мирового Древа завершилась столь же бесславно, сколь амбициозно начиналась. Изначальный план владык бездны казался безупречным: сковать основные силы человечества — мощнейшую военную машину планеты — в Европе, заставив их втянуться в изнурительную мясорубку, а тем временем нанести сокрушительный удар по своему главному природному врагу. Артур, Мировое Древо, воплощение жизненной силы и созидания, должен был пасть.
Однако расчет Короля демонов оправдался лишь наполовину. Он не предвидел, что подкрепления людей прибудут так молниеносно. Ни орбитальные десантные капсулы Альянса, ни мобильные порталы Пространственных мостов не укладывались в его примитивное понимание войны. Люди пустили в ход свои самые страшные козыри: стержни орбитальной бомбардировки и корпускулярное оружие, работающее на солнечных частицах. Эти «игрушки богов» дали Мо Баю необходимое время. И целью его было вовсе не дождаться подкреплений из Азии или Европы, а дать сигнал Голиафу — супер-монстру, дремавшему в глубинах Тихого океана.
Согласно договору, Голиаф не обязан был защищать людей. Но если раса демонов вторгалась в его владения или угрожала Мировому Древу в Южной Америке, чудовище оставляло за собой право выйти на сцену.
Мо Бай ни на секунду не сомневался в появлении титана. Он понимал: для тех немногих супер-существ, что еще топтали землю, существование им подобных было единственным, что имело значение. Помимо энергии и выживания, им требовались равные — кому-то как друзья, кому-то как враги. Голиафу было плевать на судьбу человечества, но его беспокоило, останется ли в этом мире еще хоть одно существо десятого ранга, способное скрасить его бесконечное одиночество.
Мировое Древо и Голиаф были единственными обитателями планеты, знавшими друг друга еще с незапамятных времен. Титан не желал видеть, как его старого знакомца, «старину Артура», пожирает уродливое отродие бездны. Его появление в критический момент было предопределено самой историей.
Король демонов, это могучее порождение тьмы, был повержен. Почти всё его тело испарилось в ослепительном пламени супер-позитронной пушки Голиафа. Однако, когда дым рассеялся и Мо Бай с соратниками начали осматривать пепелище, они обнаружили не только два особых артефакта, но и пару обугленных, наполовину испарившихся рогов. Черные, закрученные, словно у адского козла — всё, что осталось от величия Короля демонов.
На выжженной земле алели куски обугленной плоти. Команда Академии наук Альянса бережно собрала эти бесценные образцы, оставив часть «хозяину» этих земель — Артуру. Для Мирового Древа эти останки представляли огромный исследовательский интерес, и Артур пообещал поделиться результатами своих изысканий с людьми в будущем.
Крах демонов в Южной Америке вызвал цепную реакцию. В Европе битва всё еще кипела: там оставалось более двух миллионов тварей. Но после того как «Ожерелье богини» уничтожило подземный транспортный узел в Польше, легионы лишились своих главных инкубаторов и притока сил из бездны. Теперь их полное истребление стало лишь вопросом времени. Основной задачей Альянса в Европе стала зачистка — методичное вылавливание и уничтожение разрозненных отрядов врага.
В Южной Америке же, со смертью своего владыки, десятитысячная армия элитных демонов рассыпалась. Лишь немногим удалось ускользнуть через случайные порталы благодаря способностям Мэгги, Четвертого демонического бога. Остальные бежали в джунгли, преследуемые по пятам. Мировое Древо было тяжело ранено, его армия мутантов понесла катастрофические потери — семьдесят процентов высокоранговых зверей пали в бою. Особенно пострадал Шарлотт: его стая горилл уменьшилась наполовину, а сам он, израненный, погрузился в глубокий сон под сенью Артура, чтобы восстановить силы.
После долгих переговоров Артур позволил людям основать базу в Южной Америке. Отсюда войска Альянса должны были координировать зачистку континента. Более того, людям разрешили создавать здесь питомники и плантации. Эти научно-производственные центры должны были заняться разведением особых видов флоры и фауны. Например, производство мутировавшего каучука при поддержке Артура обещало вырасти в десятки раз. Были выданы и ограниченные лицензии на разработку месторождений инорода.
Эти привилегии стали жестом благодарности Мирового Древа Мо Баю. Сотрудничество между древним существом и человечеством вышло на новый уровень: в вопросах селекции и генетики растений Артур был непревзойденным мастером.
Альянсу эта дружба обошлась в сущие копейки — всего десять тонн ядерных топливных стержней. А Голиаф, спасший положение в последний миг, получил двойную порцию — двадцать тонн спецтоплива в качестве компенсации за энергию, потраченную на выстрел.
— Мой залп выжег почти все мои резервы, — пророкотал Голиаф, оправдывая свою жадность. — В ближайшее время я не смогу повторить такое. Немного «еды», чтобы прийти в норму — это лишь справедливая плата.
Впрочем, его траты не шли ни в какое сравнение с тем ущербом, что нанесли Артуру. Пейзаж после битвы ужасал. Магия «Лавового небесного огня», обрушенная легионами демонов, сжала сферу влияния Мирового Древа до крошечного пятачка радиусом в три километра. Восемьдесят процентов защищенной зоны превратились в пепел. Более пяти миллионов существ погибли в пламени или задохнулись в ядовитом дыму. Джунгли превратились в гигантское кладбище.
Почва, выжженная магическим пламенем, потеряла всю влагу и питательные вещества. Даже в свои лучшие годы Артуру потребовались бы десятилетия, чтобы восстановить экосистему такого масштаба. Сейчас же, в его ослабленном состоянии, на возвращение к прежнему облику уйдет не меньше восьми-десяти лет.
Мо Бай провел в Южной Америке почти месяц, ожидая прибытия еще двух крайне важных персон.
На равнине, покрытой слоем пепла, вновь активировался природный синий портал. То, что произошло дальше, заставило присутствующих едва сдерживать смех. Из мерцающего марева высунулась гигантская белая собачья голова. Существо явно пыталось протиснуться внутрь, но его габариты были слишком велики — голова пса была лишь немногим меньше головы Голиафа. Десятки метров в ширину никак не желали проходить в сорокаметровый зев портала.
Огромный пес пыхтел, скреб когтями края прохода, но всё тщетно. Окинув яростным взглядом людей и супер-существ, которые из последних сил давили в себе смешки, он сердито фыркнул и втянул голову обратно.
Спустя мгновение синее сияние вспыхнуло вновь, и из него бодро выскочил крошечный белый хаски. Мо Бай остолбенел. Оказывается, этот северный властелин льда умел уменьшаться даже без ранений — уникальный дар.
Ачи вышел из портала с крайне недовольным видом. Только тогда Мо Бай заметил, что этот красавец с безумным взглядом идет как-то странно — он «иноходил», переставляя одновременно лапы с одной стороны.
Взгляд Мо Бая стал совсем уж неверующим.
— На что уставился? — Ачи сердито зыркнул на человека, который уже закрыл рот руками, чтобы не расхохотаться. — Какая невоспитанность!
— Ну, выбрал я один из двух обликов, и что с того? — продолжал ворчать пес. — В большом теле у меня боевая мощь выше, а в маленьком я экономлю энергию и могу нормально двигаться. Чего вылупились? Скучные вы.
Мо Бай подавил смех и с серьезным лицом указал на поникшее гигантское древо и черную гору плоти неподалеку.
— Это Мировое Древо, Артур. А там — господин Голиаф. Думаю, ты о них уже слышал.
Ачи кивнул своей собачьей головой, в его глазах вспыхнул интерес.
— Ого, ну и здоровяки! Побольше того Короля демонов будут. Слушай, а этот большой ящер... он что, правда эволюционировал из генов древних динозавров?
Мо Бай кашлянул. Ачи закатил глаза и, вспомнив о чем-то, спросил:
— Ты говорил, что здесь будет трое таких, как я. Где еще один?
Мо Бай указал на устройство за своей спиной. Над ним заколыхалось световое поле, формируя объемный треугольник. Раздался голос Адама:
— Приветствую, Ачи. Я цифровая форма жизни, Адам. Прошу прощения, что предстаю в таком виде — моё основное тело, как и Артур, не может свободно перемещаться.
Ачи лениво махнул лапкой.
— Да ладно, проехали. О чем вы там хотели поговорить? Давайте быстрее, мне еще за волчатами и медведями присматривать!
— Мы собрали вас здесь, — голос Адама стал серьезным, — чтобы обсудить проблему Священной временной линии нашего мира.
Следующие двадцать минут Адам подробно излагал трем супер-существам суть происходящего. Реакция была разной. Артур после долгого молчания спросил:
— Ты хочешь сказать, что наша временная линия стала единственной? Значит ли это, что будущее теперь предопределено?
— Не совсем так, — пояснил Адам. — Расщепление на тысячи линий произошло из-за аномального излучения после столкновения кометы с Солнцем. Эволюция пошла по хаотичному пути: мутации, гибель, возвышение — всё это сломало привычный поток времени. Теперь, с падением демонов, линии начали сливаться, возвращаясь к стабильному состоянию. Исчезает не возможность выбора, а внешнее вмешательство.
— И теперь нам нужно найти первопричину нашего пробуждения, — добавил Адам. — Осколки кометы.
— Я знаю, как осколки пробудили наше сознание и дали силу, — отозвался Артур. — Но как именно они это сделали? Каков сам принцип? Боюсь, никто из нас не знает истины.
В разговор вмешался глубокий, громоподобный голос Голиафа:
— Моё сознание зародилось в ископаемом яйце в бездне океана. Генетическая память говорит, что мои предки жили в меловом периоде, и люди называют их динозаврами. Но почему я стал таким... я не знаю.
— Именно поэтому я собрал вас, — подытожил Адам. — Семь осколков кометы породили шесть независимых сознаний. Помимо четверых присутствующих, это павшая Королева инсектоидов и Король демонов.
— Почему осколков семь, а сознаний только шесть? — полюбопытствовал Ачи.
— В этом и кроется секрет седьмого, красного осколка, — ответил Адам. — Наши исследования с Артуром показали, что его задача — подпитывать остальные шесть. Сам по себе он не пробуждает разум. Это, если хотите, батарейка. Он аккумулирует и передает энергию, но лишен искры созидания.
Адам перевел дух, если это можно было так назвать.
— Мы собрали вас, потому что у нас наконец-то есть все семь осколков. И это открывает перед нами совершенно новые горизонты. Смотрите сами.
На равнине один за другим открылись семь тяжелых контейнеров. В прозрачных капсулах лежали кристаллические фрагменты разной формы. Те самые осколки, которые Мо Бай собирал с момента своего перерождения. Красный фрагмент сиял ярче остальных.
Ачи подошел поближе и поскреб лапой по земле.
— Свой я узнаю. Но что в них такого? Энергии в них почти не осталось, да и красный, по-моему, уже ничего не питает. Я не чувствую между ними связи. По крайней мере, моё чутье молчит.
— Верно, — подтвердил Адам. — В разрозненном состоянии они молчат. Но посмотрите на них теперь.
Едва он договорил, как семь осколков медленно выплыли из своих капсул. Под пристальными взглядами четырех титанов и людей фрагменты начали сближаться, словно кусочки сложнейшего пазла. Когда пятый осколок под странным углом встал на своё место, Ачи ахнул.
— Они что... были единым целым? Но почему такая странная вытянутая форма?
Когда примкнул шестой фрагмент, очертания стали ясными. Тонкая кристаллическая структура, красное основание в форме двойной пирамиды... Объект напоминал нечто длинное и плоское.
И вот последний осколок, добытый у Короля демонов, опустился в верхнюю часть конструкции. Предмет обрел свою истинную форму.
Это было...
Кристальный клинок обоюдоострого меча.